Решетка, ведущая на арену, открылась, и я вышел под палящее солнце и гул толпы на трибунах. Да, теперь меня уже редко ругают, после того группового боя, в котором я положил четверых противников, а Гретус с Клементом изображали свежеприготовленные отбивные. Зрителям тогда так понравился мой прием с прыжком, что теперь практически всегда с трибун доносятся выкрики с требованием повторить тот трюк. Ага, ждите, сейчас я разбегусь и прыгну прямо на меч очередного бугая. То, что было приемлемо в том бою, в одиночной схватке обернется полнейшей глупостью. А если учесть утяжелитель, который с некоторых пор удваивает мой вес, то прыгать и показывать акробатические трюки попахивает самоубийством. Да, на тренировках я иногда снимаю свой пояс и тренируюсь в прыжках и сальто, но это мой козырь, который я никому не буду показывать на арене. Вот если меня прижмут, тогда и придется снимать пояс и прыгать во все стороны, чтобы выжить.

С другой стороны арены подходил очередной гигант, ростом за два с лишним метра, но меня это уже совсем не смущает. Чем больше враг, тем больнее будет падать. К тому же я уже приноровился использовать свой рост с пользой, атакуя ноги, живот и подмышки врагов. Да, если могу дотянуться до горла, то не раздумывая бью туда, стараясь не задеть рабский ошейник. Но в последнее время я принял за правило, что если не удается покончить с врагом с одного удара, то лучше измотать его, нанося удары по конечностям. Да и зрители благосклоннее воспринимают более длительный бой — им ведь неинтересно, если один из бойцов падает буквально на первых секундах боя.

Гигант оказался вообще без доспехов, если не считать за таковые набедренную повязку и ремни, пересекающие тело крест-накрест. В руках у чернокожего раба была двухсторонняя секира с длинной ручкой, очень удобная для сильных смертоносных ударов.

Недолго думая, гигант прыгнул вперед и попытался разрубить меня надвое сверху вниз. Довольно глупый прием, учитывая, что я уже с минуту как был готов к бою и ждал именно подобного удара. Почему-то все эти бугаи, несмотря на молву и мои многочисленные победы, как-то неадекватно начинают себя вести, стоит им увидеть меня воочию. Вот и этот чернокожий, так называемый воин, не ожидал, что я просто отшагну вправо и сделаю шаг вперед. Секира просвистела уже за моей спиной, а я без всяких изысков провел лезвием меча под левой подмышкой гиганта. Отбежав на пять шагов, я развернулся и приготовился продолжить бой, но вот чернокожий уже не спешил повторно нападать. Бугай медленно попытался поднять секиру двумя руками, но левая рука явно его не слушалась и просто соскальзывала с ручки оружия. Ну да, а чего еще ожидать, когда я перерезал пару сухожилий и вен, вон как кровь струится по ребрам.

Враг понял, что если он промедлит, то просто истечет кровью, и ринулся на меня, подняв секиру правой рукой. Дождавшись, когда он окажется в трех шагах, я сделал шаг вперед, прямо под секиру и резко крутанулся по часовой стрелке, смещаясь из-под удара влево. Согнувшись как можно ниже и пропустив противника по правой стороне, я нанес удар в колено. Все, можно считать, что бой закончен, так как вряд ли данный индивид сможет двигаться с раздробленным суставом и перерезанными сухожилиями.

Уже не обращая внимания на выбежавших на арену стражников, я привычно прошел по полю под крики толпы и скрылся за решеткой. В коридоре меня уже ждал Шуфар и пара рабов с кувшином и куском ткани, заменяющим полотенце. Несмотря на то, что в этом бою я даже не активировал ускорение, пот с меня лил ручьем, а в горле пересохло. Сказывалась просто одуряющая жара и нервное напряжение боя.

— Молодец, хорошо провел бой, — орк взял из моих рук меч и щит, чтобы я мог напиться и ополоснуть лицо. — Но учти, что этот чернокожий был самым слабым из сегодняшних бойцов. Следующим твоим противником будет как раз тот новичок, о котором я тебе говорил, так что не расслабляйся.

— Хорошо, — я оторвался от кувшина с водой, чтобы вдохнуть, и снова припал к нему. Вода была прохладная и сладкая, от нее невозможно было оторваться.

Напившись, я отдал кувшин рабу, который полил мне оставшейся водой на руки и голову, затем я вытер лицо и руки куском ткани. Взял меч и щит и повернулся к решетке.

— Я готов.

— Ну что же, вперед. Добудь победу, и сегодня хозяин даст тебе самую лучшую девочку из своих служанок.

Решетка отошла в сторону, и я уже привычно вышел в пекло арены. Мой противник, очередной великан, уже стоял посередине арены и ждал меня. Пока я подходил, успел разглядеть огроменный двуручник, легко удерживаемый этим смуглокожим типом, шлем с наносником и наручи. Тело противника не было защищено ничем, кроме рваных штанов, как и у меня.

— Здравствуй, Недомерок. Я долго ждал очередной встречи с тобой, — прозвучал знакомый голос.

— Ты кто? Твой голос знаком мне, но я не помню, чтобы мы встречались.

— Да, видимо, твоя память коротка, как и ты. Но я напомню тебе. Тракт, караван купца Зерафа, соседняя клетка для рабов. Ну как, вспомнил?

— Метор? — я не верил своим глазам. — Так ты жив! Рад за тебя. Жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах.

— Тебе жаль?! Ха-ха-ха-ха! А вот мне не жаль! Ведь сегодня я убью местную легенду, Недомерка, который никому не проиграл. И стану лучшим бойцом в пяти провинциях, а потом я отправлюсь на императорские игры и смогу добыть себе свободу!

— Да уж, Метор, ты изменился. — Злость вспыхнула в груди и разошлась жаром по животу. — Но и я уже не тот мелкий пацан, которого тыкали копьем сквозь решетку. Раз ты так хочешь, то я тебя убью. Не привык я оставлять врагов позади.

— Прощай, Недомерок, ты еще не понял, но ты уже мертв.

Но не успел Метор договорить, как меня согнуло от боли в животе. Пожар, принятый за разгорающуюся злость, как будто вознамерился прожечь мои кишки. Упав на колени, я посмотрел сквозь выступившие от боли слезы на улыбающегося Метора, замахнувшегося мечом.

Медленно, как будто в кино, огромный клинок начал свой разгон по горизонтали, чтобы снести мне голову. Я, выронив из руки меч и схватившись за живот, смотрел на приближающееся острие и не мог двинуться. Вот осталось уже каких-то пятнадцать сантиметров… двенадцать… десять… И тут меня как будто прорвало, ярость вскипела внутри, и я смог двинуться. Назад! Отклониться назад, несмотря на адскую боль в животе! Еще! Еще! Не успеваю!

Клинок Метора кончиком, уже на излете вырывает левый глаз, пересекает переносицу и прорезает рефлекторно закрывшееся веко правого глаза. Боль, я кричу и ничего не вижу. Сквозь крик пробивается голос Метора, который что-то говорит, но я не слушаю его, схватившись за окровавленное лицо.

Я кричу! Адская боль и осознание слепоты заставляет меня кричать, но не отменяет того, что я хочу жить! Я хочу жить! Я должен жить! Я не могу так проиграть! Забрать гада с собой! Пусть я умру, но я заберу его с собой! Ярость вскипает во мне и придает сил.

В голове включается музыка. Сосредоточиться и задействовать магическое зрение. Да, я вижу расплывчатый красный туман перед глазами. Что это? Руки, я ведь держусь за лицо! Опустить руки. Да, есть. Что-то движется передо мною, большое и расплывчатое. Видимо, это Метор. Вслушаться в то, что он говорит! Определить, насколько он далеко! Вроде бы не более двух шагов. Где мой меч!? Не вижу! Пошарить руками. Щит, есть только щит, вот он под левой рукой. Меча нигде нет.