– Похоже, здесь никого, – прошептала Тамара, чем снова вызвала недовольство Никиты.

«Куда же Яна могла подеваться?» – думал он. Внезапно Никита заметил среди темной густой листвы достаточно яркий электрический свет. Он тут же устремился туда, словно ночная бабочка. Приблизившись, рассмотрел лабораторию Ариадны Максимовны, которую в темноте Никита сразу и не узнал. В доме ночью ярко светились два окна, что свидетельствовало о присутствии человека. Никита, недолго думая, дернул дверь. Конечно, она была заперта.

– Зачем мы сюда? Что это за странный дом? – Тома задавала вопросы, которые остались без ответа.

Никита громко постучал в дверь. Створка открылась не скоро, что и неудивительно в такой поздний час. В щель высунулось испуганное и настороженное лицо ботанички, сейчас ярко оcвещенное. Никита подумал: второй раз за день у него возникает ощущение, что он сильно напугал людей, в чье жилище ломился, словно им всем было что скрывать.

– Что такое? – спросила хозяйка ботанического сада, явно не собираясь пропускать ночных пришельцев внутрь дома.

Близорукими глазами она всматривалась в лица потревоживших ее ночной покой людей. От внимания Никиты не ускользнула натянутая поперек дверной щели цепочка, мерцавшая металлическим блеском.

– Простите, Ариадна Максимовна, не знал, что вы здесь ночуете. Вот, увидел свет и решил потревожить, – подал голос Никита и пояснил: – Я заходил к вам днем с Яной, вы показывали нам ботанический сад.

– А… это вы… – как-то безучастно протянула Ариадна Максимовна, снова прищуриваясь. Свет неудачно падал на ее лицо, и Никита отметил про себя, что она много старше, чем ему показалось при дневном освещении. Сейчас была хорошо заметна целая сеть мелких морщин на ее бледном, как бы неживом лице. – Я часто ночую в лаборатории. Дела, знаете ли… Во-первых, дома никто не ждет, во-вторых, некоторые растения нужно собирать только ночью… Не слышали о цветении папоротника? Одна ночь в году.

– Если честно, то слышал, что он не цветет, – ответил Никита, стараясь выглядеть спокойно и естественно.

Ариадна рассмеялась, и он отметил, что теперь у нее даже вокруг губ просматриваются ярко выраженные морщинки, словно она старела на глазах. Ариадна прищурила темные глаза, в которых нельзя было даже различить границы зрачка.

– А как же заветное желание, которое можно загадать только при цветении папоротника?

– Легенда, – пожал плечами Никита, принимая ее чудачество и игру, потому что еще не задал свой главный вопрос.

– Еще скажите – сказка. Но без сказок станет скучно жить, в них есть доля правды, надежды и мечты, – вздохнула Ариадна и спросила: – А что за спутница с вами на сей раз? Что за маскарад?

– Это Тома, сотрудник санатория, – представил аниматоршу Никита. – Но я к вам пришел по поводу Яны.

Ариадна вопросительно уставилась на него, прошептав что-то типа: «Насколько же мужчины примитивны и ненаблюдательны». Никита пропустил ее слова мимо ушей и пригладил пышные волосы.

– Яна пропала, мы везде искали ее. Мне кажется, в прошлый раз ее поразил ботанический сад и впечатлил ваш захватывающий рассказ. Она случайно не у вас?

– Нет, – быстро ответила Ариадна и поджала губы, сделав резкое движение рукой.

Никита понял, что она отмахнулась от назойливых ночных мотыльков, летящих на яркий свет.

– А я могу войти? – вдруг спросил Никита.

Ботаничка внимательно посмотрела на него.

– Зачем? Не говорите, что согреться. Ночи здесь душные и теплые.

– Я бы хотел войти и убедиться, что Яны у вас нет, – честно сказал он.

– Вы не верите мне? – усмехнулась Ариадна. – А не кажется ли вам, что вы чрезмерно требуете от меня? Я не должна пускать в свою лабораторию ночью мало знакомого мужчину. Я одинокая женщина, и не надо меня компрометировать.

– Я не один, а с дамой, – настаивал Никита.

Тома, все это время молчавшая, посмотрела на яркие окна и вздрогнула.

– Тень! Я видела, в окне мелькнула тень! Там точно кто-то есть!

Ариадна посмотрела на нее, как на сорняк на роскошной клумбе.

– Ох, девушка, лучше бы вы помолчали, а то, не ровен час, из вас что-нибудь выпадет.

– Вы точно одна? – спросил еще раз Никита.

– С котом. Со мной живет кот, который ловит мышей. Устроит вас такой ответ? – улыбнулась Ариадна, зевая. – Однако вы утомили меня.

– Так вы не намерены нас пустить, чтобы я не думал о вас плохо? – задал прямой вопрос Никита, снова чувствуя нарастающее напряжение.

– Только с санкцией прокурора, – ответила Ариадна и захлопнула дверь.

Никита с Тамарой переглянулись.

– Странная особа, – протянула Тома.

– Она странная, как я понимаю, уже много лет. По большому счету, у меня нет поводов подозревать ее в чем-то…

– Я видела тень… и это не был кот, – упрямо повторила Тамара.

– Думаю, что, если бы там была Яна, она бы вышла к нам или хотя бы подала голос. У нее нет причины прятаться от меня, – хмуро произнес Никита и побрел прочь от странной лаборатории Ариадны Максимовны.

– Куда теперь? – поинтересовалась Тома, заглядывая ему в лицо.

– Вам точно пора в номер, а куда пойду я, не знаю. Подожду до утра и сообщу в милицию. В конце концов, может, Яна встретила на концерте какого-нибудь знакомого или знакомую и ушла к ним в гости? Она натура увлекающаяся, общительная. А телефон выключила и забыла мне сообщить, что не придет ночевать. В конце концов, кто я ей? Она и не думает, что я могу беспокоиться, – утешал сам себя Никита.

– О, боже! – вдруг закричала Тамара, оседая на землю.

– Что с тобой? – испугался Никита, подхватывая ее и переходя на «ты».

– Ты убьешь меня, – опустила голову Тома.

– За что?

– Я забыла… – хныкала Тома, держась за живот.

– Что?

– Я видела Яну… и только сейчас об этом вспомнила, – хлопала длинными ресницами Тома.

– Где?

– Она шла на пляж, – уверенно сказала девушка.

– Так что же мы тут делаем? Поспешим на пляж! – обрадовался Никита, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов.

Неспокойное, темное море разбило радужные надежды Никиты в пух и прах, как волны разбивались о каменистые выступы скал. Ночное море наводило на мрачные мысли.

«Неужели она все-таки решила искупаться и утонула?» – это была самая «радостная» мысль Никиты.

– Здесь плохой пляж, и Яна могла поплыть на дальний пляж, вот за эту скалу, – высказала мысль Тома, зябко кутаясь в свою легкую кофточку.