Поредевшая команда Ричарда вот уже с полчаса сидела на небольшой площадке, закрепленной на стальных опорах сравнительно невысоко над землей. Вокруг вздымались металлические здания сложной архитектуры. Первый пояс Второго уровня, Вторая из двенадцати Объединенных Вселенных. Совершив переход сюда, Левый заставил спутников забраться на эту площадку, дававшую хороший обзор.

— Надо подождать здесь, чтобы убедиться в отсутствии хвоста, — объяснил он Лис. Мальчишки, как ни странно, ни о чем его не спрашивали, но на то имелись свои причины: подавленный горем Сэм плохо воспринимал окружающее, и ему было наплевать, что делается вокруг. Младший же Лош безо всяких оговорок решил, что все они умерли и теперь путешествуют по городам и весям Того Света. Он уже сделал несколько открытий, как то: в потустороннем мире так же хочется есть и спать, пить и все остальное. Здесь даже можно чувствовать боль и умереть, но это так же неприятно и нежелательно, как и в земной жизни. У сэра Маски он ни о чем не спрашивал, чистосердечно считая, что рыцарь здесь такой же новичок, как и он сам. Единственный вопрос, не дававший покоя Лошу, состоял в том, когда именно и при каких обстоятельствах произошла их кончина. Он склонялся к мысли, что все они были убиты в Лаважских горах разбойниками, а его самого, видимо, треснули сзади по голове так, что он даже не успел ничего заметить. Потом бандиты подобным же образом расправились с капитаном Валентом и гвардейцами, и этим объясняется их появление в первом потустороннем городе. Капитан, разумеется, дорого продал свою жизнь, и убитые им разбойники продолжали преследовать его и на том — вернее, теперь уже на этом — свете. Всякие же мелочи вроде разницы языков и знания их сэром Маски вообще не представляли никакой сложности для разгадки: все эти люди до своей кончины были уроженцами Лидакса или Босворка, а Маски просто знал их язык.

В данный момент мальчишки крепко спали, полулежа на лавочке, прислонившись друг к другу. Лис, сидевшая рядом с Ричардом на другой лавочке, делала героические усилия, чтобы не провалиться в сон. Она не хотела упустить представившейся ей впервые за последние дни возможности поговорить с Ричардом. Правда разговор все время шел не о том, о чем ей хотелось бы, хотя на вопрос, о чем именно она хочет с ним говорить, Лис вряд ли сумела бы дать вразумительный ответ.

— Почему здесь утро? — Спрашивала она, задирая голову и глядя вверх, на обрезанный стальными громадами прямоугольник неба. — Там, откуда мы ушли была ночь.

— При переходе я выбрал это место: оно сейчас для нас наиболее безопасно.

— Ты даже можешь выбирать место? Как Инсайдер?

— Да, любое место на Земле.

— А почему не во вселенной?

— И как ты себе это представляешь?

— Ну мог бы ты, к примеру, добраться до одной из брошенных земных колоний?

— Многое из того, что человечество искало во вселенной, оно обнаружило в собственной колыбели: братьев по разуму, потрясающие открытия новых земель и так далее.

— Но ты не ответил на мой вопрос: ты можешь выбрать любое место во вселенной?

— Ты заметила, что я избегаю ответа, зачем же спрашиваешь?

На самом деле любая попытка выйти таким образом за пределы Земли и попасть ну хотя бы на Марс, наталкивалась на непреодолимую преграду, и даже Левый затруднился бы в определении характера этой преграды. Исключение составляла лишь луна: по крайней мере Ричард чувствовал, что мог бы туда при желании попасть. Инсайдер дал на эту загадку следующий ответ: вселенная является сферой жизни и деятельности индивидуумов высшего порядка, существующих сразу в нескольких уровнях. Причем характер их существования и деятельности так же невозможен для понимания человека, как высшая математика непостижима для гориллы. Земля отделена ими в нечто вроде резервации или заповедника. На вопрос, не они ли создали вселенную, Инсайдер ответил отрицательно, пояснив, что они являются просто более высокой формой жизни, нежели человек. На вопрос, возможен ли контакт с ними, ответ был короток и не совсем ясен: «Контакт невозможен. Контакт происходит». Вдаваться в подробности Инсайдер не пожелал. Информация эта была, разумеется, засекреченной, над проблемой работал специальный отдел, занятый в основном составлением хитроумных вопросов для Инсайдера с целью выцедить из него максимум сведений о сверхрасе.

Левый повернул голову к что-то примолкшей Лис: до сих пор он старательно избегал смотреть на нее. Сон праздновал здесь очередную свою победу, и она постепенно сползала на плечо к Ричарду. Он погладил ее по лицу, сделав это импульсивно, почти невольно. Как ни легко было прикосновение, девушка встрепенулась, синие глаза широко открылись. Он хотел опустить руку, но Лис взяла его за запястье и потерлась щекой об его ладонь. Ричард провел большим пальцем к уголку ее губ, сознавая, что за это мгновение мог бы отдать по капле всю свою кровь.

Внезапно ощущение тревоги, поданной из внешнего мира, заполнило все его существо. Было так, словно он являлся концом длинного каната, и только что кто-то дернул за другой его конец. Ричарду было слишком хорошо знакомо подобное чувство, именно в ожидании его он задержался здесь и сразу понял, что оно означает. Безошибочно повернувшись в ту сторону, откуда пришел сигнал, Левый пробежал глазами по лабиринту стальных опор вниз, на пустынную площадь двора. Лис проследила за направлением его взгляда.

Они увидели его почти сразу. Человек, двигающийся ползком по бетону, еще не до конца перебрался в этот мир. Его можно было принять за серое пятно на светлой ровной поверхности бетона, если бы он не шевелился. Еще больше он походил на тень, но солнце пряталось где-то за громадами зданий и никакой игры светотени, за исключением этой, нигде поблизости не наблюдалось.

Лис была свидетельницей, как реальное, трехмерное изображение человека густеет и наливается красками у нее на глазах. Она боялась отвернуться, не желая пропустить момента завершения этого процесса: Лис впервые в жизни видела со стороны, как человек пересекает Границу между мирами. В тот раз, когда погоня настигла их в разрушенном городе, ей недосуг было разглядывать подробности появления Валента. Теперь у нее появилась такая возможность.

Левый не стал ждать, пока гвардеец — а в том, что это именно гвардеец, уже не приходилось сомневаться — полностью займет свое место в этом мире. Коротко глянув на Лис и правильно оценив ее состояние, он покинул площадку для наблюдения.

Сбегая по крутой железной лестнице, Левый уже почти знал, кого ему опять посчастливилось протащить за собой через Границу. Мало того, он очень надеялся, что это тот самый человек, о котором он думал. Уже взяв раненого за плечо и переворачивая его на спину, Левый понял, что не ошибся: глаза его встретили утомленный и упрямый взгляд Валента. На губах капитана при виде Левого появилась кривая улыбка.

— Ричард! Какая встреча!.. — просипел он и закашлялся. В уголке его рта показалась кровь. — Ты, как всегда, неотразим… А где же Господь Бог?

Не обратив внимания на эти слова, Левый быстро его осматривал. Результаты осмотра были неутешительны: пулевые ранения имелись внизу грудной клетки, в животе, ноге и левом плече. Кроме того по голове вдоль виска и дальше шла глубокая царапина, кровь на которой уже запеклась, что не мешало ей иметь устрашающий вид. Для Левого оставалось загадкой, как капитан умудрился добраться сюда и не истечь кровью. Он мог умереть в любую минуту, и Ричард сразу задал ему самый важный в данной ситуации вопрос: