Аллорет вошла в светлые покои Хельи. Та сидела в одиночестве за столиком и сосредоточенно вкалывала длинную тонкую иглу в белоснежное полотно.

Принцесса была хрупкая, невысокого роста, серьезная. Очень похожа на отца: взгляд, выражение лица, манера хмуриться и закусывать нижнюю губу, когда злится. Каштановые волосы убраны в высокую прическу, большие карие глаза неотрывно смотрят на вышивку, длинные пальцы сильно и аккуратно держат ткань, игла серебристой змейкой мелькает перед взором.

– Сядь, я сейчас, – низким глубоким голосом сказала Хелья, не отрывая взгляда от рукоделия.

Аллорет подчинилась. Обычно вышивание принцесса не жаловала. Куда больше по душе ей были охота и вечера за расчетными книгами. Однако Хелья не была глупой избалованной особой и не видела достоинства в том, чтобы владеть мужским делом и не знать женского. Королева должна уметь и то, и то. Но… не все показывать на публике.

Кейран II очень любил дочь и спокойно реагировал на все ее занятия. Аллорет никогда не слышала, чтобы он ругал Хелью. Впрочем, та и не давала особых поводов.

– Что вышиваете, ваше высочество? – поинтересовалась Аллорет.

Хелья совсем не по-королевски откусила зубами нитку и укоризненно посмотрела на подругу.

– Да ты мне тут еще в реверансе присядь, – буркнула она.

Аллорет не сдержала улыбки. Когда один на один, можно и отбросить все эти расшаркивания.

– Завтра прибывает посол Наира-аль-иоре, – без предисловий начала Хелья, откладывая рукоделие.

Аллорет успела заметить алые розы и крупные темно-зеленые листья, а также золотистую птицу килах, символ рода Асутарнингов.

– Мне нужно, чтобы ты присутствовала на приеме. Будут говорить о заключении торговых сделок, однако недвусмысленно намекнули, что король Наира-аль-иоре будет просить моей руки.

Аллорет чуть нахмурилась:

– Второй претендент?

– А кто первый? – Принцесса сделала вид, что знать не знает о каких бы то ни было притязаниях на ее руку и сердце, поскольку явно была не в восторге от наследного принца Аймарии, который, несмотря на то что недавно справил двадцатипятилетие, по сути, являлся великовозрастным балбесом.

– Ты к нему жестока, – сказала Аллорет, едва сдерживая улыбку.

Хелья хмыкнула:

– Я вообще жестокая особа. Так вот. Мне надо, чтобы ты все время контролировала чары королевского посла Наира-аль-иоре. Мало ли что. Была тишина, и вдруг резко пожелали породниться. Что-то мне тут не нравится.

– Посол – чародей? – уточнила Аллорет.

Хелья чуть нахмурилась, поднялась с кресла. Поправила юбку нежно-кремового цвета и подошла к шкафу, на полках которого расположились древние фолианты о крае Туманных гор, сказочной земле Наира в ущельях и долинах. Легенды говорят, что когда-то Амрит, королевство Семи и Наира-аль-иоре являлись единым государством. Однако не было мира и покоя. Поэтому небесные духи и троица великих богов сотворили волшебный лес, разделивший государство на две части. С тех пор отношения амритов и наира-аль-иорцев были весьма прохладными.

– Имя Отаэ дранг Белай тебе о чем-то говорит?

Аллорет задумалась. Нет, оно ей было определенно незнакомо. Однако она не слишком хорошо разбиралась в родах наира-аль-иорского дворянства. А теперь даже выяснилось – очень плохо. Впрочем, впереди еще целая ночь, можно почитать и поизучать потенциального врага. Врага ли? Судя по решимости Хельи, и впрямь не друга.

– Нет, не слышала.

– Наше знакомство началось год назад, – произнесла принцесса глухим голосом, и Аллорет удивленно приподняла бровь. – То есть как знакомство – переписка. Письмо было отправлено отцу, однако в нем содержалось обращение и ко мне. Приглашение посетить Наира-аль-иоре. Естественно, на тот момент это было невозможно. Однако…

Аллорет слушала, затаив дыхание. Вот как?! Любопытные вещи происходят.

Хелья вернулась в кресло, усевшись напротив Аллорет. Лицо ее было серьезным и сосредоточенным.

– Я написала ему сама, расспрашивая об обычаях и традициях Наира-аль-иоре. Отец, разумеется, был в курсе.

– И? – осторожно уточнила Аллорет.

Хелья пожала плечами:

– Не сказать, что он был разговорчив. За весь год в общей сложности – шесть писем. Но достаточно больших. С чарами. Пусть моя благодать не позволяет управляться с силами так, как тебе, но многое я почувствовала.

Аллорет уже не перебивала, но мысленно удивлялась, как долго Хелья скрывала от нее переписку с иностранным послом. Впрочем, королевские особы не обязаны с кем-то делиться, не стоит этого забывать.

– Туман, Ал, – произнесла она. – Много тумана. И как я ни пыталась прощупать след, разглядеть, что там, куда тянется дорожка, – ничего. Надежно спрятано. Если сокровенный смысл и путь наших посланий можно разгадать, то их – нет.

Аллорет чуть поморщилась. Смотря чьих. Но прятать путь, которым пришло письмо – так по-детски. Особенно если это переписка государства, стремящегося улучшить отношения с соседом. Ей ужасно захотелось попросить взглянуть на эти письма, однако… все же чем шир не шутит. Вдруг там что-то тайное?

– Письма принесут тебе, – вдруг усмехнулась Хелья, словно прочитав ее мысли. – Посмотри, изучи. Вдруг откроется что-то такое, что нам завтра поможет. Важна будет любая мелочь.

– Что-то ты не очень-то радужно настроена в отношении нашего соседа, – проворчала Аллорет.

Порой казалось, Хелье никаких не двадцать три года. Слишком умна, осторожна и рассудительна. Переняла все это от своей покойной матушки, королевы Раннайи. Хелья рано осталась без материнской заботы и росла под железной рукой Кейрана II, который, справедливости ради стоит отметить, в дочери души не чаял, поэтому у принцессы было все. Но и не было избалованности, поэтому Хелья выросла достойной своего венценосного родителя. Такой и трон с короной можно смело передать – не опозорит. Правда, пока еще рановато, опыта бы поднабраться.

– Да, не радужно.

Хелья снова встала, заложила руки за спину и прошлась по комнате. Точь-в-точь Кейран II, когда раздражался и не мог решить какую-то задачу.

– Я сделаю все, что в моих силах, – пообещала Аллорет, понимая, что больше ничего сказать не может.

– Да, – кивнула принцесса. – Знаю. А теперь признайся, где пропадала все это время.

Аллорет немного поколебалась, однако потом все же рассказала. Даэ – это не тайна. Туман-оборотни – реальная опасность. А лес начал жить своей жизнью, поэтому стоило быть во всеоружии.

Хелья слушала и не перебивала. Только хмурилась, когда речь шла о фрэйре и земляном шамане.

– И что? – спросила она, стоило только Аллорет умолкнуть. – Вы решили?

Аллорет потеряла дар речи. Решили – что? Отдать Вийору лесу или же ей самой пойти с шаманом в хижину? Ну и ну. Однако по взгляду принцессы стало ясно, что та интересуется фактами без лишних эмоций.