– Не будьте так поверхностны, мой принц.

Последние звуки вальса прокатились по залу и утонули в гомоне придворных. Мы поклонились друг другу, благодаря за танец. Я собралась было вернуться к наблюдению за происходящим в немногословной компании Норна, но престолонаследник не выпустил мою ладонь из своей. Он кивнул, приглашая следовать за ним, и направился к выходу на балкон.

– Ваше Высочество, в разгар зимы дышать свежим воздухом после танца – не самая удачная идея, – попыталась я образумить сумасброда.

Авин и не думал останавливаться.

– Я не одета! – запротестовала я, замерев как вкопанная.

Ничего не говоря, принц подхватил меня на руки и вынес на балкон. К моему искреннему удивлению, снаружи было лишь чуть свежее, чем в зале.

– Но как?

Вспомнился кабинет мага в башне – окно без стекла – и всё встало на свои места.

– Сегодня потрясающая ночь! В такой мороз луна необычайно яркая. Кажется, даже звёзды жмутся друг к другу, чтоб не замёрзнуть, – неожиданно сделавшийся подозрительно романтичным, юноша мечтательно смотрел на небо.

Я ничего не ответила, но тоже устремила взгляд ввысь. Ночь действительно выдалась дивной. Отсюда открывался вид на северную часть Альбимора, в которой располагались лавки и мастерские. Все они уже закрылись, масляные лампы на улицах погасили, и свет не мешал любоваться небом.

– Я хотел поговорить с тобой… с глазу на глаз. Не волнуйся, тепловая завеса Алестата не позволит подслушать нас, – принц непривычно запинался, превращаясь из высокородного зазнайки в того милого парня, с которым я провела ночь Колосада.

Удивившись странной перемене, я чуть подалась к нему, но тут же опомнилась и сделала вид, что просто хочу опереться на перила.

– Слушаю, Ваше Высочество.

– Давай остановимся на «моём принце», а лучше сейчас и вовсе забудем о титулах и регалиях.

Тут уж я не на шутку забеспокоилась.

– Я хочу кое-что рассказать тебе. Осенью, незадолго до… происшествия в городе, я встретил в лесу девушку. Она спасла меня, но украла… – Авин умолк.

«Неужели он догадался? Раскрыл меня?!» – я затаила дыхание, с ужасом ожидая продолжения фразы.

– …моё сердце!

У меня вырвался вздох облегчения. Юноша неодобрительно покосился, видимо, решив, что я посмеиваюсь над ним, но продолжил:

– Её образ не шёл из головы, как бы я ни старался забыть. Та встреча что-то изменила во мне, изменила меня самого. Мы были на охоте в тех местах, и я приказал задержаться дольше положенного. Даже пробрался на праздник урожая, переодевшись простолюдином. Мне показалось, что я нашёл её в толпе.

Я поймала себя на том, что слушаю его рассказ с придыханием, словно не зная, чем дело кончилось.

– Никогда ещё я не был так счастлив. Но счастье – птица вольная – не дало себя поймать, ускользнуло. Девушка вырвалась из моих объятий и сбежала. Поиски на следующий день ничего не дали. Гвардейцы обшарили весь город, но не было ни следа.

«Ещё бы! Пока твои солдатики рыскали по улицам, “незнакомка” томилась в казематах», – почему-то обиженно подумала я.

– Говорят, на праздник съезжались со всех окрестностей. Моя спасительница, наверное, покинула город или затаилась. Тогда пришло известие, что отец тяжело болен. Я не мог продолжить поиски и уже собирался восвояси, когда увидел тебя там на площади. Я потерял своё сердце, но обрёл надежду.

– И вы больше не пытались найти… ту девушку? – неуверенно спросила я, не зная, чего ожидать, и боясь услышать его ответ.

Мне вдруг стало жаль кронпринца. Его глаза, воздетые к небу, так блестели, словно наполнились слезами, а голос предательски дрожал. Нестерпимо захотелось подойти ближе, обнять его, рассказать, что он никого не терял, что всё хорошо и я рядом.

– Пытался. Я даже собирался попросить Алестата найти её, но…

– Но?

– Она украла не только сердце, но и перстень с королевской печатью. Там в лесу незнакомка сдёрнула его с моей руки. С праздника она сбежала раньше, чем мы успели поговорить об этом. Я никому не могу рассказать о потере перстня. Даже Алесу! Он мог бы найти девушку по ауре кольца. Или как это у них, у волшебников, называется. Но похитительницу должны будут немедленно казнить. Таков закон!

– П… почему? Что такого в этом кольце? – в ужасе переспросила я, нервно сглотнув.

– Это символ власти. Даже корона не так важна, как перстень. Ведь на нём королевская печать!

– Может, просто сделать новое кольцо? Разве мало в Брандгорде умелых ювелиров? Подделка выйдет не хуже оригинала, – с надеждой подкинула я идею.

Принц невесело усмехнулся:

– Этот перстень не подделать. Его сотворил не ювелир, а совет магов много столетий назад. Эта реликвия таит в себе столько Силы, что подумать страшно. Кольцо передавалось от отца к сыну, от короля к наследнику престола бесчисленное количество раз, а я… потерял его! – Авин понурился, а я застыла в оцепенении, пытаясь осознать, что натворила.

– Почему вы решились рассказать об этом мне? – я поразилась собственной догадке, на ходу продумывая план побега на случай, если принц потребует вернуть кольцо или бросит мне в лицо обвинения в государственной измене.

– Честно? Это вышло случайно, – смешался он. – Я позвал тебя сюда не за тем, чтобы жаловаться.

– А зачем? – я опасливо отстранилась.

– Я влюблён! Я вернул своё сердце.

«Лучше б перстень вернул, – мысленно закатила я глаза, но вздохнула с облегчением: – Не узнал!»

– Ваша пассия не отвечает взаимностью, и вы хотите попросить меня сварить любовное зелье? Алестат наговаривает, никакая я не ведьма! Мне такое не под силу!

Принц как-то странно взглянул на меня из-под ресниц и искренне рассмеялся:

– Ты притворяешься? Шутишь? Или и правда настолько неопытна?

Я хотела было совсем разобидеться, но наследник престола продолжил:

– Я влюблён в тебя, глупышка!

– Никакая я не… Что-о-о-о?!

Флирт флиртом, но такого я не ожидала. Скорее можно было предположить, что меня, исполнившую обязательство вылечить короля, поймали с поличным и хотят казнить, чем то, что гордый красавец Авин – ловелас и сердцеед – признается в любви.

– Я не тороплю. Ничего не требую. Просто подумай об этом! – с этими словами принц поцеловал мне руку и, сверкнув напоследок ослепительной улыбкой, шагнул обратно в бальный зал. Я же осталась на балконе в полной растерянности.

Моё возвращение не прошло незамеченным. Верховный маг бросал суровые взгляды то на меня, то на ничего не подозревающего престолонаследника, преспокойно беседующего с одним из придворных. Я подметила странную компанию Алестата – рядом с ним стояли фейри. Они попеременно что-то говорили чародею. Тот лишь слегка кивал, не сводя с меня сузившихся глаз.