Подходивший парень в простых штанах и тонкой рубашке, похоже, тоже не замечал низких температур, никак не реагируя на то, что вокруг лежит снег и что сейчас совершенно точно не лето.

Владыки Холода. Светозара понимающе сомкнула веки. Кому как не им безболезненно переносить самое холодное время года.

– Привет, – нимало не смущаясь, названый брат новой подруги легко перемахнул через низкий заборчик.

– Явился не запылился, – язвительно скривилась Полина, протягивая вилку к тарелке с блюдом под красноречивым названием «овощи на углях».

– Это ты мне или нашему бродяге? – Виктор указал на выбирающегося из машины белоснежного тигра с удивительно яркими синими глазами.

Светозара замерла, восхищенно разглядывая лесного красавца. Зверь не стал повторять подвига человека, обежал ограждение и воспитанно зашел на открытую террасу через калитку.

Полина не преминула попрекнуть брата в дикости и неумении вести себя в приличном обществе, посоветовав брать пример с более культурного животного.

– Я слишком голоден, чтобы шагать через двери, – парировал парень и без спросу голыми руками подхватил с блюда сестрицы большой кусок мяса, отправил его в рот, с наслаждением пережевывая. – Красота!

– Варвар! – попрекнула его девушка, но судя по мягкости в голосе, злость являлась полностью показной.

Светозара вдруг подумала, что эти двое и правду стали близки. Несмотря на то что еще год назад и слыхивать не слыхивали друг о друге.

– Ты мяса охламону заказала? – поинтересовался Виктор, справившись с огромным куском шашлыка.

– Да, – Полина нагнулась и погладила подбежавшего тигра. – Ах ты паршивец! Сбежал от меня. Удрал на другой конец планеты. Иди сюда, дай я тебя почешу.

Огромный хищник стоически вытерпел поток нежности от хрупкой на вид девушки.

– Ага, мир повидать, себя показать, – поддакнул Виктор. – Не удивлюсь, если этого балбеса уже по всем ютубам крутят. Видела бы ты его в аэропорту Куала-Лумпур. Вышагивал, будто король. И я позади с двумя местными копами в качестве свиты. Зеваки чуть не передрались, стремясь занять место поближе для съемок.

Полина хмыкнула, представив красочную картину.

– Он у нас красавец, он у нас умница, – приговаривала девушка, не переставая проводить ладонями по гладкой черно-белой шкуре.

– Угу, – согласно промычал молодой колдун, слямзив с тарелки сестренки очередную порцию жареной баранины. – А еще он, наверное, голодный. Глянь, как пялится на столик. Того и жди, запрыгнет прямо сюда.

– Сейчас я скажу принести ему мяса, его уже приготовили, пусть найдут миску. Поест прямо тут.

Виктор кивнул, отпил из бокала с соком и впервые посмотрел на Светозару.

– Моя сестра иногда бывает жутко рассеянной, – улыбаясь сказал он, кивая вслед ушедшей Полине. – Кажется, мы еще не знакомы. Виктор.

Ладошка княжны соприкоснулась с крепкой и немного холодной ладонью высокого парня.

– Светозара Бельская. Из Темной Дубравы, – представилась она, несмело улыбаясь в ответ.

От боевого мага прямо исходило ощущение уверенности в себе. Не показное, не ребяческое, какое можно было бы ожидать в его возрасте. А абсолютное понимание собственных сил молодого воина.

Это было так странно и удивительно, что последняя из рода Бельских поневоле прониклась к плечистому парню уважением. Этот не будет играть на публику и красоваться, он точно знает, на что способен и чего стоит на самом деле.

– А я считал, что все обитатели Дубравы погибли при нападении, – сказал Виктор и полюбопытствовал: – Как вам удалось выжить?

Светозара неосознанно скривилась. Что тут сказать? Поведать о долгих месяцах бродяжничества, боязни использовать магию, подозревая во всех встречных охотников, о том, как ее несколько раз чуть не изнасиловали, как приходилось голодать, так как денег банально не хватало на еду. Она скрывалась месяцами, не зная точно, кому можно доверять после случившейся схватки между великими и малыми родами, откуда последние так и не вышли победителями.

Больше четырехсот магических источников существовало на Земле до Великого Откровения. И столько же было Патриархов и кланов. А спустя месяцы осталось меньше сотни и тех, и других. Жажда власти не прощает ошибок. Мало иметь гордость, нужна еще сила, чтобы не склонять головы перед другими в изменившемся миропорядке.

– Мне просто повезло, – не вдаваясь в подробности, ответила беглая княжна, в конечном итоге все же рискнувшая обратиться к старому другу отца.

Последние недели поставили ее на грань отчаяния, она все же решилась довериться князю, хотя он возглавлял один из сильнейших родов, кто по сути как раз и развязал скоротечную войну между кланами.

– Мои соболезнования по поводу вашей родни, – предельно серьезно произнес молодой маг.

– Спасибо. Я уже давно смирилась с потерей.

Наступило неловкое молчание.

– И каковы ваши дальнейшие планы? – осведомился Виктор спустя какое-то время.

И опять Светозара запнулась, не зная что рассказать в ответ. Не говорить же о туманных намеках Кирилла Константиновича о возможной женитьбе. Несмотря на неопытность в подобных делах, она моментально поняла, куда клонит князь и к чему это в конечном итоге обязательно приведет.

Снова война. Снова кровь. Снова куча погибших людей. На этот раз по ее вине. Она не смогла пересилить себя и согласиться, несмотря на всю ярость и жажду отомстить виновникам гибели всей родни. Слишком давила такая ответственность. Быть причиной очередного витка кровопролития.

Бывшая княжна не была Воином и плохо переносила смерть. Особенно если сама являлась ее прямым первоисточником возникновения.

– Пока поживу здесь. Его светлость был добр ко мне и предложил стать одной из помощниц Длани Порядка.

– У Ларисы Ивановны? – Виктор с пониманием улыбнулся. – Вам с ней будет спокойно. После пережитых тревог, уверен, мирная деятельность – это именно то, что вам нужно.

Девушка внимательно посмотрела на парня, подозревая скрытую насмешку. Но тот выглядел абсолютно невозмутимым и, кажется, не шутил.

– Иногда всем нам охота оказаться где-нибудь в тихом и спокойном месте, – рассудительно заметил боевой маг.

Подошла Полина, неся с собой порцию зажаренной баранины и салат из мелко нарезанных овощей. Молча поставила поднос на стол.

– Барсика оставила внутри? – осведомился Виктор, благодарно кивая.

– Да, у него свой обед. Скоро повезу его обратно в Замерзший лес. Надеюсь, на этот раз охламон никуда не попытается удрать.

– Угу, – пробурчал брат, принимаясь за еду.

Какое-то время за столиком царила тишина, изредка нарушаемая звуками скобления ножа и вилки о гладкий фарфор. Юный Строганов умело обращался со столовыми приборами, поглощая еду с невероятной скоростью.