встретил меня после работы, и домой мы ехали вместе, не взяв ни маму (ей было не по пути), ни Аристарха. Да-да! Нас вёз приличного вида экипаж, и мне не пришлось страдать от жабьего удушья, потому что платила за роскошь не я.

– С момента, как ты уехал, я больше не видела пау... кхм, Лизбет, – завела я разговор в дороге.

– Она была приставлена ко мне в качестве магического защитника.

– Да? – это меня немало удивило. – Больше похоже, что она к тебе клеилась.

– Ревнуешь?

– Нет, что ты! Я виртуозно владею сковородой, мне нечего опасаться.

– Лизбет – дочь фрейлины моей мачехи. С малых лет её обучали в лицее боевых магических искусств, и теперь она профессиональный телохранитель.

– Но ведь ты тоже маг!

– Я лекарь, Жу, и весьма посредственный боец. Силовые тренировки, как ты наверняка заметила, – не мой конёк.

Да, не качок, но и не дрыщ.

– И куда теперь делась Лизбет?

– Я отказался от неё из-за её некорректного поведения.

– Странно, что тебя она не привлекла как девушка. Она красивая.

– Вообще-то я встречался с ней раньше.

– Оу... – я даже отодвинулась подальше от него, настолько меня покоробила новость.

– Жу? – он заметил моё отползновение. – Не сердись. Мы расстались летом, ещё до того, как я поступил в Академию целительства. Таково моё прошлое, и я не могу его изменить.

– Понимаю. Но всё равно неприятно, – ответила я.

– До тебя я никому не дарил это кольцо, – он взял мою окольцованную руку и ласково погладил, – даже не помышлял об этом. А теперь точно знаю, что оно должно принадлежать тебе, как принадлежало моей матери.

– Почему оно не досталось мачехе?

– Отец подарил Пресцилле шикарное кольцо с редким камнем, а это спрятал в сейфе. Не хотел предавать память о первой жене.

– И отец так просто разрешил тебе забрать кольцо?

– Нет, он вручил его Родерику. Тот должен жениться в ближайший год, но брат, узнав о моих чувствах к тебе и серьёзных намерениях, отдал семейную реликвию мне.

– Вот так история!

– Да. В нашей семье ходит поверье, что кольцо может надеть только любимая невеста. Родерику в этом плане не повезло.

– Мне жаль, что твой брат несчастлив в жизни.

– Он силён духом, и я уверен, что он сумеет выстроить своё счастье. А мы с тобой будем строить своё.

– Ты с таким уважением отзываешься о брате. Познакомишь нас?

– Нет!

Мне стало как-то не по себе от такого резкого ответа.

– Почему? – вырвалось само. – Стесняешься меня?

– Жу, поверь: чем меньше моя семья знает о тебе, тем лучше.

– Я так и знала, что тебе стыдно за меня!

– Нет же! – Ден схватился за голову. – Сейчас у меня есть веские причины прятать тебя, и это никак не связано с твоей внешностью. И перестань уже считать себя некрасивой. Постарайся увидеть себя настоящую.

– Это не так-то просто, учитывая, что все, кроме тебя, видят меня безобразной, – пожала я одним плечом, потому что второе из-за горба и сковывающей зимней одежды почти не двигалось.

Вместо заверений в моей волшебной красоте меня поцеловали. Чувственно. Осторожно. С будоражащим гормоны обожанием.

– Жу, моя Жу... Очень скоро всё изменится. И мне страшно, что после всего этого ты покинешь меня.

– Я не...

– Тс-с, ничего не обещай мне. Я не стану ограничивать твою свободу.

– Да? И травку курить разрешишь? – как тут не спросить? Вдруг прокатит?

– Нет! – он тут же переменился в лице. – Ты знаешь, почему. И с мужчинами тоже не общайся.

Не прокатило.

– Какая же свобода без травки и мужиков?

– Жу! – Ден аж подскочил. – А меня тебе мало?

Что и ответить... Я подумала и выдала:

– Конечно, мало! То ты исчезаешь на целый месяц, и непонятно, вернёшься ли, то у тебя бывшая – королева красоты!

– Забудь о ней. Я с тобой серьёзен, Жу. Ты – та, с кем я хочу провести остаток жизни. Не нужно меня дразнить.

– А то что? – нет, ну, интересно же, чем мне угрожают.

– Я ведь могу и не сдержаться! – припугнул он, всем телом надвигаясь на меня и явно намекая на это.

– И кто же тебя просит сдерживаться? – язык мой, похоже, живёт собственной жизнью.

«Воу-воу! – воскликнула Вторая. – Запахло грядущим сексом! А я не готова к такому! Не готова!» – и хлопнулась в обморок. Слишком драматично, на мой взгляд.

Так я осталась один на один с мужчиной своей мечты, который... выглядел, как хищник, заполучивший добычу!

А-а-а! Боюсь-боюсь!

Тут Гова услышал мои мысленные вопли и помог: экипаж остановился.

– Приехали! – крикнул нам возница.

Однако Ден не собирался так просто отказываться от своих планов: вышел, подхватил меня со ступенек на руки и понёс в дом.

Что удивительно, и калитка забора, и парадная дверь открылись перед ним сами, без взлома и пинка.

– Ты как это сделал? – ошеломлённо выдохнула я, как только меня поставили на ноги в прихожей.

– Основы открывания замков были у меня в курсе по выживанию в экстремальных условиях, – он аккуратно снял с меня шапку и пальто, затем принялся раздеваться сам. – Так как физически я не очень силён, то должен чем-то компенсировать этот недостаток.

– Как это не силён? Ты мою тушку от кареты до дома донёс. А я, на минуточку, вешу больше барашка!

– И это мне говорит та, что притащила меня бессознательного к себе в спальню, – припомнили мне.

– Жалко было тебя бросать. Ты же пострадал по моей вине.

– Я готов носить тебя на руках сколько угодно. Мне не тяжело, – улыбнулся он и снова подхватил моё тельце.

Всё! Ужесточаю свою диету на фиг! Стыдно быть жирной!

Конечно, я далеко не такая хрюшка, какой была до встречи с Деном, но до паучихи мне, как бегемоту до лани. Ну, не модель я, не модель. Но моему мужчине я, пожалуй, нравлюсь и такой.

Дальше – больше. Меня уронили на кровать и напали с поцелуями! На этот раз мои гормоны не просто всколыхнулись – они взорвались! Я интуитивно отвечала на поцелуи, а ладонями изучала