Наконец, он заставил себя отстраниться, когда стало ясно, что если будет к ней прикасаться еще хоть одну секунду, то сорвет с нее одежду и сделает своей — силой возьмет ее — как животное, которым бы он никогда, никогда не позволил себе стать.

Бреннан отшатнулся от нее и скатился, сев на край кровати с колотящимся сердцем в груди и дыханием вырывавшемся хрипло и со свистом.

— Ты не можешь подвергнуть себя опасности, Тиернан. Не можешь вернуться в туда, где есть ученые, которые способны сотворить ужасные и жестокие вещи с твоим мозгом. Ты самая храбрая женщина, которую я когда-либо знал, но я не позволю тебе это сделать. Это безумие и самоубийство.

Тиернан молчала долго, и он уже начал опасаться, что она больше никогда с ним не заговорит. Но она, наконец, перевернулась и интуитивно положила руку ему на спину.

— Я должна это сделать, Бреннан. Это мое задание, или, впрочем, можешь думать об этом, как о моем воинском долге. Я обязана это сделать, и хочу, чтобы ты помог мне, но пойму, если ты не захочешь рисковать.

Он засмеялся, и смех был резким, словно разгневанный бог вырывал эти звуки из груди атлантийца.

— Не захочу? Да только ради твоей улыбки я последую за тобой через каждый из девяти кругов ада. Если ты обязана это сделать, я буду полностью на твоей стороне. Но если ты ко мне неравнодушна, то позволишь выполнить твое задание, пока сама будешь в безопасности в Атлантиде.

Она спрыгнула с кровати и обошла вокруг, пока не стала к нему лицом

— Бреннан? Даже если бы у меня не было долга перед Сюзанной, я бы не позволила тебе сделать это в одиночку. Помнишь проклятье? Если я отпущу тебя — даже если бы я хотела отпустить тебя одного, а я этого не хочу — ты забудешь меня, и что тогда? Снова справляться со всеми эмоциями, которые воспрянут, как только ты увидишь меня в следующий раз? Как ты можешь это выдерживать?

Быстрым движением руки схватив ее за запястье, он медленно притянул Тиернан к себе, пока не смог наклониться и прижаться лицом к мягкости ее живота. Через несколько секунд она запустила пальцы в его волосы и нежно погладила по голове — успокаивающее движение, заставлявшее его хотеть остаться в таком положении год, а то и всю его жизнь.

Но желания не морские коньки, а то нимфы уж точно прокатились бы на них, как говорится в атлантийской пословице. Так что он поднял голову и пристально взглянул в ее бездонные глаза.

— Я откажусь от тебя, — сказал Бреннан, и каждое слово колом застревало у него в сердце, как если бы он тоже был вампиром. — Я никогда не потревожу тебя снова или у нас никогда не будет каких-либо отношений, если ты постараешься не ввязываться в неприятности.

Тень чего-то неопределенного проскользнула в ее глазах, и она снова отступила от него.

— Это будет так легко сделать? Отказаться от меня? — В ее голосе был вызов и, хотя он посчитал, что девушка сама этого не сознавала, мольба.

— Мне за две тысячи лет никогда не приходилось делать ничего настолько трудного — спокойно сказал Бреннан. — Я бы предпочел смерть от пыток, чем саму мысль о том, чтобы позволить тебе подвергнуться опасности. Так или иначе, что хорошего в тех чувствах, которые разрывают мою душу на части только от одной мысли, что могу тебя потерять?

Он резко встал, устав от бесполезной дискуссии, и рукой указал на дверь в ванную.

— Нам следует принять душ. И отдохнуть.

Она попыталась улыбнуться, но улыбка не коснулась ее глаз.

— Лечь спать сейчас и оставить все вопросы о смерти, пытках и поступках с риском для жизни до утра?

— Именно.

— Я согласна. — Она направилась в сторону ванной комнаты, но не раньше, чем он осознал одну важную истину: чтобы выполнить условия проклятия, он будет вынужден смотреть, как она принимает душ.

А его собственная честь не позволит ему прикоснуться к ней.

Понятие «пытки» обзавелось острыми краями и ранило его до глубины души.

_______

Нереиды — морские нимфы, пятьдесят дочерей морского старца Нерея и океаниды Дориды, имена которых указывают на изменчивость, глубину, стремительность и прихотливость моря. К нереидам относятся: Амфитрита, Аретуза, Галатея, Калипсо, Панопея, Псамата, Фетида и др. Они обитали во “внутреннем море”, на берегах которого живут люди (в отличие от океанид, обитавших во “внешнем море”, которое омывает края земли). Жили нереиды в серебрянных пещерах на морском дне, пряли на золотых прялках, занимались музыкой и танцами, а в лунные ночи выходили на берег, где пели, танцевали и состязались с тритонами. Они охотно помогали мореплавателям.

Тиернан поняла, в чем загвоздка, как только остановилась у стеклянной стенки огромной душевой кабинки Бреннана. Сама ванная комната была такой роскошной, прямо-таки созданной для журнала интерьеров: повсюду белый мрамор с золотыми прожилками и толстое блестящее стекло. Интересно, а существует ли в природе журнал «Дом атлантийца»?

Она улыбнулась, чувствуя, как от усталости ее мысли перепутались. В раздумьях о красоте дворца Тиернан нашла своего рода защитный механизм.

Они помогали ей забыть о потрясающе красивой внешности Бреннана.

Сейчас он, ни слова ни говоря, указал на мраморную ванну с золотыми и серебряными кранами, красноречиво поигрывая бровью. Большое и сильное тело атлантийца значительно уменьшало пространство этого помещения. Тиернан всем телом чувствовала его близость.

В эту ванну они могли поместиться вдвоем…

— Нет, — поспешно ответила она себе и на его невысказанный вопрос. — Душ как раз то, что надо. Я сейчас не хочу заснуть и утонуть в ванне.

На его лице промелькнуло выражение хищника так быстро, что Тиернан едва успела заметить. Бреннан кивнул и занялся сложной системой весов и рычагов в душе. В результате вода полилась со всех сторон из спрятанных водосточных труб. Тиернан даже со своего места почувствовала тепло и пар, исходящие от воды.

— Я не могу уйти, — раздался его тихий и нерешительный голос. — Проклятие…

Она кивнула, слишком устав, чтобы спорить. Он ведь видел ее обнаженной в лесу. При мысли об этом она почувствовала, что краснеет. В тот раз Бреннан не ограничился лишь взглядом.

— Ты не мог бы просто повернуться спиной, пока я не зайду в кабинку, — наконец, ответила Тиернан. — Я очень прошу.

Бреннан отвернулся, но что-то в его напрягшихся плечах ясно дало ей понять без слов, каких усилий это ему стоило. Тиернан почувствовала силу его страстного желания тогда в лесу и в постели совсем недавно. В обоих случаях он держал себя в руках.

Он-то держал свои порывы под контролем, а она — нет. Тиернан повела себя как настоящая распутница.

Она улыбнулась, подумав о такой характеристике своего поведения. Быстренько раздевшись, она зашла в кабинку, едва сдержав невольный стон от поистине гедонистического удовольствия, ощущая струи воды, бьющие со всех сторон.