– Тогда я пойду одна. Вот!

Ох, женщины и их неистребимая привычка пользоваться слабостью мужчин!

– Надо перекусить, – Володя извлек из одного кармана банку консервов, а из другого пачку галет.

Когда и где он успел это прихватить? Не иначе, еще в лагере.

– Я не хочу, – помотала головой Рагана.

Ее немного подташнивало после увиденного, и вид консервированного мяса напоминал другое мясо. Человеческое.

– Я тоже, – отказался вслед за девушкой Влад. По той же самой причине.

– Нет такого слова «не хочу»! Надо! Не подкрепившись, быстро останетесь без сил. Правда, припасов у нас маловато. Надо было прихватить побольше, но не подумал. Так что каждому понемногу. Просто легкий перекус.

Он ловко вскрыл банку ножом.

– Считайте это продолжением задачи.

Собственно, определенной задачи Володя перед спутниками не ставил. Он сам имел лишь расплывчатое представление о том, что делать дальше. Однако он был старшим, поэтому считал себя в ответе за случайных спутников. Выстояли ведь, вели себя достойно. Значит, заслужили право называться друзьями. Общая опасность и совместный реальный бой сближают на всю жизнь.

Аппетит приходит во время еды. Как бы ни отказывались Рагана и Влад, однако каждый умял свою долю с определенным удовольствием, да еще втайне подумал, что маловато. Но больше не было. Влад прихватить съестное не успел, а Рагана не догадалась. Словно с приходом опасности человек перестает нуждаться в пище.

– Их не должно остаться много, – высказал мнение Влад. – Значит, надо собирать уцелевших. Заодно выдвинуться к лагерю. Там продукты, вещи… А встретятся ряженые, тогда и их…

Пара небольших побед – и уверенность расправляет человеку плечи. Потом случившееся может возвращаться ночными кошмарами, будоражить совесть, пока же будущее кажется лучше прошлого, а сам словно переродился, доказал всем, а главное – себе, что являешься мужчиной.

Володя думал о чем-то похожем, но окончательную победу легкой не считал. Мало ли какими поворотами чревата судьба на войне? Противник продемонстрировал мастерство, и с той же вероятностью тела на земле могли валяться другие. Помимо умения всегда необходима толика удачи.

Не забывал мастер и о возможной уголовной ответственности. Четыре трупа на нем, по одному на спутниках, двое на неведомом стрелке. И пусть иного выхода не было, суд вполне может трактовать случившееся как превышение необходимой самообороны. В свете демократии и толерантности самозащита, увы, не в цене.

– Не расслабляйтесь. Где-то должна мотаться всадница, может, и еще кто-нибудь бродит. Полная численность бандитов не установлена. Всякое еще может быть.

Сказал и словно накаркал. Они шли в сторону центра полигона, Володя решил проверить дальние локации, когда впереди шелохнулись кусты и материализовавшимся кошмаром навстречу им шагнул высокий мужчина без шлема, но в кольчуге и с мечом в руке. На щите его знакомо красовалась какая-то птица, но страшным было не это.

Мужчина был тем самым противником, которого Володя убил первым.

Солнце по-прежнему появлялось редко, однако стало заметно теплее. Да что там теплее! Просто жарко. Мужчинам еще было чуть полегче. Ружья, патроны и фляги – невелика нагрузка, а камуфляж на всех был летний, как раз по этой погоде. Чего не скажешь о девушках. Особенно доставалось Диане, с ее поддетым под наряд свитером и джинсами. Кристина свитерок тоже нацепила, но только свитерок. А надо бы летнее легкое платье или шорты да майку, как раз было бы самое то. Или не совсем? Кусты царапаются, изредка звенят комары, пойдешь с голыми руками и ногами, покусают. Но и в длинных платьях бродить по лесу тяжело, и жарко, и вообще…

– Кто-нибудь из нас скажет: «Ложись!», падайте где стоите, – предупредил подруг Андрей. – И нарядов не жалейте. Жизнь дороже. От стрелы платье не спасет. Вперед не лезьте, от нас без разрешения не отходите.

Друзья держались впереди и по сторонам от девушек треугольником, и зоркие мужские взгляды прочесывали округу.

Диана настояла на своем, и теперь приходилось искать врагов – для сражения, и ее приятелей – ради их спасения. Сражаться не очень хотелось. Страшен не бой, страшным может оказаться последующее столкновение с законом. Садиться на скамью подсудимых не хотелось. Жаль, выбора не было. Не остановишь убийц, и много ли будет радости видеть на той скамье их, добропорядочно сидя в зале? Совесть – болезненная штука, даже когда наплевать на тех, кого как бы следовало спасти.

Лес словно вымер. Нигде не кричали, не хрустели ветками, не выбивали дробь подковами. Или все уже отправились в края иные, или уцелевшие попрятались, а то и просто убежали в противоположную сторону. Дважды на пути попались трупы, но разглядывать их не стали. Девушки с отдаления пытались определить, насколько близки были им при жизни погибшие, но, очевидно, не очень, раз не стали причитать и подбегать в надежде на чудо. Хоронить же тела еще не пришло время.

– Туда, – Диана указала рукой немного левее.

Андрей лишь пожал плечами. Полигона он знать не мог, лишь запомнилась дорога до поляны со всадниками, а где у игроков условные города и прочие поселения, ведать не ведал. Хочет Диана найти кого-то из подруг и приятелей, пусть ищет. Если повезет.

Каким образом объяснить то, что сам он отыскал в этой чащобе любимую, офицер понятия не имел. Некое не шестое, а тридцать шестое чувство манило его, то затихая, то вспыхивая, как путеводная нить. Сам ротный считал, что это была любовь. Любил он точно, а вот как эта любовь могла реально помочь… Или все-таки помогла, если любовь сама по себе – чудо?

Диана рассчитывала на нечто подобное. Любовью отношения с Астальдо она никогда не считала, гордилась, что живет разумом, но мало ли чем мы гордимся и как мы считаем? Или напротив, как раз и важно, поскольку девушка лишь меняла направления, но к цели ни одно из них не приводило?

Где-то далеко промелькнуло яркое платье и сейчас же исчезло. Диана хотела было закричать, однако Андрей сурово посмотрел, и девушка сочла за благо промолчать.

– Лишних звуков не надо, – шепотом произнес ротный. – Даже врагов встречать лучше самим, а не чтобы они встречали тебя.

Но где же эти враги? Лучше покончить с ними сразу, чем так и рыскать, в очередной раз расходясь на встречных или перпендикулярных курсах. В нынешних следах самый лучший следопыт не разберется. Все ходили, бегали взад и вперед, все затоптали, а куда и когда пошли, и кто именно?

На грани слуха раздался перестук копыт. Три ружья мгновенно уставились в ту сторону, хотя мужчины не обделяли вниманием и прочие направления. Ждешь с одной стороны, а нападут с другой. Мало ли как бывает… Проходили на практике, знаем.

Топот удалился, и никакой цели так и не появилось в просветах между деревьями. Присмиревшие было девушки перевели дух. Диана хотела бы гибели противников, но трудно ждать боя, если сама не примешь в нем участия.