Обуреваемая двойственными чувствами – она не ожидала такого виража в выступлении Ивана, который вдруг при помощи свиньи сумел показать себя преданным монархистом, – Мелисса приготовилась к встрече с самым сильным конкурсантом. Был у нее один козырной туз в рукаве.

И это не было образным выражением. В рукаве своего дизайнерского жакета Мелисса спрятала альтернативное задание для Алексея. И сейчас, пока Ангел объявлял имя третьего жениха, глава правительства незаметно подменила конвертики в шкатулке. Вместо простенькой речи в честь открытия контактного зоопарка Алешенька получит нечто невообразимое. Пускай потом продюсеры «Всемогущего» хоть из штанов выпрыгивают – свое дело она сделала!

Алексей вошел в кованые двери, насвистывая. Сунув руки в карманы, здоровяк прошелся до Мелиссы прогулочным шагом. «Сейчас ты у меня засвистишь по-другому, – злорадно подумала глава правительства. – В принцы-консорты захотел! С Николасом, видите ли, сдружился!»

– Задание: представление свинки в качестве почетного пилота «Гаккелевских авиалиний»! – внутренне ликуя, прочитала Мелисса абсурдное поручение собственного сочинения. – Прошу вас, Алексей, приступайте.

– Свинка – как почетный… пилот? – уточнил жених.

– Почетный. Пилот, – подтвердила Мелисса.

– «Гаккелевских авиалиний»?

– Именно «Гаккелевских».

Богатырь перекинул хрюшку через могучее клетчатое плечо и задумался.

– Ребята, мы сегодня собрались, чтобы выразить свое уважение новому пилоту «Гаккелевских авиалиний», – неуверенно завел он. – Перед вами – господин Джеймс Свин.

Алексей переместил поросенка под мышку. Джим хрюкнул.

– Лично я очень рад назначению поросятины на такой ответственный пост. – Алексей, похоже, начал раскачиваться. – Меня всегда возмущал размер порций, которые выдаются на борту самолетов «Гаккелевских авиалиний». Летать мне по работе приходится часто, и каждый раз я жутко голодаю во время полета. Надеюсь, мой приятель Джим, который, судя по его весу, и сам не дурак покушать, позаботится о достойном кормлении пассажиров.

Мелиссе было смешно. Она хотела злиться на Алексея – и не могла. Едва сдерживала улыбку. Свою уморительную нотку вносил и висящий под мышкой у жениха поросенок, который время от времени подергивал ножками, крутил пятачком и посматривал на премьер-министра круглыми глазами-бусинками.

– И потом, современные самолеты, которые выпускает киевский завод Сикорского, до отказа нашпигованы всякой разумной техникой – как фаршированный гречей и грибами поросенок… ой, прости, приятель, без обид… Одним словом, я больше доверяю автопилотам, чем людям за штурвалом. Так что, если в кабине пилота окажется свинтус, который не станет вмешиваться в безупречную работу приборов, я как пассажир буду доволен, словно кабанчик, добравшийся до самой грязной лужи.

Теперь уже задание не казалось Мелиссе таким уж абсурдным. Даже закралась мысль – а не воплотить ли эту свино-самолетную идею в жизнь?

– В общем, наш розовый хулиган еще переплюнет Хильдисвини[8], вот увидите! Скандинавский вепрь только по Асгарду летал туда-сюда, а Джим покорит целый мир. Доказав тем самым, что любой, даже хвостатый гражданин России может достичь любых высот. У нас же страна неограниченных возможностей! Здесь и свиньи летают, как птицы, и простые технари вроде меня женятся на принцессах.

Алексей хмыкнул и пощекотал влажный пятачок:

– А еще дружище Джим будет просто неотразим в фуражке и кожаной летной курточке, согласны? Ждите его появления на страницах модных журналов!

Похлопав поросенка по толстой спинке, богатырь усадил его в грузовик и, излучая самоуверенность, вышел из Большого зала.

Похоже, что очередная пакость Мелиссы не оправдала себя. Надо было оставить задание про контактный зоопарк, тогда бы парень не так веселился. Мощнейший план – опозорить Алексея и оставить Катарину с ревой-коровой и кислым занудой – бесславно провалился.

Все камеры – кроме одной, обязанной крупно снимать Ангела, одновременно развернулись на великую княжну. Наступило время вынесения вердикта. Кого отчислят на этот раз?

– Если честно, Генри, я рада, что мне не пришлось никого отчислять, – призналась Екатерина, стараясь поплотнее закутаться в фантазийную алую мантию. Наряд, который выдали ей сегодня стилисты, мог считаться приличным только в амстердамском квартале красных фонарей: под короткую, выше колен, накидку (с прорезями для рук и несколькими пуговицами) не разрешили надеть ничего, кроме нижнего белья, «чтобы не отвлекать внимание от псевдогорностаевой отделки». Натурального горностая, так же, как и натуральной кожи, в современной России было не найти – страна мехов превратилась в страну бережного отношения к животным.

Если Екатерина натягивала ткань на оголенные ноги, сверху расстегивались пуговицы; если же пыталась закрыть грудь, уползал нижний край. Разумное зеркало потеряло дар речи, увидев свою хозяйку в таком обличье. Для активации шокированного устройства потребовалась даже дополнительная аутентификация личности по отпечаткам пальцев.

– Я довольна, что Семен сам принял решение отказаться от дальнейшего участия в конкурсе. Мне не хотелось причинять боль хорошему другу. Столыпин – талантливый пиарщик, незаменимый ассистент, отличный организатор, он многого добился к своим двадцати трем годам. Но жениться наш вундеркинд пока не готов. Такой вывод сделали мы с его мамой. Кстати, приятнейшая женщина. Семен с ней настолько счастлив, что больше ему никто не нужен.

Генри кивал, не отрывая глаз от блокнота.

– Вернется ли Столыпин к своей прежней работе в качестве обер-камергера?

– О, конечно! Сейчас Семен на больничном, дома, восстанавливает нервы. Папенька очень ждет его обратно. Давненько Столыпин не применял свой магнитный пропуск по назначению!

Генри молчал, похоже полностью отключившись от беседы. Сегодня он выглядел не так, как обычно: вместо футболки – светлая рубашка, галстук. «Неужто и до него стилисты «Всемогущего» добрались?» – подумала великая княжна.

– Генри?

– Простите, ваше высочество, – встряхнулся интервьюер. – Итак, конкурс завершится через месяц. Через считаные недели все будет кончено: вы отдадите руку и сердце победителю проекта. К этому моменту осталось всего двое соперников: Иван и Алексей. Поделитесь со зрителями своими мыслями о каждом из женихов?

– Разумеется. – Екатерина снова потянула мантию вниз. Две верхние пуговицы с готовностью разошлись. – Очень трудно будет выбирать между Иваном и Алексеем, они такие разные! Каждый хорош по-своему. Иван внушает чувство умиротворения. Думаю, его можно сравнить с классической музыкой. Вы же понимаете, Генри, вы же сами играете на гитаре! Я хочу сказать, общение с Иваном успокаивает, настраивает на серьезный лад. А Алексей – это такой данс-поп или поп-рок, в общем, нечто бодрое, современное, с басами и ударными, знаете? С ним не соскучишься. Всегда развеселит… Генри, вы меня слушаете?