Долго рассматривать окрестности Белецкий не стал, решив использовать оставшееся до начала поединка время, чтобы ознакомиться со щитом, так же, как и у соперника, висевшим у него на левой руке. Традиционно дворянские дуэли проводились без щитов, и сейчас Егору надо было срочно обучиться владеть этим средством защиты хотя бы в первом приближении. В файле с инструкцией, приложенном к щиту, были кратко описаны основные приёмы его применения. Там же указывалось, что точка наибольшей плотности силового поля может перемещаться по поверхности щита в автоматическом и ручном режиме. Белецкий немного погонял эту точку, на деле оказавшуюся небольшим пятном, туда-сюда, и переключил щит в автоматический режим: надеяться на то, что за несколько минут неподготовленный человек превзойдёт встроенную автоматику, было бы глупо. Напротив Егора такие же манипуляции со своим щитом проделывал соперник. Егор, глядя, как по розовой прозрачной розовой плёнке «вражеского» щита бегает красное пятно, с удовлетворением подумал, что, соперник, судя по всему, тоже держит щит первый раз. «Удачно сложилось...такой же неумёха в обращении со щитом, как и я. Против профессионального пехотинца шансов было бы меньше». Не то, чтобы пехотинцы фехтовали со щитом в совершенстве - современная война была по большей части бесконтактной, и основной упор в обучении бойцов делался именно на бесконтактные виды боя, но основные азы рукопашки с применением личного силового оружия пехотинцам всё же давали, в отличие от пилотов.

Наконец прозвучал долгожданный сигнал к началу схватки. Тут же «зажглись» клинки силовых шпаг, и соперники закружились по серой поверхности, постепенно сокращая дистанцию. Атаковать первым никто не торопился. Щиты обоим явно больше мешали, чем помогали. Техника фехтования со щитом довольно сильно отличается от техники фехтования без оного. Так что наработанные рефлексы пришлось отбросить в сторону. Точнее, попытаться отбросить. Рефлексы на то и рефлексы, чтобы срабатывать на уровне подсознания. И так вот запросто «отключить» их ещё никому не удавалось.

Первым не выдержали нервы у соперника Егора. Он резко сократил дистанцию, и нанёс удар, подсмотренный, судя по всему, в инструкции к щиту. Белецкий автоматически уклонился от стремительно мелькнувшего алого клинка, и попытался провести контрудар. Если бы у соперника не было щита, дуэль на этом бы и закончилась. Но щит был, и, как бы безграмотно он в данный момент не применялся, своего владельца он уберёг. Зелёный клинок бессильно соскользнул по силовому полю, вместо того, чтобы проткнуть бок противника. Соперники одновременно отпрыгнули друг от друга, и вновь принялись нарезать круги.

Вторым попробовал атаковать Егор. С тем же успехом. Так поединок и продолжался. Бойцы в основном держали дистанцию, и лишь изредка сближались, чтобы обменяться ударами.

Между тем Белецкий, привыкший краем глаза следить за окружающей обстановкой, начал замечать, что с «небом» что-то происходит. Оно темнело прямо на глазах. И вспышки в далёком алом тумане стали чаще и ярче. Только с плоскостью под ногами ничего не происходило. Потемнение неба могло означать что угодно: от просто эффекта для отвлечения внимания, до симптомов глобального катаклизма в этом мире. Поскольку о точных последствиях этого явления Егору ничего известно не было, он принял за основную версию первый вариант. Но за небом всё равно следил - благо, неспешный темп поединка это позволял.

Внезапно «небо» стало абсолютно чёрным. «Сейчас что-то будет» - подумал Белецкий. И он не ошибся. Единственное, чего он не мог предугадать, что это «что-то» окажется сильнейшим ударом по голове, просто впечатавшим его в землю. В падении он успел заметить, как в опасной близости блеснул клинок соперника. Упав, Егор перекатился в сторону, и попытался вскочить. Попытка закончилась ещё одним ударом головой о «небесную твердь», которая, как оказалось, находилась теперь на высоте не более метра.

«И небо обрушилось на землю...», - пробормотал Егор, встав на четвереньки, «положив» перед собой щит, и высунув над ним шпагу остриём сторону соперника. Отменять поединок «ввиду неблагоприятных погодных условий» никто, похоже, не собирался, так что надо было думать, как его теперь вести в столь резко изменившейся обстановке.

Соперник, тоже ошарашенный произошедшим, воспроизвёл позицию Белецкого, и бойцы на какое-то время замерли, пытаясь придумать, что делать дальше. Между тем «небо» над их головами постепенно светлело, возвращаясь к исходному оттенку серого. Это навело Егора на показавшуюся ему интересной мысль. Чтобы проверить своё предположение, он поднял вверх руку со шпагой. Предположение подтвердилось: «небесная твердь» поднималась, и уже позволяла стоять, пригнувшись. Решив использовать свое открытие, пока соперник не очухался, Егор резко вскочил, и попробовал нанести удар справа-сверху. Ничего не вышло: соперник, прикрываясь щитом, тоже вскочил на ноги, и отпрыгнул в сторону. «Танец» со шпагами продолжался. Теперь обмены ударами следовали ещё реже, так как оба бойца постоянно настороженно поглядывали вверх.

Но «небо» пока оставалось неизменным. На этот раз темнеть начала поверхность под ногами. «Головы бы пооткручивал тем, кто придумал эту виртуалку», - подумал Егор, одновременно лихорадочно размышляя на тему, чем надвигающаяся пакость будет отличаться от предыдущей, и можно ли это отличие как-то использовать. По всему выходило, что можно... Шансы на успех были не очень велики, но попробовать стоило.

Поэтому, когда поверхность под ногами налилась тьмой под завязку, Егор сымитировал паническое приседание, и когда его соперник, полностью согласившийся с оценкой соперником ситуации, купился на уловку и повторил его движение по-настоящему, на секунду раскрывшись, Белецкий вложил все силы в решающий удар. Получилось! Раздался полный боли крик соперника («Ничего себе!» - удивился Егор. «А весь поединок радиосвязи не было»). И тут же вздыбившийся под ногами пол подбросил торжествующего победителя вверх, где его уже пострадавшую сегодня голову с нетерпением ожидала верхняя плоскость. Свет померк в глазах Белецкого...

Когда способность различать окружающие предметы вновь вернулась к Егору, первым, что он увидел, была висящая прямо перед глазами надпись большими красными буквами: «ВЫ ПОБЕДИЛИ!». За надписью проглядывался тренажерный зал с, как обычно, дёргающимися, словно в пляске Святого Витта, скафандрами. Надпись висела недолго. Через несколько секунд она погасла, и вместо неё высветилась другая:

«ВТОРОЙ ТУР».

«Хоть бы отдохнуть дали, сволочи», - ругнулся про себя Белецкий при виде уже знакомого пейзажа - бутерброда из двух серых плоскостей с начинкой в виде двух человек в скафандрах. Новый соперник отличался от предыдущего только ростом. Но, к роме изменившегося роста соперника, были в окружающей обстановке и другие отличия в лице двух паукообразных роботов, застывших между бойцами. Один из них находился ближе к Егору, а второй, соответственно, ближе к его сопернику.

Монотонный женский голос, зазвучавший в ушах Егора, сообщил, что это абордажный робот-арахноид противника модели «Каракурт-Б1». Перед глазами высветилась табличка с ТТХ девайса: оказалось робот может бегать со скоростью до ста двадцати километров в час («пауки» тут же сорвались с места, и мгновенно рванули один направо, другой налево. Пробежав метров двести, ни остановились, и с той же скоростью вернулись обратно), прыгать на высоту до трёх с половиной метров (роботы резво подскочили на указанную высоту, и приземлились, самортизировав на своих шести «лапах»), висеть на потолке (верхняя плоскость потемнела. Оба бойца невольно втянули голову в плечи. Но после того, как «Каракурты», подпрыгнув, повисели немного на «потолке» и снова соскочили вниз, «небо» снова окрасилось в «нормальный» серый цвет). Кроме того, оказалось, что «Каракурты» могут перекатываться («Пауки», согнув хитрым образом лапы, образовали вокруг своих тел некое подобие шарообразных каркасов, и немного покатались по «полу»). После того, как роботы вернулись на исходные позиции, голос всё так же безразлично добавил, что «Каракурты» могут нести на себе различное вооружение, например, аналог имперских офицерских шпаг (Пауки синхронно потянулись правыми передними лапами к закрепленным на спине рукоятям, и вот уже перед обоими «засветилось» по силовому клинку. Причём клинок того «Каракурта», что был ближе к Егору, засветился зелёным, а того, что поближе к сопернику - красным. С минуту роботы демонстрировали свои фехтовальные возможности. Оказалось, они одинаково хорошо владеют шпагой, независимо от того, в каком манипуляторе она находится: хоть в правой передней, хоть в левой задней. С учётом прыгучести и подвижности «Каракуртов», это делало их довольно опасными противниками).