По мере того как культ Митры приживался в Римской империи, он стал включать в себя многочисленные черты как греческих, так и иранских верований. Вместе они дали очень самобытную и загадочную религию, наполненную тайнами и мистериями. Для проведения мистерий не существовало специальных жрецов, они выбирались из мужчин, семьи которых исповедовали эту религию. Женщины к мистериям не допускались ни под каким предлогом. В подземных храмах Митры одни верующие во время обрядов «махали крыльями», как птицы, и изображали карканье ворон, другие – рычали, как львы. Они носили маски различных зверей и птиц. Во время этих фантастических церемоний в храмах для создания мистической атмосферы применялась специальная подсветка. Распространены были различные безжалостные, а иногда и внушающие ужас проверки, испытания и процедуры отпущения грехов. Они проводились для того, чтобы воспитать у верующих невозмутимость перед лицом различных жизненных обстоятельств. Например, посвященному связывали руки куриными внутренностями, а затем бросали в ров, наполненный водой. Его испытывали холодом и огнем. Верующих могли пытать огнем, выжигать клейма и даже приносили в жертву. Есть свидетельства, что человеческие жертвоприношения во времена правления императора Коммода приносились в подземном храме Митры в Понс Сарави (современный Саарбург в Германии). В число почитавших Митру входили многие римские купцы, для которых он являлся покровителем договоров и сделок, многие римские чиновники и, как уже говорилось, солдаты. Для военных Митра обладал притягательной силой, которой невозможно было противостоять. Дело в том, что Митра являлся «инвиктус» – непобедимым покровителем, схожим с греко-римским Гераклом-Геркулесом. Все время своего пребывания на земле Митра проводил в сражениях с силами зла. Естественно, это очень импонировало солдатам, которым со II века н. э. приходилось постоянно отражать нападения варваров, защищая агонизирующий римский мир в Центральной и Западной Европе. Кроме того, культ Митры проповедовал самоотверженность, стойкость и моральную чистоту. В этом он дал толчок новому движению аскетов-отшельников, которое позднее было перенято и широко распространилось среди христиан. Но в отличие от христианского аскетизма, аскетизм Митры был активным и воинствующим. Действительно, самым почетным званием, которое можно было получить, пройдя испытания, было звание Солдата.

Во многих римских городах создавались общества почитателей Митры, которые не запрещались властью. Даже наоборот, в период упадка Империи правители Рима считали, что подобный воинственный и энергичный культ поможет укреплению морали как среди гражданского населения Империи, так и среди солдат. Тем не менее, вплоть до времен правления сумасбродного Коммода, требовавшего для проведения мистерий пролития человеческой крови, правители Империи старались не афишировать своей причастности к почитателям Митры. Известно лишь, что Нерон имел какие-то контакты с представителями этого культа. Культ Митры, в отличие от христианства, нашел поддержку и у почитателей других религий Империи, например, к нему достаточно лояльно относились жрецы общеимперского культа Солнца и Великой Матери Богов.

В I веке нашей эры в Римской империи сложилась и стала быстро распространяться новая религия – христианство. Оно прошло долгий путь, прежде чем стало мировой религией и духовной основой европейской культуры. Христианство зародилось в I веке н. э., которую мы собственно отсчитываем от Рождества Христова, и вначале формировалось в лоне иудаизма как одна из его сект. Но проповедь Иисуса из Назарета по своему содержанию выходила далеко за пределы национальной религии древних евреев. Именно это универсальное значение христианства и сделало Иисуса Христом (Спасителем, Мессией) в глазах миллионов людей, находящих в христианской вере смысловую основу своей жизни. В развитии организации христиан обычно различаются два этапа: «апостольская церковь» (примерно I–II века) и пришедшая ей на смену (примерно во второй половине II века) «епископальная церковь». Эволюция церковной организации сопровождалась, очевидно, изменением политико-правовой идеологии христиан, однако в книгах Нового Завета содержатся как первоначальные, так и последующие идеи христианства I–II веков. В произведениях раннехристианской литературы (Откровение Иоанна – «Апокалипсис») осуждались рабовладельческий Рим – «великий город, царствующий над земными царями», римские императоры (особенно «зверь-антихрист Нерон» – гонитель христиан), цари, вельможи, военачальники, богатые, купцы. Христиане мечтали об уничтожении «великой блудницы вавилонской» – Римской империи, которую они называли «царством дьявола», «дьявольским миром зла и насилия»: «Горе, горе тебе, великий город Вавилон, город крепкий! Ибо в один час пришел суд твой». Христиане ждали нового пришествия Мессии, Христа – избавителя, Божьего посланника, который в схватке со «зверем-императором» сокрушит царство зла, повергнет угнетателей в «геенну огненную». Затем установится обещанное пророками «тысячелетнее царство», где трудящиеся «не будут уже ни алкать, ни жаждать, и не будет палить их солнце и никакой зной». В ожидании Мессии проповедовались смирение и непротивление злу насилием: «Никому не воздавайте злом за зло», «Любите врагов ваших, благотворите ненавидящих вас. Благословляйте проклинающих вас и молитесь за обижающих вас. Ударившему тебя по щеке подставь и другую; и отнимающему у тебя верхнюю одежду не препятствуй взять и рубашку». Вместе с тем в произведениях христианской письменности сохранились намеки на вооруженные отряды христиан («не мир я принести пришел, но меч»), на их боевые схватки с римскими оккупантами («имя же им – легион»). Главное же – ожидание скорого пришествия Мессии: «Се, гряду скоро, и возмездие мое со мною, чтобы воздать каждому по делам его». В ожидании скорого пришествия Мессии христиане стремились отдалиться от царства зла в своих общинах. Христианство провозгласило равенство приверженцев новой религии. Не было духовенства, предметов культа, обрядов. Верующие отдавали общине свое имущество, за общий счет устраивались общественные трапезы. Связь между общинами поддерживали странствующие проповедники (апостолы), не имевшие привилегий. Община кормила апостола несколько дней, после чего он должен был либо идти дальше, либо работать вместе с другими: «Если кто не хочет трудиться, тот и не ешь». В христианском учении в религиозной форме были выражены некоторые общечеловеческие ценности, элементарные нормы нравственности и справедливости: «И как хотите, чтобы с вами поступали люди, так и вы поступайте с ними», – говорится в Новом Завете. Там же содержатся заповеди: не убивай, не кради, не лжесвидетельствуй, не прелюбодействуй, не пожелай чужого, люби ближнего, как самого себя. В Новом Завете содержится осуждение богатых: «Удобнее верблюду (канату) пройти сквозь игольное ушко, нежели богатому войти в Царствие Божие»; «Послушайте, вы, богатые, плачьте и рыдайте о бедствиях ваших, находящих на вас… вот плата, удержанная вами у работников, пожавших поля ваши, вопет; и вопли жнецов дошли до слуха Господа».

В I–II веках сеть христианских общин раскинулась по всей Римской империи. Ряды приверженцев новой религии, дававшей духовное утешение и надежду, неуклонно росли. Со II века христианские общины пополнялись выходцами из имущих и образованных слоев общества. Богатые и честолюбивые люди по-своему ощущали и переживали гнет Римской империи, кризис рабовладельческого строя, всеобщую апатию и деморализацию, тоже искали духовного утешения и освобождения. Это привело к изменению социального состава, организационных принципов и идеологии христианских общин. Эволюция христианства предопределялась разочарованием в надеждах на скорый приход Мессии. К середине II века в христианстве берет верх то направление, которое делало упор на мистические стороны учения. Складывается отделенный от верующих церковный аппарат. Руководство общинами переходит в руки епископов, пресвитеров, дьяконов, образовавших стоящий над верующими клир (духовенство). Епископами назначались, как правило, состоятельные люди: «Ибо кто не умеет управлять собственным домом, тот будет ли пещись о церкви божией?» Епископы различных общин установили между собой прочные связи; таким образом была создана вселенская церковь. «Вне церкви нет спасения», «Без епископа нет церкви», «На епископа должно смотреть, как на самого Господа», – учило духовенство. Присвоив себе право проповедовать и толковать христианское учение, духовенство разработало сложную систему обрядов, служб, догм, используя ряд положений других религий (например, митраизма) и философских школ (например, стоиков, гностиков). Вообще нужно сказать, что в раннем христианстве легко угадывается сходство с некоторыми греко-римскими религиями-мистериями. Это и понятно, ведь христианство возникло в пределах той же цивилизации и стремилось удовлетворить те же потребности. Например, и христианство, и различные мистерии обещали верующим жизнь после смерти. Эту загробную жизнь можно было получить, совершая определенные ритуалы, постигая таинственные откровения и т. д. В основе всех этих религий лежит принцип поклонения мифическому Заступнику, главенствующему над Судьбой. Интересно, что первоначально христианство еще четко не выделилось среди других религий и зачастую сливалось с ними. Например, в Малой Азии во II веке н. э. наассены и монтанисты (основоположник этого учения Монтан из Мизии когда-то был жрецом Кибелы) соединили элементы христианства с культом Аттиса, а жители Александрии поклонялись Иисусу и Серапису. Образ Девы Марии, в котором воплотилась идея материнства, очень схож с образом Исиды, а христианский монотеизм (единобожие) в общих чертах очень сходен с общеимперским культом Солнца. Но одновременно раннее христианство вступало в острую борьбу с мистериями, считая их низкими и порочными обрядами. Особой неприязнью со стороны христиан пользовался культ Митры, который, помимо таинственных и мрачных обрядов, включал в себя и сходные с христианскими идеи самопожертвования, веру в посмертное воздаяние, зачатки мученичества, объединяющие верующих общие трапезы.