— Сломана, Ли. Машина ломана. Просто… помогите нам с Джейком немного, хорошо? Мы невероятно вымотались с подготовкой к вашему визиту! Поболтайте тут заодно, а нам с любимым нужно срочно отправляться спать, — не отворачиваясь от нас, она засеменила спиной вперед. Ощупывая рукой пространство вокруг себя, схватилась за локоть Джейка и потащила его.

— Ну, вы только потише спите, — подначил Влад.

— Разумеется, — ответил ему Джейк одними губами и подмигнул так, чтобы Эйв, не дай боже, этого не обнаружила.

Кстати говоря…

— Почему бы ему не помочь нам? — я любезно дала «подсказку», кивнув подбородком в сторону Земского. Что-то больно довольным он выглядел, и его счастливая мордашка побуждала во мне крепкое желание незамедлительно стереть следы веселья.

— Ему категорически нельзя, — не требующим возражений тоном заявила подруга, толкая к выходу своего жениха. — Вся надежда на тебя и Дмитрия.

Господи, Эйв, ты такая очевидная.

Я вздохнула.

Мы с Дмитрием переглянулись и обменялись понимающими улыбками.

— Я буду мыть, Лика, а вы протирайте полотенцем, — положив ладонь мне на поясницу, мой новый знакомый занял место у раковины. — Влага способствует старению кожи, а химическая составляющая моющего средства нередко вызывает аллергическую реакцию. Ровно, как и резиновые перчатки, — он закатил рукава рубашки, выудил из заднего кармана брюк резинку для волос, собрал темные вьющиеся пряди в высокий небрежный пучок и сполоснул ладони, прежде чем приступить к мытью посуды. — Не позволю вашим нежным рукам пострадать.

Я могла лишь растеряно хлопать ресницами, поражаясь внимательности и заботливости Дмитрия. Определенно, мир стал бы лучше и добрее, если бы по нему ходило больше джентльменов, похожих на двоюродного брата Эйвери.

— Как скажете, — клянусь, он заставил меня покраснеть!

И клянусь, кое-кто тоже обратил на это внимание.

Троица поспешно удалилась, вернее, сперва лишь двое — Эйв и Джейк. Земской, перед тем, как уйти, неспешно прогулялся до холодильника, налил в стакан апельсиновый сок, полюбовался из окна видом заходящего за горизонт огненно-красного солнца. Сложно было сосредоточиться на поручении Эйвери. То и дело ощущала на себе его частые взоры, бросаемые вскользь, не задерживающиеся дольше, чем на три-четыре секунды.

Пока он слонялся туда-сюда по кухне, ответил на четыре звонка. Исходя из его коротких переговоров, я выведала, что компания «ZEM-group» обзавелась несколькими региональными филиалами. Влад отвечал резко, не скрывая ворчливости и досады, что его настоятельную просьбу не беспокоить рабочими вопросами в течение того небольшого отрезка времени, которое он выделил для редкого отдыха, игнорировали.

— На кой черт мне заместитель, если я слышу твой голос прямо сейчас?! Твоя обязанность — раздражать его, а не меня. Все ясно? — собственно, с данным упреком Земской, устало потирая заднюю часть шеи, оставил нас с Дмитрием наедине.

Мы с кузеном Эйв потихоньку расправились с раковинным Эверестом. Вручив мне последнюю чистую миску из-под салата с зеленью, Дмитрий тщательно вымыл руки жидким мылом и развернулся, прислонившись спиной к столешнице.

— Моя сестра, надеюсь, не слишком докучала вам просьбой встретиться со мной? — поинтересовался знойный брюнет.

Он стянул с головы тоненькую резинку, зарылся длинными пальцами в непокорно-длинные шелковистые волосы, бережно встряхивая их. Черт возьми, я должна выяснить названия шампуня и кондиционера, которыми он пользуется.

— Я, — Дмитрий неожиданно ухмыльнулся, — сморозил глупость. Мы же говорим об Эйвери! Наверняка она вам все уши прожужжала обо мне.

Я хихикнула.

— Не буду лукавить — так и случилось. Подозреваю, и вам пришлось вникнуть в мою автобиографию.

Дмитрий проникновенно взглянул на меня.

— Я хочу быть предельно честным с вами, Лика. Это возможно?

— Конечно, — заверила твердым кивком.

— Вы — прекрасная женщина. Я говорю это, совершенно не кривя душой, — для достоверности своих слов, Дмитрий клятвенно положил руку на сердце. — Если бы я не любил другую, то сделал бы все возможное, чтобы добиться вас.

Оу.

О…. Ооооу.

На мгновение я оторопела. Однако, не из-за чувства вселенского разочарования, что такой мужчина занят. Нет.

— Тогда почему вы здесь? — вопрос напрашивался сам собой.

Дмитрий знал о намерении Эйвери, а Эйвери, ровным образом, не подвергала сомнениям приезд кузена и его согласие встретиться, сблизиться со мной. Следовательно, подруга понятия не имела, что ее родственник уже с кем-то встречался.

— Это сложно объяснить, — Дмитрий смущено опустил пушистые ресницы. — История жизни моей возлюбленной — непростая. Выражаясь грубым языком, мы из разных миров. Я не уверен, как моя семья воспримет наши с ней отношения, если они раскроются. Я не решаюсь признаться всем, и Эйвери в том числе. Это трусливо и подло по отношению к женщине, которую я люблю. Если я не способен защитить нашу любовь — как я могу быть ее достойным?

Брюнет завершил прямодушный монолог на раскаивающейся ноте и стыдливо отведенными в сторону глазами.

— Надеюсь, я не обидел ваши чувства, Лика. Я бы этого не хотел. Но и вводить вас в заблуждения было бы жестоко.

— Все в порядке, Дмитрий, — я ободряюще улыбнулась ему. — Спасибо, что рассказали.

Дмитрий прав. Я бы считала себя круглой наивной дурой, если бы между нами все зашло чуть дальше. Честно говоря, я даже поймала себя на мысли о том, что вот-вот не воспарила над землей на крыльях облегчения. Серьезно, будто огромный булыжник с души упал.

Этот мужчина не разжигал во мне безумное пламя одним фактом существования где-то в этом необъятном мире.

— Эйвери должна знать о ваших истинных чувствах. По крайней мере, для того, чтобы больше не заставлять вас проходить через знакомства вслепую. Я убеждена — Эйв поймет, примет и поддержит любой ваш выбор, потому что она искренне переживает и желает лучшего.

— Думаю, я нуждался в том, чтобы кто-то, похожий на вас, сказал нечто подобное. Вы придали мне уверенности, Лика. Я очень благодарен, — брюнет вдруг взял меня за руку, поместив ее в своих теплых ладонях. — Встретьте хорошего человека и будьте по-настоящему счастливы.

— А вы пообещайте мне, что не сдадитесь, если действительно любите.

Как странно.

Что-то будто щелкнуло во мне.

Щелчок вернул мое сознание в прошлое на три года назад.

В тот день, когда я порвала с Владом.

Если бы я приняла другое решение…

Если бы осталась…

Я закрыла глаза.

Как некстати образы канувшего в лету возродилось болезненным покалыванием в груди — где-то ниже сердца, под сжавшимися на шумном выдохе ребрами.