На летней веранде воцарилась мертвая тишина. Взгляды, обращенные на Полину, были красноречивее любых слов. Близнецы выражали полный восторг. Они лучше других понимали взбалмошный характер сестры. Конрад смотрел на нее с интересом. Он ожидал услышать нечто подобное. Мерлинда была в ужасе, потому что начинали сбываться худшие из ее кошмаров. Лиза недоумевала, как Полине в голову могла прийти такая дурацкая мысль. Аксений решил, что это очередной розыгрыш.

Первой молчание нарушила Светлана. Она спросила, обращаясь к Конраду:

— А разве это возможно? Я не слышала, чтобы женщины становились Воинами.

— За всю историю существования ордена Воинов женщина никогда не избирала эту профессию, — ответил он, — но не потому, что это запрещено. Теоретически к Испытанию допускают любого жителя Земли. А практически пройти Испытание в Академию Воинов тяжело даже мальчикам. Девочке не стоит и пытаться.

— Я пройду Испытание, — уверенно сказала Полина. — Я давно приняла это решение и готовилась…

— Давно?! — обиженно воскликнула Мерлинда. — И ты ничего не говорила нам с папой? И если бы Аксений сегодня не начал этот разговор, мы так ничего бы и не узнали?

— Нет, мамочка, я собиралась вам сказать… Я боялась, что вам… что вы…

— Что мы будем тебя отговаривать, — пришел ей на помощь Конрад.

Полина кивнула в знак согласия.

— А это повлияло бы на твое решение?

Полина отрицательно покачала головой.

— Ты могла хотя бы посоветоваться с нами. Мне кажется, мы с мамой всегда с пониманием относились к твоим желаниям.

Полина виновато повесила нос.

— Да зачем тебе все это? — не выдержал Аксений. — Зачем выставлять себя на посмешище?

— Действительно, — поддержала его Лиза. — Почему ты хочешь поступать в Академию Воинов?

Полина с трудом подавила вздох. Она знала, что от ответа на этот вопрос ей не отвертеться, но говорить правду было нельзя.

С годами желание Полины спасти «Звездную Зайчиху» — корабль, на котором остались родители Доната, Бажена, Ника, Лизы и Аксения, — только укрепилось. Прошло уже двенадцать лет с того времени, как «Зайчиха» попала в катастрофу, но избавить ее пассажиров от мучительной смерти было все-таки еще возможно. Полина запомнила, что Мерлинда и Данован разговаривали о псах, способных путешествовать во времени. Она стала кропотливо искать сведения, которые могли ей помочь, копалась в библиотеках, вела осторожные расспросы. Сначала она таилась от родителей, потому что интересно было иметь собственную тайну, а потом поняла, что если все им расскажет, то о своих планах ей можно будет забыть. Несомненно, они поняли бы ее порыв, но ни за что не позволили бы ей нарушить закон. Впрочем, до этого еще было далеко. Сперва ей предстояло решить совсем «пустяковую» проблему — поступить в Академию Воинов.

Улыбнувшись как можно естественнее, Полина сказала:

— Мне всегда хотелось чего-то необычного. Быть Магом, конечно, интересно, но… это не то. Извини, мам. Я хочу попробовать себя в чем-то по-настоящему сложном, хочу добиться невозможного, взять высоту…

— Довольно, — перебил ее отец. — Мы уже поняли, что у тебя приступ бахвальства. Если для того, чтобы спуститься с небес на землю, тебе надо поучаствовать в Испытании — пожалуйста. Но предупреждаю: падение будет болезненным.

Полина не стала с ним спорить. «Пусть уж лучше считают меня хвастунишкой и выскочкой, чем узнают правду», — подумала она, но тут на ее защиту встали близнецы.

— Папа, почему ты считаешь, что Полина не пройдет Испытание? — спросил Донат.

— И вообще, что это за Испытание такое? — добавил Бажен.

— А вот пусть Полина вам и расскажет об Испытании, — усмехнулся Конрад. — Она же у нас все знает.

Полина почувствовала подвох и попыталась увильнуть от неприятной темы.

— Да ну, это неинтересно…

— Очень даже интересно! — хором заверили ее все присутствующие.

«Что ты задумал?» — мысленно обратилась к Конраду Мерлинда.

«Наша дочь слишком самоуверенна. Попытаюсь ее проучить, — объяснил он. — Думаю, некоторые подробности ее здорово напугают».

«Тебе удастся ее переубедить?»

«Честно говоря, не уверен».

«Но ведь это единственный путь…»

«А разве у нее есть выбор?»

Если бы Полина услышала этот мысленный разговор, то все равно ничего бы не поняла. Она и представить себе не могла, что родители лучше ее самой знают причину, из-за которой она решила стать Воином.

После того как Полина рассказала то немногое, что знала об Испытании, Донат удивленно пожал плечами:

— Ну и что тут сложного, папа? Полина прекрасно училась в школе, занималась спортом, а уж ее пси-способности вообще вне конкуренции.

— Не все так просто, — ответил Конрад. — Каждый год из тысячи претендентов выбирают всего двадцать — двадцать пять человек. Больше половины отсеивается на тестировании. Очень сложно правильно услышать вопрос, хотя правильные ответы обычно знают все.

— Как это?

— Полина! Хочешь, я проверю, насколько ты готова к теоретической части Испытания?

Предложение было заманчивым.

— Конечно, хочу! А это не против правил?

— Нет, — улыбнулся Конрад. — Если бы ты поделилась со мной своими планами, я рассказал бы тебе, что Испытание могут посещать все желающие. Многие приходят за год или два до поступления и наблюдают. Так ты готова? Тогда слушай внимательно. Я задаю вопрос. На обдумывание — пять секунд. Если после этого ты не начинаешь отвечать, я перехожу к следующему. Начали!

Вопросы посыпались один за другим, и Полина взмокла от напряжения, стараясь быть внимательной. Зрители, не сводящие с нее глаз, ужасно мешали. Отец специально ее путал: он резко переходил из одной области науки в другую, чередовал простые вопросы со сложными, придумывал задачи, не имеющие решения.

— Чем отличается полимеризация от поликонденсации?

— Сколько правильных твердых тел?

— Что тяжелее, килограмм ваты или килограмм железа?

— Сколько ног у сороконожки?

— Закон преломления.

— Нейтрализатор силы притяжения.

— На какой вопрос нельзя ответить «да»?

— Сумма двух чисел равна 120, а их разность 5. Назови эти числа.

— Что будет, если рак на горе свистнет?

Полина уже была готова попросить пощады, но отец сам прекратил экзамен.

— Весьма неплохо, — похвалил он дочь.

— Ты мне льстишь, папа, — убито пробормотала Полина. — Я не ответила и на половину вопросов.

— Всего лишь на десять процентов. Но учти, я гонял тебя всего двадцать минут. На Испытании тестирование длится два часа.