Психометрист утверждал, будто он происходит из старинного рода ныряльщиков за сновидениями, и чайничек передается в его семье от отца к сыну на протяжении нескольких поколений. В тот раз он наткнулся на собственный капкан, расставленный им на четвертом уровне, и остался бы там навсегда, не случись мне проснуться среди ночи, по совершено прозаической причине.

Дело происходило в Бомбее, на всеазиатском конгрессе психометристов, нас поместили в один номер, поскольку места в гостиницах расхватали журналисты, освещавшие конгресс и любопытные бездельники со всех концов света, подавшиеся в Бомбей в расчете на экзотику. Их ожидало жестокое разочарование: на внешнем уровне конгресс выглядел занудным сборищем людей со скучными лицами, терпеливо выслушивавших всякую заумную белиберду, которую бубнили докладчики. Настоящие события происходили на втором уровне восприятия, но, чтобы услышать то, о чем действительно шла речь, нужно было быть психометристом высокого класса.

К чести своей, я сумел уловить больше половины обсуждения. Поездка на конгресс представляла собой экзамен, вернувшись, я должен был представить отчет о событиях. Кроме меня, от Израиля на конгрессе присутствовал Мастер, я не знал, кто он, а он не собирался мне открываться, и Мастер тоже составлял отчет. Сравнивая его записи с моими, комиссия оценивала мое продвижение. Именно после конгресса меня рекомендовали в сотрудники отдела «железной кровати», но попал я туда только через шесть лет.

Ныряльщики за сновидениями – тупиковая ветвь психометрии, сегодня от некогда многочисленных сторонников этого пути осталось несколько малочисленных групп в Тибете и Манчжурии. А ведь были времена, когда большая часть психометристов относилась именно к ныряльщикам! Они оставили несколько хороших книг и пару-тройку приемов, настолько прочно вошедших в ежедневный ритуал, что только специалист сможет указать на их первоначальную принадлежность.

Но сам путь оказался ошибочным; правда, чтобы увидеть тупик, понадобились два поколения. Сегодня мы можем только восхищаться мужеством Мастеров, сумевших переломить инерцию и направить движение из русла почти полного отрыва от реальности к золотой середине, определенной зачинателями учения.

Настоящий психометрист ногами стоит на земле, а головой уходит за облака. Ныряльщики же полностью утратили почву под ногами, большую часть жизни блуждая в закоулках чужих снов. Не спорю, это захватывающее дух путешествие, свободное парение в эфире, не отягощенное проблемами тела. Опытный ныряльщик ничем не рискует, ведь любые возможные угрозы он предотвращает, перемещаясь в снах вдоль оси времени. Мир снов располагается выше мира нашей реальности, из него можно прикоснуться к любой точке времени, нужно только нырнуть поглубже.

Именно в тех поколениях зародился образ женщины-воительницы, главы семьи, добытчицы и воспитательницы детей. Еще бы, ведь психометристы того времени большую часть жизни проводили во сне, оставив женам заботы о пропитании семей и охране спящих мужей. Но только на внешнем уровне. На самом деле, пропитание и охрану обеспечивал муж. В наших книгах осталось немало замечательных историй, больше всех мне запомнилась вот эта:

«Перед очередным нырком психометрист предупредил жену:

– Когда закончатся деньги, надень платье из синего шелка и отправляйся в город. Нанимайся на работу к первому, кто тебе предложит. Но обязательно к первому, кем бы он ни оказался.

Прошло много месяцев. Ныряльщик странствовал в сияющих глубинах, изредка, словно сомнамбула, поднимаясь для приема пищи и очищения организма. Жена не удивлялась, из десяти лет совместной жизни муж присутствовал дома несколько недель. Так же жили и соседи, и такой образ жизни казался нормальным. Нервирует человека только несходство его личной ситуации со среднестатистической, принятой в социуме.

Деньги кончились, вспомнив совет мужа, жена надела свое лучшее платье из синего шелка и отправилась в город. Вскоре до нее донесся грохот копыт и конское ржание. Из-за поворота показалась кавалькада, по количеству всадников, роскоши одежды и величине кареты жена догадалось, что перед ней герцог – правитель княжества, со своей свитой. Она предусмотрительно отступила подальше от дороги и склонилась в почтительном поклоне. Карета поравнялась с ней и вдруг остановилась, заскрипев всеми рессорами. Два лакея соскочили с запяток, распахнули дверцу, выдвинули подножку. Из кареты вышел герцог.

– Послушай, – сказал он, – обращаясь к женщине. – Мне нужна работница. Я хорошо заплачу. Ты согласна?

– А что нужно делать, ваше высочество?

– Что делать? Да ничего особенного. Ну, хотя бы подсчитывать, сколько птиц пролетело над твоим домом в течение недели. Каждую пятницу будешь приходить во дворец, сдавать отчет в канцелярию и получать жалованье. Только смотри, – герцог нахмурился, – без обмана. Ни одной лишней птицы!

– Хорошо, ваше высочество, – согласилась жена психометриста, удивленная такой странной работой. – Можете на меня положиться.

– Еще одно условие, – сказал герцог, – синее платье, что сейчас на тебе, ты запрячешь в самый дальний угол шкафа и больше никогда не наденешь? Никогда, понимаешь?

– Хорошо, ваше высочество, – согласилась жена психометриста.

Целую неделю она честно подсчитывала птиц. Дело это, надо сказать, было совершенно бесполезное: за одну минуту, когда жена спускалась в погреб или уходила в домик очищения, над домом могла промчаться целая стая. В пятницу она сдала в канцелярию герцога листок бумаги, недельный отчет, и получила жалованье: пять золотых. Сумма по тем временам огромная; породистый жеребец стоил тогда всего в два раза больше.

Так продолжалось около года: психометрист спал, жена, давно забросив бесполезную арифметику, раз в неделю относила в замок листочек с первым попавшимся числом и получала деньги. Никто ни разу не потребовал от нее ни доказательств, ни обобщений. Впрочем, какие доказательства могла она представить?

Когда психометрист проснулся, он оказался в совсем другом доме. На деньги герцога рачительная женщина перестроила их скромную избушку, превратив ее в крепкую каменную постройку с высоким забором, окружавшим хлев с тремя коровами, конюшню, курятник и небольшой домик для прислуги.

Позевывая, психометрист обошел усадьбу. Жена обиделась.

– За всю свою жизнь ты не заработал даже десятой доли того, что я накопила за один год! Хоть бы спасибо сказал!

– Спасибо, – сказал психометрист. – Тогда и ты послушай.

Год назад я пришел к герцогу во сне, приняв образ его отца.

– Сын мой, – сказал я ему, – такого-то числа, – я знал, когда герцог повстречается с тобой, и назвал точную дату, – ты должен выехать из замка и отыскать женщину в синем платье. Найди ее обязательно, ибо жизнь твоя зависит от цвета платья. Ты будешь жить, пока оно не выцветет. Придумай для женщины какую-нибудь работу, плати ей пять золотых в неделю, пусть она сидит дома и никогда не надевает синее платье.

Остальное ты знаешь. А сейчас накорми меня чем-нибудь, я ужасно проголодался.