Пауза несколько затянулась, впрочем, впереди уже маячил дом Катиных родителей. И тут Виталик неожиданно выдал странную фразу:

– Все-таки интересно, зачем тот старик меня нанял.

– Для чего? – рассеянно отозвалась Катя, предположив, что речь идет о пассажирских перевозках, обслуживании свадеб или для чего там нанимают микроавтобусы.

– Ну, чтобы я впилился в эти сараи. Типа подставы на дороге. Машины специально бьются, чтобы страховку получить. Знаешь, как бывает? Тачка уже побита, а ее снова под удар подставляют, и какому-нибудь бедолаге приходится оплачивать двойной ремонт. Чего только не придумают! Но врезаться в пепелище – это что-то новенькое!

– Виталик, ты же сам машину не удержал, – напомнила Катя.

– За кого ты меня принимаешь? По-твоему, я купил машину вместе с правами? Да я реально рулю. Меня попросили, я и не удержал. Как каскадеры в кино.

Еще минуту назад Кате хотелось побыстрее отделаться от своего провожатого. Искрометной беседы между ними не получилось. Но сейчас она просто не верила своим ушам.

– Ты хочешь сказать, тебя попросили врезаться в головешки?

– Угу! И обещали ремонт оплатить и еще денег дать…

Не может быть! Тогда Катя не удивилась, что их свидание закончилось катастрофой. На самом деле все к этому шло. Но оказывается, это было подстроено.

– Кто тебе заказал этот наезд? – взволнованно спросила Катя.

Потому что, кажется, знала ответ.

– Он не представился. Старик такой. Хромой, лохматый, седой. В сером пиджаке в елочку. Дед мой в таком на демонстрацию ходил, пока не помер, в этом прикиде его и похоронили. А того старика я раньше никогда не видел. Вышел покурить во двор, он подошел ко мне, сказал, что знает о моих планах на вечер. Мол, с красоткой принято кататься. Вот он мне и предложил прокатить тебя с ветерком и под конец как бы случайно задеть эти развалины. Я сначала решил, что дедок имеет на тебя зуб и хочет угробить. Но он сказал, что надо не врезаться, а именно задеть. Подчеркнул, чтобы без вреда здоровью. Иначе я бы не согласился, не думай…

Катя думала совсем о другом. О том, что только один человек на свете мог сделать такой странный заказ. И это страшный человек. Пироманьяк, который хотел, чтобы его жертву обнаружили. Причем сделать это должна была именно Катя.

Дьявольский сценарий. Третья жертва падает буквально на голову второй. Трепещите и разбегайтесь в ужасе! Если бы было можно просто выключить телевизор и спрятаться с головой под одеяло…

– Подожди! Ты это серьезно? Виталик, но как такое может быть? Как кто-то мог узнать о твоих планах? О тебе и обо мне? – Еще чуть-чуть, и Катя начнет подозревать, что за ней постоянно наблюдают через спутник.

– Без понятия. Хотя, конечно, тетя Тая – это фонтан, который трудно заткнуть. С кем она только это не обсудила. И на лавочке, и на рынке.

– Привлекла внимание общественности к частной проблеме, – нервно хихикнула Катя.

– Типа того. И знаешь, общественность решила, что ты ничего, – поведал Виталик. – Конечно, не без странностей. И все мне стали советы давать. Мол, с тобой будет непросто, ты девушка серьезная, ученая, нос задираешь.

– Я? Ну если только чтобы очки не свалились…

Хотя почему она должна оправдываться, что не сидит на лавке с соседками, не лузгает семечки и не сплетничает? Вот и Надежда там не сидит. Даже когда с сыном гулять выходит, книжку читает, а не последние новости о Тоньке слушает.

– Но если тот старик был в курсе, значит, он из местных? – попыталась сузить круг подозреваемых Катя.

– Говорю же, я его раньше не видел.

– А опознать сможешь?

– В смысле? – напрягся Виталик.

– Ты его хорошо запомнил?

– Вообще-то не приглядывался. Вот деньги, которыми он со мной расплатился, я внимательно изучил, на просвет.

– Но зачем ему понадобилось это подстроенное ДТП? – недоумевала Катя.

– Без понятия. Сам удивляюсь. Когда баба горелая на капот упала, я здорово струхнул, – признался водитель. – Это тебе не мухлеж со страховкой.

– Вот именно, – подтвердила Катя. – Все гораздо серьезнее. Ведь труп сначала даже не нашли, а потом как специально так положили, чтобы он на нас рухнул. Но для этого заказчик ДТП должен был знать, что труп там есть. И кто был в курсе? Только тот, кто имеет отношение к поджогу и убийству…

– Этот дед Жанку поджарил?! – вытаращил глаза Виталик. – А потом затаился, стал наблюдать. Понял, что ее не нашли, и придумал, как бы подкинуть покойницу. Да ладно тебе! Он хромой и щуплый. А Жанка была кровь с молоком. Она бы сама его поджарила, причем без масла.

– Но это же не простое совпадение. Кто-то случайно организует ДТП в том же месте, где другой организовал пожар? Так не бывает! – не сомневалась Катя.

– Ха, если бы мне кто раньше рассказал, что на мою машину трупешник спикирует, я бы тоже отмахнулся, что так не бывает. Однако спикировал же…

– В любом случае нужно рассказать про этого старика следователю.

– Кому?

– Жанна ведь не просто погибла в огне. Ее убили. И по данному факту ведется расследование, в котором ты, Виталик, можешь помочь.

– Кому? – с неприязнью повторил парень. – Жанке уже не поможешь. А ментам я помогать не собираюсь. Они мне не больно-то помогают. Только взятки на дороге собирают.

– Поджигатель не только Жанну на тот свет отправил. Он – серийный убийца. Его надо остановить, – взывала к совести Катя. – А ты, возможно, единственный, кто его видел.

– Ты опять про этого старикана? У него на лбу не написано, что он убийца.

– И все-таки пусть у него спросят, зачем он оплатил аварию твоего «мерседеса», – упорствовала Катя.

– Катюха, ну ты точно не без странностей! – возмутился провожатый. – Неужели я буду признаваться, что намеренно помял машину и еще денег за это поимел? Да меня хозяин сразу прибьет. А потом догонит и придушит. Я с тобой просто так поделился. Потому что ты тоже там была и все это видела. Потому что тот старикан, кажется, хотел, чтобы ты там была и это видела. Может, это твой знакомый? Сама с ним и разбирайся. А меня сюда не приплетай. И ни к какому следователю я не пойду и ничего не расскажу. А если ты пойдешь и расскажешь, я буду все отрицать. Так что будь хорошей девочкой. И вообще мне пора, заболтался я тут с тобой, а там футбол начинается. Еще увидимся!

Катя предстала перед мамой с несколько перекошенным лицом и испуганными глазами. Мысль, что все подстроено, задумано, просчитано, сводила с ума. Кто этот неведомый старик? Зачем было устраивать после огненного действа еще и автошоу? Здесь явно что-то личное. Пироманьяк как-то особенно относится к своей несостоявшейся жертве. Как будто хочет ей что-то показать или доказать. И от этого словно холодные мокрые червяки ползают по коже…