это понятно, а вот рецепты… Тут оч-чень любопытный вопрос наклёвывается, на который покамест нет ответа.

– Основной доход Хана – это связь с алхимиками вне нашего сектора, – цедил слово за словом и составлял из них фразы Шуз. – Это началось не так давно, года полтора назад. Как он смог сесть на такой жирный транзит – я не знаю. Но теперь все эти смертельные бои с гладиаторами и заражёнными становятся побочным доходом. И прикрытием. Показывает их как главные, а на самом деле…

– Понимаю. Так вот откуда средства платить отступные Джинну и его «караванщикам». И Котлован ваш ему нужен… Нужен, да, – киваю, сам себе отвечая на так и не заданный вопрос. Сперва Котлован, потом, наверняка, и дальше тем или иным манером расширяться захочет. С опорой то на поступающие доходы и нужность для своих партнёров. Гипотеза, конечно, но могущая быть действительностью. Только делиться ей с Шузом как-то ни разу не тянет. Он мне нет никто и вообще личность весьма неоднозначная. Поэтому нафиг.

– Котлован нужен мне, – крик души. хотя и прозвучало негромким таким голосом. – Я сделаю всё, чтобы вернуться и вернуть. Тебе нужно знать, куда и как ударить по транзиту? Я ничего не знаю про то, когда возят алхимический товар в Мясорубку и из неё, зато знаю о сырье, которое туда стекается. Мы, то есть кое-кто из Котлована тоже поставлял Хану всякое. Эти поставки не прекратятся.

– Имена, маршруты, время, уязвимые места.

– Главный – Кубинец, – помедлив лишь пару секунд, перешёл к сути Шуз. – Товар он продавал особенный, часто не всякому понятный. Из обычного – только паутина.

– А ещё?

– Головы вместе со споровыми мешками. Хребет, иногда что-то из потрохов.

– А никто не пытался собезьянничать, пытаясь предложить в Мясорубку то же самое?

– Бесполезно. Скупщики работали только с проверенными поставщиками, со стороны ничего не брали. Смотрели на таких, как на идиотов. Крутили пальцем у виска и спрашивали: «Зачем нам вся эта х**ня?»

– Теряли немного в объёме, но сохраняли секретность… для большинства. Разумно, – вынужден был согласиться я. – Имя есть, что насчёт остального?

Собеседник прервался, вновь потянувшись к минералке. Я тоже не собирался стесняться, свернув пробку у другой, стоящей поблизости поллитровки. Вроде не жарко, но горло реально чуток пересохло. Уф-ф, хорошо.

– Маршруты и особенно время сейчас сказать не могу. Но есть тот, кто скажет, как только получит вознаграждение.

– Не кидалово?

– Нет. Он работает… Оказывает разовые услуги уже давно. Расходы пополам.

– Жирновато будет, Шуз. Я собираюсь решать твои проблемы.

– А я рискую стукачом и могу ничего не получить, если тебя прикончат там. Ты и другие, кого возьмёшь, потеряете по жизни. Небольшая утрата. Я потеряю более важное.

Ишь ты как заговорил! Важное он потеряет, панимаишь. Вот хоть лопни, не могу понять столь вопиющую небрежность к собственной жизни в этом частично техно-, а частично мистическом мире. Дескать, всего сотая часть каждый раз теряется, не больше. Но возможная выработка привычки терять частицы собственной жизни, она откровенно вымораживает в самом плохом понятии сего термина.

– Пять процентов. Сравни свой оборот споранов и прочих ценностей с моим Ни разу не сравнивается без улыбки.

– Треть, недавняя ты «нулёвка».

– Был бы «нулевкой», радостно схарчил бы такое предложение. Но поскольку у меня уже ни разу не эта печальная стадия – десять.

– Имей совесть! Я не в Котловане, а покинул стаб, и с собой утащить получилось немногое. Четверть.

– Приведи сюда красивую девицу из новеньких, окрести Совестью и всегда пожалуйста, готов поиметь при её на то согласии. Только без свидетелей, знаешь ли, эксгибиционизмом не страдаю.

– Чёрт с тобой… Пятнадцать!

– С чертями не факт, что получится, вот бесы… это ещё подумать можно. Лады, договорились, – вынужденно согласился я, видя концентрированную такую жадность во взгляде собеседника. – Имя у меня есть, маршрут и время ты хоть примерно, но узнаешь. Что с уязвимыми местами и вообще реальности перехвата таких вот курьеров?

– Сырьё для алхимиков массивное, когда целой партией доставляется, – нехотя вымолвил Шуз. – Его везут вперемешку с другими грузами, в одной из машин колонны, идущей в Мясорубку. Рассчитывай на большой бой, в таких колоннах хорошая охрана.

– Но ты мне скажешь состав, вооружённость, всё в этом духе.

– Скажу. Как только сам узнаю. Теперь всё?

– Теперь всё, – этом откликнулся я. – Рад был столь продуктивно пообщаться, Шуз. До скорого.

– Эй, а спораны или там горох в оплату той самой доли?

– Ты сначала получи нужное, а уж по получении всё будет. Слово.

– Вали отсюда!

Тут отвечать нужды не было. Только подняться, вежливо кивнуть, развернуться, да и потопать к выходу сперва из комнаты, а потом и из дома в целом. Всё нужное я и впрямь узнал. Более того, подтвердились очень интересные догадки. Как начинающему алхимику, они мне были особенно важны. Вот она, путеводная нить, потянув за которую, реально было начать распутывать весь этот жуткий спутанный клубок.

Алхимики! Их существование вроде как никем и не отрицалось, а в то же самое время не особо и афишировалось. Коли так, они однозначно являлись одним из центров силы в Стиксе, причём расположенным далеко не в одном секторе. Центры же силы априори означали ещё и знания, без которых в этом мире можно разве что выжить. но никак не получить власть не простую, а частично скрытую. Может даже почти скрытую, раз не пошли гулять по секторам разного рода слухи о могущественной организации. Стоп. А может всё ж пошли гулять, просто я недостаточно внимания на всё это дело обращал? Надо проверить.

* * *

Какими ресурсами нужно обладать для нападения на полноценную колонну под охраной бронетехники? Ответ прост – немалыми! Увы и ах, но у нас им было неоткуда взяться. Малая группа с единственной полноценной единицей брони, «тигром», а в придачу имелся обычный, чуток обшитый бронёй армейский грузовик., который, по хорошему, можно было и загнать за относительно скромную сумму. Плюс мизерное количество собственно людей, даже если считать и двух только-только начавших приспосабливаться к жестоким реалиям Стикса девушек. Семь условных стволов и на этом всё. Печальненько так, ага.

Известно ли решение проблемы? Само собой – привлечение других бойцов, если не по принципу найма, то на партнёрских началах. И вот тут начинались сложности выбора. Про найм даже говорить не стоило – не те у нас покамест материальные возможности, да и вкладывать кровные с большим риском их в итоге не отбить – Рамс на такое точно не пойдёт, уж настолько я успел его изучить. Оставалось