и постояльцами? Маги с ног сбились, расследуя преступление. Видоков из столицы срочным рейсом перебрасывали, чтобы понять, как так получилось, что люди продолжали пировать, пока горели заживо. – Мужчина посмотрел на меня другими глазами. – Уж не хочешь ли ты сказать, что подобное устроила десятилетняя девочка?

– Марийка, фактическая хозяйка таверны, баловалась магией крови. В доме остались только рабы, беспрекословно исполняющие приказы. Она подлила мне в питье настойку верцелы, чтобы подчинить и вывезти из города. Но не учла того, что я одаренная, а моя кормилица была травницей и обучила распознавать травы. Но главное – не в этом! У Марийки затворницей жила служанка, которая готовила сильнейшие яды и запрещенные в империи зелья. Она рассказала слезливую историю о несчастной любви, чтобы разжалобить и усыпить бдительность. Так вот, в ней фигурировал Дмитрий Алексеевич Милославский, обладающий редким умением влюблять в себя женщин и делать из них марионеток. Не знаю, насколько это умение распространяется на мужчин, но считаю, что этот человек способен расположить к себе жертву и исподволь влиять на волю и желания.

– Родовой дар, значит? – Стужев обмяк в кресле, залпом выпил остывший чай, поморщился. – Шесть лет, Нина! Если не ошибаюсь, наше первое знакомство состоялось тогда же? О, Господи! Если бы я узнал об этом раньше, стольких ошибок довелось бы избежать. Почему? Почему ты ничего не рассказала? – простонал, схватившись за голову.

– Тогда мы не доверяли вам и считали врагом, – ответил Алим. – Скажу больше, те события породили заговор, который сейчас набирает силу. Я ведь встретил Нину немногим раньше, когда на нашу карету напали разбойники. Одна и та же банда, как позже выяснилось. Игнату Александровичу удалось тогда выжечь разбойничье гнездо и освободить пленников. Среди них был человек, которого мы изначально приняли за разбойника. Бывает, что тати своих жестоко карают за провинность. Но нет! Этот человек не имел к ним отношения, зато обладал навыками опытного пластуна. Он мог бы с легкостью сбежать из плена, но упорно терпел лишения и что-то искал. Потом из добычи, что мы разделили с выжившими, забрал старый гребень и исчез. Представляете мое удивление, когда я встретил того пленника в столице? Угадайте, чей герб красовался на одежде?

– Ну же, удивите меня! – хмыкнул Семен Павлович. – Впрочем, исключая Милославских, главными подозреваемыми в заговоре остаются Юсуповы.

– Верно! – брат кивнул. – Он искал кого-то в логове разбойников. Гребень стал доказательством, что банда причастна к исчезновению пропавшего, и что, скорее всего, его или ее уже нет в живых.

– Официальных заявлений о пропаже не подавалось, насколько я знаю, – Стужев пустился в размышления. – Но это не значит, что они не искали неофициально. У Юсуповых собственная служба безопасности, дружина, магический источник. Глава – амбициозный и честолюбивый человек, наследники – под стать. Там такая охрана вокруг первых лиц, что близко не подойдешь. Склоки внутри рода пресекаются на корню, действует принцип «бей своих, чтобы чужие боялись». Виктор Максимович держит власть крепко, а бунтарей мигом осаживает. Обид не прощает – мстит. Однако и благодарным быть умеет, его люди ни в чем не нуждаются. Дела с партнерами ведет честно, репутация – безупречная. У князя есть две жены, любовница и шесть законных детей. Старшие дочери уже замужем, наследник в прошлом году женился, и уже порадовал деда внуком. Все на месте, никто не пропадал и не исчезал из поля зрения. Если кого и похитили, то из дальнего окружения.

– Такому роду не нужна заемная сила, которой так любит соблазнять Темный орден. – Я впечатлилась емкой характеристикой Юсуповых. – Хочется верить, что они не в сговоре с темниками.

– Что не мешает им планировать заговор по свержению императора, – добавил Алим.

– Намекаешь на Бельского? – закивал Семен Павлович. – Согласен. В чем-то план был безупречен: подсунуть дальнюю родственницу в жены и устранить остальных претендентов на место главы рода. Недаром Его величество Федор Алексеевич показательно казнил всех виновных, причастных к той трагедии, а мальчишке стал крестным отцом.

– Непонятно только, зачем император так настойчиво прочит меня в защитники Ярославу?

– А вот тут мне видится влияние Милославского, – задумчиво произнес будущий тесть. – В отличие от Юсуповых, род Богдана Алексеевича молодой и не столь одаренный, как им бы хотелось. Без собственного источника сложно вырастить сильных магов. Требуется много золота и усердия, чтобы достичь результата. И они старались: устраивали выгодные браки, подсиживали соперников на государственных должностях – ничего особенного, чего не делали остальные. Барахтались, как могли. А потом в одночасье захудалый род пошел в гору по служебной лестнице. За пару десятков лет Милославский-старший сумел возглавить счетный Приказ и заручиться расположением императора. Если заговор удастся, он потеряет влияние.

– А не проще было бы устранить Ярослава, чтобы сломать заговорщикам планы? – моя логика окончательно забуксовала.

– Проще, если не рассчитываешь сохранить прибыльное место и служить уже новому хозяину, – усмехнулся Стужев. – Если Милославский действительно связан с темниками, то в его интересах сломать устои. А сделать это можно только в момент инициации Бельского.

– До нее же всего ничего осталось! Почему император ничего не предпринимает, чтобы предотвратить покушение? Почему вы бездействуете?

– С чего ты взяла, что бездействую?  – изумленно вскинул бровь. – К Владимирскому княжеству уже стянуты регулярные войска. В столице на зиму расквартированы два гвардейских полка. Грядут предновогодние ярмарки, поэтому усилены патрули на улицах, стража проверяет всех въезжающих через городские ворота. Союзники усердно муштруют дружинников, чтобы не застаивались.

– Но… а как же мое представление ко двору? Клятва? Император до сих пор не дал ответа.

– И не даст, скорее всего! Будет тянуть до последнего.

– Почему?

– Потому что все не так просто, – Семен Павлович поднялся с кресла и прошелся по гостиной, разминаясь. – Признавая род угасшим, император ничем не рисковал. Ему доложили, что никто не выжил, значит, так тому и быть. В архивы внесли нужные записи, земли и активы законсервировали на период отчуждения. Объявится законный наследник – хорошо, не объявится – имущество пустят с молотка. Однако с Забелиными императорская семья в прошлом заключила особый договор. А такие вещи не делались с наскока и проводились в присутствии глав золотых родов и… – выдержав паузу, мужчина добавил с усмешкой, – патриарха светочей. Как думаешь, Федор Алексеевич рискнет призвать великих князей в столицу?

– А почему бы и нет? – возразил ашкеназец. –  Сам посуди, раз уж Богдан Алексеевич втерся в доверие к императору, то обязательно нашепчет, что подобное собрание пойдет на пользу. И повод-то какой для визита! Инициация крестника и право именоваться великим князем. Когда еще представится повод собрать неугодных глав семейств и избавиться