— Не понимаю, к чему эти уточнения, Рон? Кажется, я уже говорила, что не желаю, чтобы вы встречались.

— Да! — сказал он, принимаясь ходить вокруг нее кругами. — Этого-то ты не желаешь! Но ты не желаешь и другого, милочка: платить мне деньги за то, чтобы я не мешал спокойной жизни твоего сына.

Кэтрин пристально посмотрела на него.

— Ты что, Рон, пьян, что ли? Что за бред ты несешь? Я же дала тебе денег в прошлый раз!

— Ага, дала. Какие-то жалкие сто долларов.

— А где я тебе возьму больше?

В мутных глазах Рона появились угрожающие огоньки.

— Хитришь, кошечка. Решила поиграть со мной? Только имей в виду: я не дурак и такой номерок со мной не пройдет.

— На что ты намекаешь, Рон?

Он вперил в нее обвиняющий взгляд.

— Ты уверяла меня, что спасатель тебя бросил, а сама продолжаешь с ним встречаться. Не отнекивайся! Я своими глазами видел вас. Это было вчера, около восьми вечера. Вы стояли на улице неподалеку от твоего дома и о чем-то мило беседовали.

Сердце Кэтрин пропустило несколько гулких ударов. Итак, то, чего она опасалась, случилось. Рон увидел ее рядом с Джонатаном. И теперь ей будет невероятно трудно разубедить его в том, что они продолжают встречаться.

— Это совсем ничего не значит, Рон, — сказала она, стараясь говорить спокойно и внушительно. — Встреча вышла случайной. Я шла с работы, а Джонатан ехал на машине по улице и увидел меня.

— Как бы не так! — ехидно возразил Рон. — Я прогуливался в это время неподалеку и прекрасно видел, как было дело. Торп поджидал тебя, я сразу заприметил его машину и узнал его. У вас было свидание! Заранее назначенное свидание. А это говорит о том, что вы продолжаете встречаться.

— Ты ошибаешься, Рон. Ну подумай сам: зачем людям, которые давно встречаются, назначать свидания на улице? Разумнее было бы сесть в машину и куда-нибудь поехать. Или встретиться дома.

Он раздраженно передернул плечами.

— Я не знаю, что там разумнее, а что нет, но я прекрасно видел, как он на тебя смотрел. Он влюблен в тебя. И ты ему нужна. Иначе он не стал бы хватать тебя за плечи.

Кэтрин с трудом поборола подступающий к горлу спазм тошноты. Было невыносимо думать, что Рон наблюдал за ней и Джонатаном во время их разговора. Этот мерзавец имел неподражаемое свойство пачкать все, к чему прикасаются его руки или взгляд.

— Как бы там ни было, а я уверяю тебя, что между нами давно ничего нет. Просто Джонатан — ответственный человек, и ему небезразлична судьба женщины, с которой он встречался.

— А раз так, то пусть гонит бабки! — воскликнул Рон, стукнув кулаком о дверной косяк. — Скажи ему, что тебе нужны деньги. Если он такой хороший, он должен тебе их дать. Хотя бы… — Рон посмотрел на Кэтрин с хитрой усмешкой, — хотя бы из чувства вины. Ведь ты же говоришь, что он запудрил тебе мозги, а затем бросил! Вот пусть и заплатит за моральный ущерб. — Он расхохотался, запрокинув голову.

И снова мысли Кэтрин напряженно заметались в поисках выхода. И вдруг нашли его. Рону нужны деньги. Его зарплаты фотографа низкой квалификации — а у Рона могла быть только такая квалификация — не хватает на ежедневную выпивку. Но ведь он пьет не коньяк многолетней выдержки, а любую бурду. Поэтому если она, Кэтрин, станет давать ему долларов двести в месяц, этого ему будет достаточно. Конечно, Рон желает получить больше. Но, как показало его поведение, он способен удовольствоваться и малым. Поэтому она должна проявить твердость и решительно отказаться брать деньги у Джонатана. Тогда Рону придется согласиться с ее условиями. Он будет бушевать, артачиться, но в итоге согласится.

Подождав, пока Рон успокоится, Кэтрин твердо посмотрела ему в глаза.

— Рон, — заявила она безапелляционным тоном, — я не буду просить денег у Джонатана. Не бу-ду!

— Что? — Он оторопело воззрился на нее. — Что ты сказала? Ты не будешь просить у него денег?!

— Да, — так же твердо повторила Кэтрин, — не буду. Потому что не имею права брать деньги у чужого человека. Но я не отказываюсь давать тебе немного денег, столько, сколько позволят мои финансы.

Рон яростно выругался.

— Дьявол и преисподняя! Да ты что, держишь меня за дурака, что ли?! Она будет давать мне немного денег! Да что мне проку от твоих жалких грошей? Нет, дорогуша, мне нужно больше. Гораздо больше, чем ты зарабатываешь в своей паршивой типографии!

— Извини, Рон, но ничем не могу тебе помочь, — не без ехидства сказала Кэтрин.

Рон побелел от злости и начал угрожающе наступать на Кэтрин. Но вдруг успокоился и стал что-то сосредоточенно прикидывать в уме. Подозревая, что он измышляет очередной подленький план, Кэтрин встревоженно наблюдала за ним из-под опущенных ресниц. Наконец Рон выпрямился, подошел к ней вплотную и с коварной улыбкой произнес:

— Ну так вот что я скажу тебе, кошечка. Я предоставляю тебе выбор. Либо ты сама найдешь способ выманивать у спасателя бабки, либо… — он сделал паузу для пущего эффекта, — либо я пойду к нему сам.

Кэтрин пораженно ахнула. Чего-чего, а такого маневра она не ожидала. Рон собирается шантажировать Джонатана… Кэтрин почувствовала, как на нее обрушивается дурнота. Рон даже не представлял, насколько удачный план пришел в его извращенную голову. Конечно же Джонатан согласится платить этому мерзавцу — ведь он так любит ее и Тони! В лице Джонатана Рон Бакстер найдет дойную корову, с которой сможет получать молоко до конца своих дней.

— Что? — победно спросил Рон. — Не ожидала? Черт возьми, я вижу по выражению твоего лица, что попал в точку! А может, мне давно надо было так и сделать, а? Не возиться с тобой, а отправиться прямиком к твоему Ромео?

— Рон! Ты этого не сделаешь!

— Еще как сделаю, дорогуша! Да, — продолжал Рон, довольно потирая руки и все больше распаляясь, — я пойду к твоему драгоценному спасателю, прямо в его чистенький особняк, и скажу ему… скажу ему…

— Я тебя слушаю, подонок.

Кэтрин порывисто обернулась в ту сторону, откуда раздались эти слова, и оказалась лицом к лицу с Джонатаном. Впрочем, он был не один, а вместе с каким-то незнакомым Кэтрин мужчиной. Но приглядеться к незнакомцу Кэтрин не успела, потому что в следующий момент Джонатан метнулся к Рону, схватил его за воротник куртки и резким движением развернул к себе.

— Ну? — прорычал он. — Что ты хотел сообщить мне, ублюдок? Хотя можешь не объяснять, я и так уже все знаю.

— Что… что вы знаете? — прохрипел Рон.

— Все. То, что ты уже целый месяц шантажируешь мою невесту, не даешь ей спокойно жить. А теперь, значит, вздумал взяться за меня? Не на того напал, дружище! Со мной, выражаясь твоими же словами, такой номерок не пройдет.

— Отпустите меня! — Рон предпринял тщетную попытку вырваться из тисков сильных рук Джонатана. — Вы не имеете права! Закон…