Все десятники хмуро оскалились.

— Вы это тоже чуете, господин лейтенант?

— Да, Берф. Дипломат с титулом графа, едущий конно, как заправский кавалерист, засада из воинов с татуировкой Сетрена-Воителя, поспешность, с которой мы идем на север. Это не обычные переговоры. Нужно осмотреться.

В чистой и просторной корчме пахло дымом, деревянные полы тихонько поскрипывали, когда стражники шли в сторону стойки. В зале народу оказалось немного, что, даже приняв во внимание раннюю пору, было странно.

Владелец вышел из-за завесы, отделяющей внутренние покои, и широко усмехнулся.

— Приветствую, господин лейтенант. Десятник. — Он легонько им поклонился. — Наконец-то наши молитвы услышаны. Пива?

— Нет, служба. А вы истосковались по Страже?

— А отчего же нет? С год уже шлем просьбы, чтобы к нам прислали несколько рот — ну или хотя бы одну для начала. Только вы с ними и справитесь.

— Что, этот ваш Навер залил вам сала за шкуру, а?

— Хуже, чем зазубренная стрела в кишках. Люди боятся, купцы начинают нас обходить, а есть уж и такие, кто предпочел упаковать вещички и выехать.

— Настолько плохо? — Кеннет оперся о стол и спокойно оглядел зал. И вправду был он слишком чистым и опрятным, словно вот уже некоторое время дела шли нелучшим образом.

— Ежели кто найдет в своих дверях воткнутое такое вот, — маленький предмет зазвенел по стойке, — то крыша над его головой вскоре запылает. В долине уже почти все хутора покинуты. А села побольше окружили себя частоколом и постоянно сидят наготове. Здесь на стенах тоже — факелы без конца, местные гридни стоят на страже от заката до рассвета.

Лейтенант взглянул на прилавок. Маленький топорик размером с ладонь, с двойным острием и навершием, по-дурацки выгнутым кверху. Игрушка. Видел нечто похожее нынче поутру, вытатуированное на телах неудачливых убийц.

— Та’Клав так сильно обнаглел?

Корчмарь хмуро кивнул:

— Говорит, что еще год, и долина будет принадлежать Винде’канну. А коли нет, то и камня на камне здесь не оставит. Люди боятся и ждут, что будет… — улыбнулся он понуро. — Мы знаем, что, ежели вспыхнет война, империя наверняка не отправит целую армию, чтобы нас оборонить. В тех послах, что приехали, наша последняя надежда.

Лейтенант кивнул:

— Они кажутся рассудительными. Особенно граф. Мы станем их охранять.

Корчмарь спал с лица.

— Значит, вы не остаетесь?

— С четырьмя десятками? Нет. Но после возвращения я дам знать командиру полка, что здесь происходит. Пойдем, Вархенн.

Снаружи их приветствовало солнышко, пробившееся наконец сквозь тучи. Велергорф подставил под него лицо, прикрыл глаза.

— Ждет нас хорошая погодка, господин лейтенант, — проворчал он с удовольствием.

— Наконец-то. Весна, похоже, вспомнила о нас.

Из ближайшего переулка послышался звук удара и тихий вскрик. Они переглянулись.

Был там слепой заулок, образованный корчмой, стеной соседнего дома и кучей кое-как сваленных в глубине ящиков. Смертельная ловушка для кого-то, кого загнали в такое место. Особенно если этому кому-то лет тринадцать-четырнадцать, а трое нападающих — как минимум на голову выше и фунтов на сорок, как на глаз, тяжелее. Носили они шерстяные красные штаны и рубахи с широкими рукавами. Неместные.

Стояли они спиной к выходу из заулка. Двое прижимали паренька к высокой стене, а третий как раз готовился ударить.

Велергорф первым приметил, над кем они издеваются. Громко фыркнул, но ни один из бьющих даже не обернулся.

— Вы не отсюда, парни, верно? — бросил он, вынимая из-за пояса топор.

— Пошел вон, — не поворачиваясь, рявкнул тот, кто собирался ударить. — Потому что, когда закончу с этим дурачком, примусь за тебя, старикан.

Тяжелый топор описал короткую дугу и, на волос разминувшись с головой одного из помощников, ударил в ближайший ящик. Ударил с такой силой, что разбил его в щепки и воткнулся в следующий. Трое нападающих отскочили от паренька и повернулись к выходу, вылупив зенки. Велергорф с сосредоточенным выражением лица оплетал ладони куском ремня. Сжал кулаки так, что ремень заскрипел: татуированное лицо расплылось в блаженной улыбке.

— Десятник Вархен Велергорф, Шестая рота Шестого полка Горной Стражи, — проворчал он неторопливо. — А это мой лейтенант, который, скорее всего, не примет участия в развлечении, поскольку, во-первых, ранг ему не позволяет, а во-вторых, он знает, что сержантам тоже надлежит в этой жизни хоть как-то развлекаться. Ну, пареньки, вас все еще трое на одного. За дело.

Он склонил голову и, не раздумывая, ринулся вперед.

Кеннет чуть отступил, игнорируя шум, который воцарился в заулке, оглядел ближайшие дома, оценил положение солнца на небосклоне. До полудня оставалось с четверть часа. Маленькие облачка давали надежду, что хорошая погода удержится долго.

Паренька, которого пытались обидеть… коснулась Эйфра — Госпожа Судьбы. Так говорили вессирцы о людях, которые родились со странностями. Плоское лицо, маленький подбородок, легко косящие глаза. В империи их хранило суеверие, гласившее, что с Госпожой Судьбы лучше не задираться, к тому же такие люди якобы приносили удачу тем, кто проявлял к ним доброту. Эти, напавшие на паренька, явно были неместные. Верно, помощники какого-то виндерского купца, решившие поразвлечься. Офицер усмехнулся. Видать, в вере, что за обиду, нанесенную Детям Судьбы, быстро воздается, и вправду что-то есть. Ведь только принялись его мутузить — повстречали Вархенна Велергорфа из Горной Стражи. А тот очень серьезно относился к таким вещам.

Кеннет сосчитал до десяти и вернулся в заулок. Двое нападавших уже лежали, оба без сознания, третьему десятник упирался в спину, пытаясь утопить того в мелкой лужице. И дело шло у него неплохо. Лейтенант оперся о стену.

— Как перестанет двигаться, — сказал он, — дай ему времени еще на десять ударов сердца — и отпусти. Я не хочу оставлять трупы.

Велергорф грязно выругался и отошел от своей жертвы.

— Эх, зря я напрягался. Они даже драться нормально не научились. — Он подошел к перепуганному мальчишке, подал ему руку. — Вставай, парнишка, отведем тебя домой.

Вырвал топор из ящика и, приобняв паренька за плечи, вывел его наружу. Тот, хотя они его и спасли, выглядел так, словно готов был расплакаться.

— Вы… солдаты? — спросил наконец мальчик вполне разборчиво.

— Так нас тоже называют, но не верь этой брехне. — Сержант был в прекрасном настроении. — Мы — Горная Стража.

Паренек затрясся от макушки до пят:

— Х-х-х-холодно мне.

Велергорф снял плащ и набросил ему на плечи:

— Держи.

Спасенный поглядел на него с восторгом. Весь его испуг куда-то улетучился.

— Я могу его оставить? Правда? И буду солдатом? Настоящим?

Кеннет глянул на выражение лица Велергорфа и приподнял брови. Подарить что-то Ребенку Судьбы, а затем отнять —