– Я не чародей, а страховой агент, – по возможности спокойно постарался ответить я.

– Значит, колдовать не умеешь?

– Стараюсь по возможности обходиться без заклинаний и прочей ерунды.

– И как?

– Пока удавалось.

– Интересно было бы взглянуть, но воздержусь. – В его голосе не чувствовалось ни малейшего намека на интерес.

– Зачем же отказывать себе в удовольствии? Мне несложно и показать.

– Да ну? – презрение звучало в каждом слове незнакомца.

Я воспринял его краткую речь как сигнал к действию, и в следующее мгновение Пияр летел в своих соплеменников. Бросок оказался удачным: четверо узколобых, словно кегли, рухнули от столкновения с «шаром», а оставшиеся на ногах не сразу сообразили, в чем дело. Два прыжка – и мои кулаки принялись за работу. Парням досталось «на орехи». В результате в вертикальном положении на полянке остались только двое.

– Вот так обычно я и управляюсь с возникающими недоразумениями. – Я специально сделал упор на слове «недоразумения». Если уж у парня лоб высокий, то он должен понять, что обострять конфликт не стоит.

– Понятно, – ничуть не смутившись, ответил коренастый тип. – У меня другие методы.

Я проследил за его взглядом и увидел, что в тело друга впилась поймавшая его сеть. Она сдавила свою жертву так, что Брякун начал задыхаться.

– Тоже неплохо. Но я вообще-то не просил демонстрировать вашу силу. Мне и слов достаточно.

– Люди попадаются разные, поэтому лучше сразу обозначить правила поведения. Так вот: сейчас мои бойцы тебя свяжут, и ты тихо и спокойно пойдешь с нами. А мы со своей стороны сделаем все от нас зависящее, чтобы твой друг случайно не помер. Я доходчиво объяснил?

– Не совсем, – заметив, что хватка ловушки чуть ослабла, я попытался внести свои коррективы в предложенный сценарий. – Хотелось бы узнать, куда мы пойдем и зачем?

– Какой резон мне, инфору третьей глубины, отвечать на твои вопросы? – спесиво ухмыльнулся чародей.

– Никакого. А какой резон мне, страховому агенту второй категории, следовать туда, где нас с другом, скорее всего, ждет расправа? Лучше уж помереть здесь, на природе. Да еще, глядишь, вместе с собой какого-нибудь инфора прихватить удастся. Если не на глубину, то хотя бы на тот свет.

– Меня тебе не одолеть! – Спесь пропала, а сам незнакомец отошел на пару шагов.

– Может, проверим? – Неуверенностью противника нужно пользоваться незамедлительно. Пусть он в сотни раз сильнее, но если страх поселился в его душе, у тебя появляется шанс. Не помню, кто из крутых военачальников древности это сказал, но сейчас я на практике решил воспользоваться чужим опытом.

– Ладно, связывать тебя мы не будем, – пошел на уступки инфор. – Дорога наша – в поселок, а казнить вас никто и не собирался. Нарушителей границы мы наказываем по-другому.

– Какие же мы нарушители? Вошли через пропускной пункт. По разрешению охранника.

– Ну и что. Приглашения у вас есть?

– Нет.

– Поручители с нашей стороны имеются?

– Не знаю.

– Вот в поселке мы и попробуем выяснить все тонкости вашего дела. А сейчас настоятельно рекомендую не оказывать сопротивления. Иначе на суде они будут расценены как отягчающие вину обстоятельства.

«Опять суд?! Нет, надо было идти в адвокаты! Хотя… Со мной Брякун, есть немного золотых монет. Пусть еще попробуют нас засудить!»

– Что ж, пошли в поселок. Тем более мы туда и направлялись. Зачем было устраивать представление?

Толпа во главе с колдуном плотным кольцом обступила остроухого пленника. Ослабевший после жарких объятий колдовской сети Брякун стоять самостоятельно не мог. Он всем своим бараньим весом опирался на слегка помятого Пияра. Так мы и двинулись дальше. Естественно, пошатывающаяся парочка быстро отстала от основной группы, и когда мой эскорт выбрался из леса, я предложил подождать.

– Не надо волноваться понапрасну, – жестко ответил инфор. – Пияр опытный болотопроходец, он не заблудится. Да вон они уже на опушке.

Показавшийся из-за перекрученного куста охранник вдруг уронил свою ношу и истошно заорал:

– Сколопендра!!!

В тот же миг стало жарко, как в аду. Мне с трудом удалось приоткрыть автоматически закрывшиеся от горячего потока глаза. Кошмар!! Вокруг бушевало пламя. И спереди, и с боков, и сзади. Сплошная огненная стена закрыла небо и землю. «Караул! Поджаривают!» Меня прошиб холодный пот животного ужаса, а из затуманенного сознания вдруг выплыл неожиданный вопрос: «Почему Алексей Рябцев до сих пор не превратился в подкопченного рябчика?» Кто такой Алексей Рябцев и при чем здесь деликатесное блюдо, я в тот момент не осознавал. Огонь, огонь, огонь!.. Когда же он закончится? Жарко ведь!

Затруднюсь сказать, сколько времени вокруг меня плясали языки пламени. Наконец этот ад закончился. Я застыл на месте, боясь лишний раз набрать воздух в легкие. А вокруг… выжженная земля, несколько кучек пепла на том месте, где стояли мои конвоиры и… двенадцать пар глаз, вопросительно уставившихся на меня. «А это еще что за зверюга? Чего ей надо?»

Серый с коричневыми пятнами монстр имел толстое брюхо, болтавшееся между четырех лап. Его туловище заканчивалось крокодильим хвостом с одной (видимо, задней) стороны, а с другой торчали двенадцать длинных шей, державших на себе небольшие (по сравнению с туловищем) головы, каждая из которых напоминала уменьшенную копию морды бегемота.

Вытянув шеи вперед и принюхиваясь, животное двинулось прямо на меня, каждым своим шагом сотрясая почву. Снова этот противный запах, подстегивающий желудок избавиться от своего содержимого. С какой помойки вылезла эта тварь? Хоть бы дезодорантом иногда пользовалась. Нос снова принялся чесаться, как перед хорошей дракой, и я чихнул.

Вот это был прыжок! Сколопендра подскочила метра на два и приземлилась, наступив на одну из собственных голов. Толчок от посадки твари мгновенно подбросил меня вверх. Раздался душераздирающий рев, чудовище резко развернулось на сто восемьдесят градусов, в спешке сплетя три шеи в косичку. А как эта громадина задала стрекача, спотыкаясь и о собственные ноги, и о головы одновременно – это нужно было видеть!

– Вы про-про-про… – Подошедшего ко мне болотопроходца заклинило на одном слове.

– Успокойся, соберись! – Я хлопнул Пияра по плечу, так что он слегка присел. – Теперь говори.

– Огонь вас не спалил?! Даже одежду? Вы прогнали сколопендру? Эту, с двенадцатью головами?

Он снова перешел на «вы» – наверное, зауважал. И впервые не употребил ни одного прилагательного. Вот это прогресс!

– Да я ее даже пальцем не тронул. Сама убежала.

– Почему?! Вы применили застрашное заклинание?

– Нет. Я же обещал, что без разрешения короля колдовать не буду. – Я скромно умолчал о том, что не смогу использовать чары даже с позволения его величества. И даже по приказу. И даже под угрозой смертной казни.