«Не самое приятное место последнего успокоения, – подумал чародей. – Особенно для того, кто веками парил в небесах…»

Обращаясь к духу умершего дракона, он прошептал:

Кто живет внутри твердыни?

Дай мне знать, тень исполина!

Покажи мне, кто силен,

Кто умел, а кто – умен!

Радуясь возможности с кем-то поговорить, тот ответил из Бездны. И серия образов из прошлого нарисовала у Инеррена в голове четкую картину…

Гартел, как обычно, сидел в библиотеке и лихорадочно перелистывал страницы огромных фолиантов. Почти десять лет он искал Ключ к Древним Заклятиям – Ключ, с помощью которого даже человек, не посвященный в Высшее Искусство, мог бы разобраться в хитросплетениях волшебных слов.

Им двигала не жажда познаний, которой подчинено сердце обычного чародея, – нет, Гартел хотел доказать этому гордецу Оинору, что не он один имеет право называться Магом. Пускай Оинор на две сотни лет старше, но одно это еще не дает ему права командовать обучением других!

– Мастер… – раздался тихий, но настойчивый голос.

Гартел оторвал глаза от страницы и недовольно воззрился на неслышно вошедшего в библиотеку высокого молодого человека с острыми чертами лица.

– В чем дело, Белез? Я же, кажется, ясно приказал…

– Прошу прощения, – в голосе вошедшего не было даже намека на извинение, – но это касается вашего поручения по поводу восточных границ. Драконы прислали ответ.

– Ну?

– Ключа не существует.

– Эти твари лгут! – вскричал Гартел, и его широкое лицо исказилось от гнева. – В «Саге о Бурях» ясно говорится, что именно они некогда спасли Четранию от какой-то неведомой опасности! Значит, им были известны Таинства – и это в то время, когда ни о Древних, ни даже о гномах и слуху не было!

Белез вздохнул. Похоже, навязчивая идея уже начала сводить Гартела с ума. А жаль, он рассчитывал подтолкнуть его еще не раз – однако время перемен настало. Пришел час, когда истинная власть должна перейти в его, Белеза, руки!

– Возможно, я и знаю нечто о Ключе, – тихо, как будто ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотал он.

Гартел резко встал. Хотя Белез немного превосходил его ростом, сейчас Мастер Таинств выглядел чуть ли не на голову выше своего помощника.

– Клянусь Бездной! И ты все это время молчал?

– Знание, Мастер, не следует отдавать безвозмездно. – Голос Белеза по-прежнему оставался тихим и почтительным, но изменился сам стиль его речи. Теперь Белез был Хозяином, а Гартел стал его покорным слугой. – Драконы были правы: Ключа, как вы его описали, никогда не существовало – и не будет.

Гартел хотел было что-то сказать, но Белез властным жестом оборвал его.

– Впрочем, правы были и вы: чтобы пользоваться заклятиями высших ступеней, необязательно быть посвященным в Искусство – Искусство в понимании Оинора и ему подобных.

– О чем ты?

– Так я и думал, – пожал плечами он. – Возьмите хотя бы вот такой факт: сколько мне лет?

– Шестьдесят шесть, – ответил Гартел, – но к чему это?

– К тому, что выгляжу-то я максимум на сорок пять. – Белез дождался медленного кивка бывшего хозяина, после чего продолжил: – В этом есть магия? Или такова моя сущность?

– Люди древней расы способны влиять на свой видимый возраст, – пробурчал Гартел, – что из этого?

– Не «видимый», а истинный, – поправил Белез. – Да, моему разуму шестьдесят шесть, однако тело мое не просто выглядит на сорок пять лет – ему ДЕЙСТВИТЕЛЬНО сорок пять. Древние стареют и растут с той же скоростью, что и люди младших рас, о каком же различии возраста тут может идти речь?

– Ну хорошо, допустим. Что дальше?

– Вы опять задаете не те вопросы, – вздохнул Белез. – Не ЧТО, а КАК – вот что главное. Метод. Что я делаю? Просто заставляю свое тело сменить возраст – только и всего. А вот КАК… Эта задача не столь проста. Я обязан убедить самого себя в том, что мне совсем не шестьдесят шесть лет, а сорок пять или меньше.

– И это – магия?

– Да, во имя Бездны! Что есть магия – по сути своей? Выполнение определенных действий согласно отданным командам.

– Но тогда… – Гартел на миг задумался, – а вообще, что же такое тогда не-магия?

– Магия – это все, – растянул губы в ухмылке Белез. – Весь вопрос в том, чтобы найти точку приложения сил.

Как же просто оказалось сделать это! Одно-единственное заклятие – и его хозяин не только стал подчиненным, но даже не заметил перемены своего положения! Белез мысленно занес образ заклинания в графу «Особые средства» – пока, разумеется, там было лишь это заклинание, Слово Власти; но он не сомневался, что в будущем в его распоряжении появятся десятки и сотни заклятий различной степени воздействия и сложности. Что-что, а организовывать других для выполнения нужного ему дела Белез умел превосходно…

Иссинор оказался в тяжелом положении. Неурожайный год, несчастные случаи, словно преследовавшие как самого короля, так и главных лордов страны. Вдобавок на восточной границе стало неспокойно – среди народа ходили постоянные слухи о том, что драконы нарушили договор и занимаются разрушениями и прочими нехорошими делами. При этом – никаких конкретных данных и подтверждений чего бы то ни было.

Герскил обхватил руками гудевшую голову. Эта боль… Ни один из лекарей не мог понять, в чем тут дело. И как королю ни претила мысль использовать ради исцеления колдовство, пришлось обратиться к знаменитому своим искусством Гартелу. Последний случай его работы прогремел на всю страну: в замок чародея явился местный богач, почувствовавший приближение старости, и попросил Великого Мастера Таинств вернуть ему давно ушедшую молодость – за определенную плату, разумеется. Гартел согласился – правда, затребованная им сумма в точности составляла все деньги, имеющиеся у богача. Тот, после долгих раздумий и тщетных попыток снизить цену, принял условия колдуна. Ритуала богач не помнил, равно как и всего, что последовало за словом «согласен». Но, очнувшись, он обнаружил себя вновь молодым и полным сил – а этого не мог сделать сам великий Оинор, согласно его собственным утверждениям…

– Ваше Величество, – послышался извиняющийся голос со стороны двери. – Прибыл колдун с ассистентом.

– Впустить, – ответил Герскил, прервав размышления.

Двое в темных одеяниях, неслышно ступая по гладкому полу королевских покоев, скользнули внутрь помещения.

– Вы желали видеть нас, – произнес тот, что был пониже. В голосе его почти не было почтения, которое Герскил привык слышать. – В чем дело, Ваше Величество?