Я похолодела.

— М-милорд, вы хотите сказать…

— Да. — Лорд Лайс внезапно сбавил тон, как-то разом сгорбился и устало опустился на край кушетки. — Что бы с вами ни случилось и кто бы на вас ни воздействовал, сперва это убьет его. И только потом — вас. Хотя должно быть ровным счетом наоборот.

— Почему?

— Да потому, что именно вы активировали кольцо! — Маг снова вспыхнул и в сердцах стукнул кулаком по колену. — А значит, первая ниточка должна была протянуться от вас! И донором сил должны были стать тоже вы! Но поскольку мертвые ничем не могут помочь живым, то донора из вас не получится. Тогда как он… Проклятие, Райв, я же предупреждал, что двойного отката ты не переживешь!

Лорд Лайс схватился за голову.

— Почему вы меня не послушались, леди?! Зачем опять прикасались к магическому огню?!

— Но я не… — Я осеклась, вспомнив, что совсем недавно держала за шкирку огненного волчонка. А потом и побледнела, подсчитав, сколько раз за сегодняшний день не только прикасалась, но и купалась в этом самом огне, даже не подозревая, что не для меня одной он смертельно опасен.

Господи… это что же получается? Схватив от безысходности чужой артефакт, я тем самым его активировала и создала некую связь между собой и де Фоссом? Но, поскольку безделушка магическая, а я — призрак, да еще и ведьма, то на мне она не сработала? И вместо того чтобы просто связать нас с шефом, кольцо создало некое подобие магического канала между де Фоссом и мной? И теперь, если я истощаюсь, оно перекачивает в меня силы из него?!

Боже… это сколько же раз я за последние дни уже рисковала его жизнью?

Дважды? Трижды? Четырежды?!

И он ведь ничего не сказал. Не предупредил. Не намекнул. Даже не попытался объяснить, почему так важно, чтобы я держалась от огня подальше!

Вот, выходит, почему он спас меня тогда в подземелье. Вот почему не успел на зов короля и оказался так слаб, что не смог кинуться ему на помощь. Вместо этого, пока мы разбирались с волчонком, он вынужденно стоял в сторонке, с бессильной злостью следя, как я расходую наши общие силы, и позволил себе упасть, лишь когда угроза для принца окончательно миновала…

— Как это остановить? — прошептала я, чуть ли не с ужасом воззрившись на поникшего мага. — Милорд, что надо сделать, чтобы такого больше не произошло?!

— Верните Райву кольцо.

— Но я не могу!

— Значит, он умрет, — помертвевшим голосом предрек лорд Лайс, прикрывая глаза. — И только после этого вы окончательно исчезнете.

Я испуганно покосилась на посеревшее лицо шефа, невольно гадая, насколько в нем хватит жизни. В какой-то момент испытала огромное желание выругаться и проклясть этого придурка во второй раз, особенно за то, что меня не посвятил в особенности взаимодействия с кольцом. Но вовремя сообразила, что делу это не поможет. Наконец, мысленно пообещала, что чуть позже вытрясу из этих молчунов правду, и решительно позвала:

— Фес, Зюс!

Рядом с кушеткой воздух тут же загустел, возле рыжика закрутилось два небольших вихря, а мигом позже оттуда с рычанием вынырнуло два взбудораженных монстра с оскаленными пастями и оборванными поводками.

Крутанувшись на месте, псы настороженно втянули носами воздух, но, отыскав меня глазами, быстро успокоились, подошли и вопросительно уставились на меня снизу вверх.

— Бумба истощена, я — тоже, но у вас наверняка остался какой-то запас, — сглотнула я, протянув руки и осторожно коснувшись собачьих загривков. — Вы ведь их никуда не расходовали, и на какое-то время этого должно хватить… вы поможете, парни?

Псы вместо ответа вильнули обрубками хвостов и положили морды мне на колени.

— Спасибо. Принцесса?

Воздух рядом с удивленно обернувшимся лордом снова загустел, и из пустоты, уверенно раздвинув пространство, бесшумно выступила громадная рыжая кошка. При виде Лайса ее глаза недобро сощурились, неподвижному де Фоссу она едва уделила внимание, а затем, как и припсы, вопросительно обернулась ко мне.

— Прости, но мне очень нужна помощь, — виновато улыбнулась я и кивнула на беспамятного шефа. — Если у тебя есть возможность подарить ему хоть чуточку сил, то не могла бы ты поучаствовать? Понимаю, что прошу слишком много, но без тебя нам не справиться.

Принцесса нахмурилась и недоверчиво обнюхала де Фосса. Задумчиво рыкнула, переведя пристальный взгляд сперва на меня, а затем снова на него. Но, к счастью, не отказала — поворчав для приличия, все-таки уселась рядом с беспокойно заерзавшими собаками и демонстративно повернула голову, открывая уязвимую шею.

— Леди, что вы намереваетесь делать? — напряженно спросил лорд Лайс, когда я одной рукой обхватила кошку за шею, а вторую положила шефу на грудь. — Вам известно, что копри не могут поделиться силой ни с кем, кроме хозяина?

— Ириска еще маленькая, — сухо отозвалась я, прикрывая глаза. — А ее мама… надеюсь, кровное родство ей поможет, иначе ваш друг действительно умрет.

— Вы не сможете одновременно взять силу от копри и припсов! Они слишком разные!

— А мне все равно, — буркнула я, прижимаясь щекой к шее Принцессы. От нее шел легкий, едва уловимый запах солнца, тонкий аромат хвойного леса, а еще — удивительно приятное тепло, которое с каждым мгновением становилось все сильнее.

Такое же тепло я внезапно ощутила и на своих коленях. Совместимы там припсы с копри или нет, но дискомфорта оно не приносило. Разве что жарковато мне стало, да колечко на пальце ощутимо нагрелось.

Приоткрыв один глаз, я с удовлетворением обнаружила, что артефакт начал светиться, как в подземелье, когда мы разминировали ту гигантскую бородавчатую гадину. И снова, как тогда, я почувствовала, что постепенно тяжелею, теряю свойственную призракам воздушность, а взамен обретаю нечто вроде плоти и уверенно наполняюсь чужой… не враждебной, но все-таки чужой силой, которую не так-то просто было удержать.

В какой-то момент мне показалось, что я свечусь уже вся. Кольцо из черного опять стало золотым. Припсы, устало вздохнув, сперва осели на пол, а затем медленно сползли на брюхо, до последнего стараясь не разрывать контакта. Даже Принцесса стала дышать заметно чаще и пару раз недовольно царапнула когтями пол. Тогда как де Фосс… этот проклятый маг… хамоватое чудовище, которое совершенно не заслуживало подобной жертвы… как лежал на кушетке колодой, так и продолжал лежать, словно мы не для него старались!

Более того, за это время он побледнел еще сильнее, как если бы я не отдавала ему силы, а напротив — продолжала их забирать! Он словно высыхал изнутри, будто его с неимоверной скоростью пожирала неизлечимая болезнь.

— Бесполезно, — прошептал лорд Лайс, когда я, заподозрив неладное, отдернула руку от груди шефа и подняла на рыжика тревожный взгляд. — Ему подойдет только ваша собственная сила. Исключительно чистая, а не взятая взаймы. Но ваши резервы не бесконечны, леди. И почти все их вы сегодня уже потратили, а чтобы переработать заемную энергию, понадобится время. Боюсь, вы сделали только хуже.