– Пути назад у тебя в любом случае нет, – жестко сказал Джуффин. – Потому что никакого «пути назад» вообще не существует, ни для кого. Это просто очередная успокоительная сказка, из тех, что так хорошо заменяют нам колыбельную… Ладно, давай пока будем считать, что о Лойсо мы уже поговорили. На сегодня действительно хватит. Предчувствую, что нам с тобой еще успеет надоесть сия волнительная тема. И кстати, сэр Макс, учти, что это – настоящая тайна. О твоей встрече с Лойсо действительно никто не должен знать. «Никто» в данном случае значит – никто. Разве что Теххи. Но тут решай сам. С одной стороны, ее это тоже касается. А с другой стороны, мало ли что она может наворотить, чтобы уберечь тебя от своего родителя.

– А она может «наворотить»? – переполошился я.

– Во всяком случае, может попробовать. Она, знаешь ли, очень дорожит возможностью время от времени прикасаться к твоему живому телу. И потом, у Теххи и без того куча претензий к Лойсо. Ей очень не нравится находиться в собственной шкуре, хотя я знаю немало людей, которые поменялись бы с нею не глядя.

– А собственная шкура – вообще такая специальная штука, в которой нравится находиться очень немногим счастливчикам, – улыбнулся я. – Зато в чужой шкуре всегда есть что-то притягательное.

– Какой ты мудрый, даже противно, – насмешливо фыркнул шеф.

Его ехидство меня здорово успокаивало: пока сэр Джуффин Халли говорит таким тоном, Мир не рухнет. Выстоит, что бы там ни пытался предпринять по этому поводу непостижимый сэр Лойсо Пондохва – куда уж ему.

– Кстати, о моей мудрости. Сегодня ночью произошло еще одно интригующее событие.

Я собирался было поведать Джуффину дурацкую историю капитана Гьяты, но шеф энергично замотал головой.

– С этим к Кофе!

Он мне и слова не дал вымолвить.

– А вы уже знаете, о чем я собирался говорить? – оторопел я.

– Понятия не имею. Но сердцем чувствую, что эта история специально создана для ушей сэра Кофы. Неужели ты думал, что только у тебя одного есть хороший советчик где-то в глубине грудной клетки?

– Ладно, тогда я и обедать с вами не буду, – согласился я. – С Кофой следует говорить с набитым ртом, иначе мы не придем к взаимопониманию.

– Хочешь сказать, что два обеда подряд – не твой стиль? – удивился шеф. – Вот теперь я понимаю, что этот злодей Лойсо тебя все-таки сглазил.

Я хихикнул и быстренько послал зов сэру Кофе Йоху.

«Кофа, я умираю от голода. Кроме того, меня распирает один маленький секрет, специально для ваших ушей».

«Можешь себе представить, меня тоже распирает один маленький секрет, – откликнулся Кофа. – То ли для твоих ушей, то ли для ушей Мелифаро, я еще не решил. А где тебя, собственно, вурдалаки носят?»

«Я сижу в “Обжоре” и тупо созерцаю пустую тарелку Джуффина».

«Вот и славно. Вызывай туда Мелифаро, и начинайте что-нибудь жевать. А через четверть часа я как раз соберусь составить вам компанию».

– Вы с Кофой уже договорились? – спросил Джуффин, поднимаясь из-за стола. – Вот и ладненько. Пошли?

– Никуда я с вами не пойду. Сэр Кофа велел мне сидеть на месте, да еще и обрастать теплой компанией.

– Ну, раз велел, значит, обрастай. Сэр Кофа дурного не присоветует. Хорошего дня, Макс. Еще увидимся, я полагаю.

– Мир тесен. А Дом у Моста и того теснее, – улыбнулся я. – Спасибо, Джуффин. Все-таки вы меня здорово успокоили.

– Да? А я-то, дурак, надеялся, что напугал.

Он помахал мне с порога и исчез окончательно. А я послал зов Мелифаро.

«Я тебя уже полчаса жду в “Обжоре”, а тебя все нет и нет. Немедленно прекращай это безобразие!»

«Ладно, сейчас прекращу. А тебе никогда не приходило в голову, что прежде, чем начинать меня ждать, нужно договориться со мной о встрече?»

«Только что пришло. Именно поэтому я с тобой и разговариваю… Кстати, если очень поторопишься, у тебя есть шанс обогнать Кофу».

«Это что – вечеринка или совещание?» – полюбопытствовал Мелифаро.

«А что, есть какая-то разница?»

Не прошло и минуты, как это чудо вихрем ворвалось в «Обжору Бунбу». На сей раз сэр Мелифаро решил потрясти человечество огненно-красным цветом новенького лоохи. Я чуть в обморок не грохнулся, но мой коллега был абсолютно доволен собой.

– Ну как, я перегнал Кофу? – осведомился он. – Вот и замечательно. Ты мне одно скажи: случилось что-то или нет? Это важно. Если случилось, я постараюсь съесть раза в два больше, чтобы потом не отвлекаться.

– А я еще не знаю. Вот придет Кофа, расскажет нам свои новости, потом я – свои, тогда и решим. Но ты, в любом случае, съешь побольше – на всякий случай.

– Какой хороший совет! И что бы я без тебя делал?

– Без меня ты бы делал глупости, – машинально огрызнулся я.

– Тоже верно, – промурлыкал Мелифаро и нежно уставился в меню.

Только тут я заметил, что его настроение зашкаливало за отметку «отличное».

– Неужели все настолько прекрасно? – с любопытством спросил я.

– Не знаю, «настолько» или нет, но… Да, наверное, прекрасно, – Мелифаро не говорил, а почти пел. Обращался он при этом, судя по всему, к потолку.

«Смотри на этого красавчика внимательно, дорогуша, – злорадно сказал я сам себе. – И имей в виду, всякий раз, когда у тебя начинается очередной роман, твоя рожа принимает не менее идиотское выражение. Скорее, даже более идиотское: ты же всегда перегибаешь палку».

– И чего ты так ехидно оскалился? – подозрительно спросил Мелифаро.

– Да так, не обращай внимания. Если я над кем-то и смеюсь, то, по большей части, над собой, любимым. Ну и над тобой, конечно, но так – самую малость.

– Да скалься на здоровье. Обманутые мужья еще и не такую роскошь могут себе позволить.

– А что, я уже обманутый муж? – восхитился я. – Так быстро?

– Нет, так будешь, – безапелляционно заявил Мелифаро. – После твоего вчерашнего выступления это может случиться буквально в любую секунду. У бедных девочек такой камень с души свалился после того, как они поняли, что в ближайшее время им не придется оставаться в темной спальне наедине с чудовищем вроде тебя. Честно говоря, я тебя просто обожаю!

– Ну, меня-то зачем обожать? – фыркнул я.

– За компанию… А вот и сэр Кушающий-Слушающий пожаловал. И почему-то при своем собственном лице. Никакой конспирации. Хороший день, Кофа!

– Да, ничего себе денек, – согласился сэр Кофа Йох, усаживаясь рядом с Мелифаро. – Как, вы еще ничего не едите?

– А мы были ужасно заняты, – объяснил Мелифаро. – Говорили о женщинах.

– С ума сойти, какая оригинальная тема. Я предлагаю все-таки что-нибудь съесть. И поговорить о чем-нибудь менее захватывающем, чтобы не мешало пищеварению. Например, о работе. Макс, у тебя очень серьезная новость или как?