Я не считала, скольких тварей мне пришлось убить. Быстро сбилась со счёта, и вереница клыкастых морд слилась в одну гротескную массу. Клинок стал тяжёлым, но привычным продолжением правой руки. Проведя день за расправой над мелкой нежитью, вечером со вложенным мечом в ножнах я ощущала себя почти неполноценной.

Мы мало разговаривали. Даже с Айолином, с которым привыкли переговариваться за время, проведённое вместе. Мне казалось, что этот лес настолько измотал нас, что сил бороться с ним уже не было.

Хотелось домой.

Или хотя бы в свою комнату в старой обители.

К счастью, перед нами не было задачи очистить территорию полностью. Это не было под силу, наверное, никому. Потому что монстры будут существовать до тех пор, пока есть Тьма, и всё что с ней связано.

Но рыцари и новобранцы были обязаны разделаться с самыми высокоразвитыми тварями и проредить популяцию остальных, чтобы те не добрались до населённых пунктов. И по крайней мере на некоторое время жители Стейнхорма были в безопасности.

Убедившись, что дело сделано, командиры повернули отряды к деревне, в которую должны были прийти Григ, Мелла и Хорс. Троицу, однако мы там не застали. Старейшина сообщил, что их давно сопроводил какой-то рыцарь до ближайшего города. Радовало одно, когда новобранцы уезжали, Хорс чувствовал себя значительно лучше.

Унылые постройки обители, утонувшие в летней зелени, показались перед нами лишь через несколько дней пути. Хотелось разрыдаться от усталости и желания отдохнуть не столько даже физически, сколько морально.

- Ничего, - утешил меня Крис, заметив моё состояние. – Теперь до осени и клятвы будет не так много дел. Только обычные дежурства и тренировка нашей группы.

Сил, чтобы радоваться этой новости у меня уже не было. Я бросила короткий взгляд на гомункула, о чём-то тихо переговаривающегося с наставницей Тамирой, и побрела в сторону главного здания.

***

Несколько дней я жила как в тумане. Почти всё свободное время спала или просто лежала на кровати и смотрела в потолок. Накопившаяся усталость выбила меня из колеи, и сил на новые библиотечные исследования не осталось.

Но, надо признать, полевой выезд помог мне узнать столько о мире, сколько не смог бы ни один самый подробный справочник. А умение выживания в дикой природе, и вовсе, неоценимо.

Улучшилась и моя боевая подготовка. Крис был доволен, да я и сама чувствовала, что выносливость возросла, появилась внутренняя собранность и уверенность. Наверное, этим отличается зелёный новобранец, не нюхавший пороха и крови, от того, кто умудрился остаться в живых после первых сражений.

А мне каким-то образом действительно невероятно везло. Если не считать стычки с райхиром и полученных в бою с ним царапин от когтей, мне каким-то невообразимым образом удавалось увернуться даже от самых внезапных атак. Наставники только диву давались.

С Айолином я виделась лишь однажды. Он поймал меня в коридоре, заставил протянуть руку и с лёгкой улыбкой положил на ладонь пару серебряных монет. Пока я, позабыв про спор, со скрипом соображала, что это за деньги, гомункул скрылся за поворотом.

Позже от Криса я узнала, что наш общий друг уехал из обители по делам и ждать его ещё не скоро. В лучшем случае к осени.

Появилось неприятное ощущение, что, возможно, мы виделись в последний раз. Но волшебное чутьё молчало.

Появление денег и полусфера, спрятанная в кожаном мешочке на груди, напомнили мне о том, что пора бы наведаться в город. Запастись кое-какими мелочами в дорогу и заглянуть в главную обитель, чтобы понять свои перспективы…

Дождавшись первого более или менее свободного дня, я отправилась в столицу. Пешком идти до города было далеко, но я надеялась встретить по пути торговый обоз или просто путника с телегой, спешащего в Дэс по своим делам.

Так и вышло. Подвезти оставшиеся до города километры меня согласились охотно. Хоть какой-то прок от нашивки с пятью мечами на форме новобранца. Пусть в кармане гуляет ветер, но простой народ рыцарей любит. Конечно, до тех пор, пока они исправно несут свою службу.

Сам Дэс в этот раз встретил меня значительно приветливее. От снежной слякоти и холода, врезавшегося мне в память, не осталось и следа. И в окружающей реальности мне виделся теперь не несправедливый враждебный мир, а просто… мир. Не лишённый своего смысла и очарования.

Дэс почти сплошь застроен невысокими, самое большое, двухэтажными домами из рыжего кирпича. Исключение, разве что, верхний район города, академия да королевский замок.

Простой же народ предпочитает селиться ближе к земле, в уютных жилищах под тёмно-зелёными или синими крышами. При этом архитектура в столице какая-то на редкость непрактичная с точки зрения экономии пространства.

Местные любят цилиндрические и округлые формы, поэтому многие дома отдалённо напоминают то ли приземистые башни под крышами-конусами, то ли пузатые кубышки. Некоторые домики кажутся очень маленькими, но я уже знаю, что даже у самого скромного на вид здания есть более просторный подземный этаж.

Почти вокруг каждого дома есть небольшая зелёная зона. У кого-то просто грубо сколоченные деревянные кадки с цветами, у кого-то целые сады.

Обитель Ордена пятерых находилась во внешнем кольце города, которое считалось жилым. В нём стояли дома людей с достатком ниже среднего, а некоторые места района и вовсе навевали мысли о трущобах. Горожане побогаче, мастеровые и купцы селились ближе к центру, там же находились их лавочки и главная площадь. Аристократия обосновалась в верхнем городе, там же находилась академия, замок и некоторые другие важные объекты.

Сначала я решила наведаться в торговый район и посмотреть на цены. Подозреваю, покупать пожитки в столице – не самая лучшая идея, но выбора у меня всё равно нет.

Прежде всего, я надеялась купить в городе кинжал, который пригодился бы в пути. Украсть в ордене оружие я не смогла бы при всём желании. Одно дело умыкнуть немного еды и старое одеяло – едва ли, даже если пропажа обнаружится, орденцы сообщат обо мне страже. А вот, если я заберу с собой оружие, это уже серьёзное преступление. Мне не хотелось, чтобы обо мне думали слишком уж плохо.

С другой стороны, смешно трястись по этому поводу, если учесть, кого я собираюсь вернуть к жизни…

Внезапно рядом со мной остановился экипаж, запряжённый лошадьми. Окно кареты беззвучно отворилось, и в полумраке я разглядела надменный профиль неизвестного мне мужчины. Он окинул меня взглядом, на долю секунды задержав внимание на знаках отличия ордена.

Светлые брови чуть приподнялись в удивлении, но в