И вот уже в следующую минуту помилованные счастливые заключённые направляются к месту каторжных работ, где, вероятно, и умрут смертью более долгой и мучительной.

Высокий белокурый человек успевает нырнуть под руку зазевавшегося охранника, но, не сделав и шага, оказывается в руках королевской гвардии. Он выглядит достаточно опрятно, чтобы Ллерий, милостиво склонив голову, допустил его к своей руке.

Новоиспечённый король ни на йоту не верит жалостливому рассказу о бедствующей семье, престарелых родителях и отчаянии, толкнувшем на преступную дорожку, но он чувствует своё благородство и величие в глазах толпы. Поэтому, после слёзных клятв и уверений, с заключённого снимают оковы, насыпают ему шапку серебра и отпускают с миром.

Всё ещё вознося хвалы государю, Кат, атаман Октранского леса, поднимается с колен и, сунув за пазуху деньги, провожаемый завистливыми взглядами товарищей и любопытствующими — толпы, направляется к выходу из города, чтоб, добравшись до Эдгаровой топи, завоевать себе новую шайку.

Расчесав густые, иссиня-чёрные волосы и уложив их привычным движением рук, Наина скрепила рассыпающиеся пряди. Раскалённая до свечения ящерка уцепилась лапками за кудри и замерла в неподвижности. Опустив подбородок на сплетённые пальцы, Наина пристально разглядывала своё отражение в огромном, чуть тёмном зеркале. Алебастр крутого бедра, длинные ноги, высокая грудь, тонкие пальцы. Умело наложенный макияж и сложный узор, спускавшийся от виска по скуле, искажали идеальные черты лица. Пушистые ресницы кидали тень на беспросветно-чёрные глаза. Влажные алые губы, чуть тронутые помадой, улыбались. Макияж портил её. Но кто поверит ненамазанной, прилично одетой ведьме, пусть даже и нечеловечески красивой? Дутая стеклянная игрушка, которую вешают в Белгре на Зимнее Дерево, — такой она была во время сеансов и редких выходов в свет. Ею охотно восхищались и охотно ей верили, особенно те, кто не умеет смотреть дальше внешности, — её постоянные клиенты.

День начинался хлопотно. Прежде чем нырнуть в платье, искусно выполненное из сотен багровых и чёрных лент, она ещё раз пробежала глазами письмо, брошенное на туалетный столик. Просьба Эдели показалась ей странной, даже стесняющей. Эта её идея с избранными… Но девочка редко просила об одолжениях и почти никогда не ошибалась. Ведьма вынула из потайного ящичка записную книжку в алом бархатном переплёте и, открыв крошечным ключиком крошечный замок, пролистала страницы.

— Госпожа Анна со своими вещими снами через полтора часа, и компания юных шалопаев — поздно вечером. Что ж, время у меня есть.

Сунув ноги в бархатные карминные башмачки, ведьма сбежала по лестнице в холл. Многократно повторившись в зеркалах, стройная фигурка язычком пламени протанцевала по мраморным плитам пола и выбежала в сад. Пробегая по чёрному гравию дорожки, она коснулась пальцами лепестков тёмно-синих роз.

Закрыв калитку сада, ведьма стёрла с лица улыбку. Решив прогуляться пешком — ей не надо было выходить за пределы охраняемых городской милицией кварталов, — она отправилась вниз по просторной улице вдоль непрерывной витой решётки кованых оград. Владельцы массивных особняков по обе стороны дороги могли позволить себе столь неэкономное расходование городского пространства. Сразу за их спинами белели крепостные стены дворца, и лишь за разводными мостами, перекинутыми через искусственно созданный канал, превративший восточную окраину города в остров, дома сошлись теснее, спрятав летние сады в крохотных внутренних двориках. То была цеховая земля, и, пожалуй, всё лучшее в городе — лошадей, оружие, одежду, еду и вина — можно было найти там. Цеховщики тоже строили свою стену, но, не умея договориться, растянули строительство на много лет.

Навязанная необходимость стеснить себя заставила ведьму замереть на пороге одной из самых дешёвых забегаловок в квартале. Она присела у входа, наблюдая. Очевидно, перед тем, как сделать заказ, зеленоглазая девушка-ктран мысленно пересчитала свои денежные запасы, — она долго изучала нацарапанное мелом на закопчённой стене у очага меню… Впрочем, судя по небрежному взгляду хозяина, не спешащего подходить к столу, он знал их размеры до последней медной монеты.

Вывалив перед Рокти тарелку, кружку и кувшин, трактирщик стоял до тех пор, пока девушка, задыхаясь от возмущения и с трудом сдерживаемой ярости, не заплатила ему вперёд. Лишь тогда он нехотя поплёлся за стойку. Рокти с унылым видом принялась за обед, и ведьме не нужен был физический контакт, чтобы прочесть её мысли.

Слишком многое складывалось не так, как хотелось бы Рокти. Она последовала совету офицера Вадимира, того самого, из таверны в Торжке. Тогда, за кружкой зеленоватого деревенского пива, после того как монахи Белгра уволокли Никиту, а та странная парочка бесследно пропала, стоило свалке окончиться, идея офицера показалась ей здравой и рассудительной. Не соваться в Белгр без проездных грамот и хорошо вооружённого отряда. Идти в столицу и ждать там, куда рано или поздно стекаются все дороги королевства. А по пути дать знать всем и каждому, кого и где она ищет. Что ж… Скоро неделя, как она в столице, офицер как сквозь землю провалился и не появляется даже в казармах, армейское управление пожимает плечами и советует не мешать их работе. Верховный суд не занимается похищениями ктранов или их родственников, тем более при отсутствии каких бы то ни было свидетелей оного. Королевские приёмы расписаны на полгода вперёд, и все как один вопят об изменившейся политической обстановке в стране. Вернуться в клан, к родственникам, к немногочисленным подругам, казалось невозможным. Конечно, все будут рады её возвращению. Тем более — такому скорому и такому позорному. Даже мысль о том, что Никите, возможно, нужна помощь, не могла заставить Рокти обратиться к клану. Старейшины могли отнестись к похищению чужака, случайно ставшего членом клана, совсем не так, как к похищению одного из своих. Вопрос о справедливом возмездии вызвал бы долгие споры. Слишком долгие. Может быть, она так и останется вдовой при живом муже, навечно заточённой в стройных стенах Октранского леса. А найти монаха теперь, когда впустую потрачено столько времени, было практически невозможно. Приходилось признать: она зашла в тупик.

Вычерчивая вилкой по тарелке замысловатые узоры, Рокти вздрогнула, когда глубокий женский голос произнёс нерешительно:

— Мне посоветовали обратиться к вам, но, боюсь, вы не примете моё предложение.

Рокти откинулась на спинку стула и, упёршись ладонью в край стола, с ног до головы окинула взглядом подсевшую к ней женщину. Двуцветное платье, хитро сшитое из ярких, трепещущих при каждом движении лент, сложная причёска, заколка-саламандра, искусно изготовленная из какого-то редкого камня, необычайно красивые черты и странный, абсолютно лишний макияж. Гадалка, ведьма или прорицательница.

— Я ищу телохранителя.

Ещё месяц назад Рокти расхохоталась бы ей в лицо. Но сейчас она лишь удивлённо вскинула бровь.

— Кто слышал о ктранах-телохранителях?! И почему вы решили, что именно я подхожу для подобной работы?

— Я прошу прощения, — женщина действительно казалась огорчённой. — Я никогда не обратилась бы к вам, если бы не угроза моей жизни! Конечно, мне известно, что ктраны — охотники, хранители леса и стражи границ по древнему договору. Именно поэтому я не уверена в том, удастся ли мне уговорить вас. По известным причинам мне хотелось бы, чтобы мой телохранитель был женщиной. Согласитесь, не многие женщины обладают соответствующими навыками. Я предоставлю вам жильё и стол в моём доме, а плата за ваш труд будет достаточно высокой. Если, конечно, мы сумеем договориться…