После утомительного многочасового перелета в Амстердам и бесконечного, как казалось, ожидания рейса в Эквадор в душных салонах огромного аэропорта, пропахшего запахом пота и несвежих носков уснувших пассажиров, гудевшего от суетящихся людей, от криков утомленных детей, бормотания пьяных русских матросов, возвращающихся из далекого плавания домой; после пятнадцатичасового полета в Южную Америку Кито – столица Эквадора ворвался в нашу жизнь, еще не очнувшуюся от серой однообразной жизни трудовых будней, словно взрыв бомбы.

Город раскинулся на огромном плато, расположенном на склоне вулкана Пичинча на высоте более 2800 метров над уровнем моря. Дома словно выплеснулись на склоны вулкана и трех больших холмов, делящих Кито на три части. Кратковременный ливень и выглянувшее после него солнце сделали воздух непереносимым для нас, выдернутых из зимнего Кыргызстана. Влажность поднялась до состояния парной русской бани, наше белье в один миг пропиталось потом и прилипло к мокрым телам. И это при температуре воздуха не выше 22 градусов по Цельсию!

Роскошь испанской архитектуры, с примесью голландского стиля, разбавленная колониальной индейской экзотикой, изобилие цветов и тропических фруктов, улыбающиеся люди, которые, несмотря на заморскую пеструю одежду, по типу лиц не отличаются от наших узбеков на Ошском базаре, узорные пончо, изделия, копирующие символику инков, многочисленная керамика с откровенной сексуальной тематикой, характерная для инкской культуры, яркие ковры – все захватило наше внимание, утомленное долгой дорогой в Западное полушарие и большой разницей во времени, ведь одиннадцать часов – не шутка. Когда просыпается Кито, Бишкек уже готовится ко сну.

Двадцать четыре километра от города, и вот она – заветная цель нашего путешествия – символическая линия, которая делит нашу Землю на две половины – экватор! Местные гиды показывают чудеса, которые приписывают этой символической линии: яйцо, стоящее на шляпке гвоздя, вбитого точно в экватор; уходящую в отверстие воду, вращающуюся по часовой или против часовой стрелки в зависимости от того, в каком полушарии она находится; силу человека, ослабевающую точно на экваторе. Туристы довольны. Они ходят по экватору с закрытыми глазами, фотографируются, выстроившись в линию, дивятся на экспонаты, выставленные тут же, в небольшом музее. Шкура двенадцатиметровой анаконды, высушенные головы врагов – тсантсы, которые передавали индейцам силу убитого неприятеля, небольшие тонкие рыбки, умудряющиеся проникнуть в тело человека, который неосмотрительно решится «сходить по маленькому» в воды Амазонки. Метрах в ста от линии экватора возвышается грандиозный монумент в виде ступенчатой пирамиды с земным шаром на вершине – это французское сооружение показывает линию экватора, которую определили в девятнадцатом веке. Тогда не было спутников и системы Джи-пи-эс!

Еще несколько часов на машине на север, и мы в зоне тропического дождевого леса. Горы, сплошь поросшие лесом. Верхушки деревьев окутаны клубами туманных облаков. Время от времени начинающий капать дождь переходит в ливень. После дождя джунгли мокрые и грязные. Деревья опутаны лианами и изнемогают под тяжестью цветущих растений-паразитов: великолепных бромелий всяких расцветок и видов. Среди этого буйства природы порхают огромные бабочки, со свистом проносятся колибри всевозможных размеров и цветов. В нашем деревянном домике огромное, в полстены, окно, через которое открывается захватывающий вид на джунгли. Можно просто сидеть на небольшом диванчике напротив окна и слушать неумолчный звон цикад, иногда перекрываемый громким криком ночной птицы и всматриваться в таинственный мрак эквадорских джунглей. Возможно, в топких болотах ждет свою добычу анаконда, готовая сжать ее в своих мощных, сокрушающих объятиях. Где-то крадется ягуар, в надежде застать врасплох задремавшую обезьяну. А выше в горах – царство горного льва – кугуара или, как его называют индейцы, всесильной пумы.

Утром часть шоссе снес сель. Гигантская трещина, шириной метров в пятьдесят, разрезала полотно дороги надвое. По крутой объездной грунтовой дороге, утопающей в грязи, не могут подняться большие пассажирские автобусы. На шоссе автомобильная пробка в несколько километров. Мы пробираемся пешком вдоль длинной очереди машин, затем едем на попутках к древним инкским развалинам. Для нас это новое приключение. Запросто шагать по глухой индейской деревеньке со знакомым названием Ла Армения, покупать фрукты из кузова небольшого легкового грузовичка торговца, снабжающего местное население необходимыми товарами, ехать, присев на запасной баллон, в открытом всем ветрам кузове нанятой в деревеньке машины – это нам кажется привлекательней поездки в туристическом автобусе с гидом «посмотрите направо, посмотрите налево».

Ночуем в старом испанском доме, который простоял не один век на далеком южном континенте. Это даже не дом, а целое имение с многочисленными постройками, двориками, каменными фонтанами, конюшнями, манежем. Вокруг соответствующая резная раритетная мебель, старинные камины, скамейки и диваны, на стенах гобелены и картины, на крышах поросшая мхом старая черепица. Теперь это гостевой дом для туристов. Вечером музыканты этой гасиенды дают нам замечательный концерт во время ужина при свечах, а всю ночь напролет сотни лягушачих Лучано Паваротти на разные лады поют нам свои колыбельные песни.

И снова, как в калейдоскопе, меняются интерьеры и ландшафты. Мы взбираемся на вершину древнего вулкана. В его жерле большое озеро с небольшим островом в центре. На склонах пышная растительность, яркие птицы, бабочки. Вулкан сменяет пестрота индейского рынка Отавало, яркие одежды прогуливающихся индейских семейств. В который раз я отмечаю сходство индейцев с тибетцами. Это не только страсть к ярким нарядам, но и чисто внешнее впечатление. Такой же небольшой рост, в основном ниже полутора метров, длинные черные волосы, у мужчин заплетенные в косички, похожие широкополые шляпы. Даже накидки женщины-отавалки носят, надевая лишь на одну руку, так же как и тибетки.

Еще один поворот калейдоскопа – мы высоко в горах. Ночевка в деревеньке Папалакта на высоте 3200 метров над уровнем моря. Вечером прохладно, и мы с удовольствием греемся у каминов в наших комнатах и принимаем горячие ванны в термальных источниках. Утром мы бредем через влажные джунгли, постепенно набирая высоту, минуем зону лесов и поднимаемся до высоты 3700 метров над уровнем моря. Невзирая на учащенное дыхание, заливающий лицо пот, мы счастливы. Мы опять свободны, мы идем, куда глядят наши глаза и несут ноги. Вокруг горы, падающие с отвесных скал водопады, в облаках кутаются белоснежные головы вулканов, в ущельях прячутся синие зеркала горных озер.

И снова дорога, временами перекрываемая обвалами камней, ремонтом полотна, постоянными пробками. Вокруг леса, в которых рождаются облака. Они клубятся, обволакивая стволы деревьев, верхушки гор. Впечатление, словно гигантский пожар охватил все пространство и пожирает джунгли. Только постоянный дождь рушит эту иллюзию – мы в зоне тропического дождевого леса. Воткни в землю палку, и она тут же зацветет – такова сила жизни в экваториальных лесах Эквадора.

Поворот калейдоскопа – мы, по грудь в воде, преодолеваем поток во мраке пещеры Джуманди. Подземная река водопадом стекает по каменным откосам, образуя глубокие ванны и колодцы. Наш проводник внезапно словно проваливается сквозь землю – он демонстрирует древний священный обряд. Прямо под нашими ногами возле водопада жерло пятиметрового колодца, заполненного водой, куда и ныряет, к нашему изумлению, индеец. Под водопадом скрывается небольшая, свободная от воды ниша, где может спрятаться человек, чтобы спустя некоторое время объявиться далеко внизу в выбитом потоком бассейне – это тоже часть священного ритуала.