Предвыборная кампания Мария была короткой и очень успешной. Хотя в наших источниках говорится, что основную поддержку он получал от малоимущих слоев населения, нам следует помнить, что избирательная система в Риме давала на выборах преимущество более состоятельным гражданам, следовательно, многие всадники одобрили его кандидатуру.

Также немалая часть сенаторов была на стороне Мария, но остальных возмутили резкие речи нового консула, в которых тот критиковал нобилей. Опытный воин Марий противопоставлял себя изнеженным аристократам, которые пытались изучить войну по книжкам:

Слова эти, несомненно, принадлежат Саллюстию, поскольку греческие и римские историки любили придумывать речи для своих героев, но вполне возможно, что приведенная речь отражала подлинные высказывания и взгляды Мария в 107 г. до н. э. Хотя такой откровенной критикой Марий разозлил нобилей, его речи были с восторгом встречены народными массами. Он же решил занять место Метелла в Африке и публично пообещал быстро довести войну до конца.

Обычно сенат определял, какие провинции будут поручены новым магистратам и чьи полномочия по командованию, армией будут продлены, но один из трибунов внес предложение в трибутные комиции предоставить Марию командование в войне с Югуртой, и оно было поддержано. Метелл отказался встречать своего преемника, поручив передачу командования Рутилию Руфу.

Несмотря на все свое хвастовство, Марий не смог одержать быстрой победы в Нумидии. Его популярность от этого, похоже, не пострадала, и срок его командования был продлен сначала на год, а потом еще на один.

На завершение войны понадобилось три года. Стратегия Мария ничем не отличалась от той, что применялась Метеллом. Римляне сосредоточили свои усилия на взятии крепостей Югурты, так как пока не удавалось втянуть царя в решающую битву. Зачастую римлянам сопутствовала удача. Так, во время осады одной из крепостей лигурийцы, входившие в состав союзных частей, отправились искать съедобных улиток возле реки Мулукка и обнаружили скрытую тропу, ведущую к плохо укрепленной части стены. Марий, который готов был уже прекратить осаду, воспользовался найденной тропой во время штурма крепости и добился успеха.

Тем не менее несмотря на многочисленные успехи римлян, самому Югурте всегда удавалось ускользнуть, и он продолжал борьбу. Наконец Марий прибег к вероломству, убедив союзника Югурты царя Мавритании Бокха перейти на сторону Рима в конце 105 г. до н. э. Операцию организовал и провел квестор Луций Корнелий Сулла. Марий вернулся в Рим и удостоился триумфа 1 января 104 г. до н. э. В тот же день он вступил во второй раз в должность консула, причем выборы проходили без личного присутствия кандидата. Это совершенно не соответствовало правилам, но Италии теперь угрожали с севера племена варваров, которые уже уничтожили несколько римских армий, и многие посчитали, что против них нужно послать самого популярного полководца республики.

«Мулы Мария»

Ни Метеллу, ни Марию не позволяли набирать новую армию для кампании в Африке, и они получали лишь новых рекрутов, чтобы дополнить численность войска до полного состава. В 107 г. до н. э. Марий совершил беспрецедентный поступок, приняв на службу людей из совершенно неимущих классов. Эти люди являлись пролетариями (proletarii) или «считаемыми по головам» (capite censi), их вносили в перепись по счету, потому что они не обладали никакой собственностью.

В прошлом пролетарии призывались на военную службу только во времена крайних кризисов, как, например, в самые мрачные годы Второй Пунической войны (хотя, возможно, что они довольно часто служили гребцами во флоте). Традиционно армия пополняла свой состав людьми, имевшими собственность, главным образом мелкими землевладельцами. Именно эти люди были кровно заинтересованы в существовании республики и, следовательно, должны были мужественно сражаться ради ее блага. Однако к концу II века до н. э. эта обязанность стала для хозяев небольших наделов земли слишком обременительной. Саллюстий сообщает нам, что противники Мария в сенате надеялись, что набор рекрутов из числа бедняков уменьшит популярность нового консула в народе. Но этого не произошло, а набранные из бедноты рекруты оказались необыкновенно старательными, поскольку жаждали завоевать себе славу и материальный достаток.

Историки рассматривают действия Мария в 107 г. до н. э. как кардинальные реформы, полагая, что именно с этого момента римская армия смогла удачно перейти от народного ополчения к профессиональному войску, набираемому в основном из бедноты. Отныне легионеры рассматривали армию как средство сделать карьеру и выйти из нищеты, а не как долг перед республикой, ради чего приходилось нарушать привычное течение жизни.

При прежней системе состав легионов менялся каждый год, но с появлением профессиональных солдат легионы начали превращаться в постоянные соединения и со временем приобрели сплоченность и одновременно свою индивидуальность. Марий способствовал этой тенденции, введя во все легионы одинаковый тип легионных значков — древко, украшенное серебряным орлом. В прошлом у каждого легиона было пять видов значков — с орлом, быком, конем, волком или кабаном. Поскольку принятие в армию теперь не зависело от материального достатка, старое деление, основанное на имущественном цензе и возрасте, утратило свое значение.

Последнее упоминание о велитах относится к кампании Метелла в 109 г. до н. э. Кавалерия из римских граждан исчезла примерно в это же время. Поэтому роль легкой пехоты и кавалерии в легионе снизилась. Названия гастаты, принципы и триарии (последние обычно известны под названием pili) использовались при проведении церемоний и сохранились в армейской администрации, но фактические различия между рядами исчезли наряду с их тактическим значением. Все легионеры стали теперь тяжелыми пехотинцами. В их экипировку входили шлем, кольчуга или нагрудник, щит — скутум (scutum), меч и тяжелый дротик — пилум (pilum).

Центурия осталась основным административным подразделением. В ее состав обычно входило восемьдесят человек. Манипул в качестве самой важной тактической единицы заменила когорта, она состояла из трех манипулов и насчитывала 480 человек. В один легион входило десять когорт. В бою легион по-прежнему часто строился в три рада. В первом обычно стояло четыре когорты, а во втором и третьем по три. Но так как в таком легионе все воины были одинаково экипированы, а когорты одинаково организованы, он обладал гораздо большей тактической гибкостью, чем легион, состоящий из манипулов. Легион из когорт мог развертываться как в два, так и в четыре ряда. Одиночный ряд применялся редко и считался, вероятно, слишком слабым.