– У меня прекрасный нюх, айса, как у всех волков, – его взгляд метнулся на застывшую в дверях Шейлу и снова вернулся ко мне.

Волков? Он что, не человек? И Шейла об этом знала? Похоже, мне предстоит еще один серьезный разговор с горничной. Будь на моем месте настоящая Элиан, она бы не выглядела в этой ситуации настолько глупо и беспомощно, прекрасно зная обо всех, кого можно встретить в Хрустальной Арке, кроме Драконов.

Свернув послание, я передала его ису Скайгарду, и тот не глядя убрал его куда-то за пазуху. Интересно, станет ли он его читать перед отправкой? Я не написала ничего такого, чего бы он уже не знал, и все же…

Больше Дракону в моих покоях делать было нечего, и когда он направился к выходу, я почувствовала сожаление. Хотелось просто быть рядом немного дольше, разговаривать не важно о чем, смотреть на его аристократическое лицо, обрамленное необычными белыми волосами и не думать, что под этой оболочкой живет чудовище.

Если Сильван не ошибся со своей теорией двойников, в моем мире где-то тоже есть такой Ран Скайгард. Возможно, у него другая прическа, но личность, скорее всего, столь же властная и сильная. И даже если я найду его после того, как вернусь домой, что смогу ему предложить, кроме собственного тела? С таким характером у него, как минимум, окажется высокая должность и собственный бизнес, и на меня он вряд ли обратит внимание. Я пригляделась, пытаясь понять, не напоминает ли мне владыка кого-то из политиков, но нет, его бы я точно запомнила.

Задумавшись, я не сразу поняла, что ис Скайгард обратился ко мне.

– Я немедленно отправлю ваше письмо. Надеюсь, вечером увидимся, – одарив меня скупой улыбкой, он вышел за дверь.

Да как мы увидимся-то?

Я бессильно опустилась на стул, продолжая смотреть на закрывшуюся дверь. Хотелось плакать, но, как говорил папа, слезами горю не поможешь. Мысль пойти на бал в платье из покрывала и балдахина казалась уже не такой бредовой.

– Шейла, – позвала я, и девушка предстала передо мной как Сивка-Бурка из сказки. – Ты ничего не хочешь мне рассказать? Подумай хорошенько, потому что от ответа зависит твое дальнейшее нахождение в этом замке. Что не так с рэем Хани-Ганном? Почему ты каждый раз бледнеешь при виде него?

– Потому что в его присутствии я себя не контролирую, – она не смотрела мне в глаза и выглядела откровенно несчастной. Да уж, горничная у меня точно не подарок.

– В каком смысле? – не поняла я. Оборотень, конечно, мужчина крайне привлекательный, но ничего необычного я рядом с ним не почувствовала.

– Он очень сильный альфа, – очень тихо призналась Шейла. – Просто чудовищно. Он подавляет мою волю. В его присутствии мои мысли путаются, а инстинкты берут верх. Но с каждой встречей у меня все лучше получается ему противостоять. Поверьте, айса, я вас больше не подведу. Я просто до этого не встречала столь сильного оборотня.

– Какие инстинкты? – уточнила я. – Шейла, не хочешь же ты сказать, что ты тоже оборотень?

По виноватому молчанию несложно было догадаться, что я попала в яблочко.

– Тоже волк? – не знаю, вежливо ли спрашивать такое у оборотней, но мне было все равно.

– Нет, – медленно помотала головой девушка. – Скорее, его противоположность.

– Заяц? – не поверила я, оглядывая свою горничную. Хотя, что-то в ней такое было. Может, она из-за этого пугалась по любому поводу?

Глаза Шейлы оскорбленно округлились.

– Кошка, – едва слышно призналась она.

Хм.

Девушка так смущалась и бледнела, что я решила пока оставить ее в покое. Информация эта хоть и важная, но в сложившейся ситуации вряд ли мне поможет.

– Ты сможешь это перебороть? – спросила я. – Твою робость перед альфой?

Посмотрев на меня, Шейла уверенно кивнула.

Вот и чудненько.

– А теперь расскажи мне о других участницах отбора, – попросила я и расположилась на диване, предвкушая долгий разговор. – И начни, пожалуй, с айсы Арно.

Должна же я знать, что за заклятая подруга чуть не отправила нас на тот свет.

Как выяснилось, кроме меня на отбор прибыли еще десять девушек. Я, стало быть, одиннадцатая. Все они были аристократками, принадлежащими к древним драконьим родам, в той или иной степени владели магией или иными полезными талантами. Например, некая Алара Эрлинг обладала даром предвидения и заранее знала о предстоящем отборе. Интересно, а итог ей известен? Может, стоит познакомиться с ней поближе и узнать, чтобы не тратить впустую свое время и надежды?

Айса Иридия Арно действительно была подругой Элиан. Но в последнее время общение, по инициативе наследницы Кроунхолдов, сошло на нет. Может, это и стало причиной того, что Иридия так легко пустила меня в расход, причислив к рядам соперниц. Как удалось разузнать Шейле, предприимчивая девица хоть и не обладала большим умом, смогла организовать несколько покушений. И те же сестры Хьюго пострадали гораздо более серьезно, чем я. К счастью, ис Скайгард решил удалить опасную участницу с отбора, после чего, даже до его начала нас осталось всего десять. Останется ли в Хрустальной Арке лишенная волос Селена Скайфолл – было под вопросом, но мне почему-то казалось, что это ее не остановит. Девица наглая и упорная, и будет переть как танк до победного конца, давя на своем пути менее удачливых соперниц.

Когда Шейла почти закончила доклад, оставив загадочных тройняшек Хьюго напоследок, в дверь постучали. Мы с горничной переглянулись, не ожидая гостей.

– Знаешь, кто там? – спросила я, вспомнив о том, что рядом со мной оборотень. Слух и обоняние у нее, наверное, получше моих.

– Один из лакеев, – чуть помедлив, ответила Шейла. – Впустить его?

Я пожала плечами. Наверное, пришел доложить, что владыка отправил мое письмо в Стимтаун.

Заходить он не стал, и от двери Шейла вернулась, неся в руках объемную коробку. Почему-то я уже знала, что внутри. Знать бы только, кто сыграл роль моей феи-крестной. Вряд ли это лесса Скайгард расщедрилась, особенно после нашей беседы по душам.

Похоже, Золушка все же отправится на бал.

Дождавшись, когда горничная проверит подозрительную коробку на наличие ядов и магических ловушек, я аккуратно развязала ленту, повязанную поверх плотного картона. Не переставая улыбаться, я сняла крышку, и вот тут моя улыбка померкла, потому что внутри лежало бальное платье, но…

Наверное, ис Скайгард все же каким-то образом смог прочитать мои мысли, иначе откуда бы он мог узнать, как сильно мне не нравится розовый цвет?

О том, что платье именно от него, сообщалось в короткой записке, что лежала сверху.

“Элиан, я