— Достойный противник! Они удостоятся чести погибнуть в бою с кланом Ракджак. Мы сильны, как никогда! — оглушительно проревел вождь. — «Хорак-Кхар», вперед! Смерть человекам!

— Смерть! — отозвались офицеры, когда Ракджак'хат включил запись боевого гимна клана.

По коридорам и боевым постам флагмана катились скрежещущие звуки, а воины выли, мяукали и рычали, готовясь к предстоящей резне. И только самки испуганно вжимали головы в плечи, успокаивающе поглаживая детенышей, — когда те подрастут, у них тоже появится возможность пустить ненавистным бесхвостым кровь.

— Кажется, твои перестарались! — обеспокоенно пробурчал капитан, повернувшись к антранцу.

— Не думаю, — ощерился стратег, — они запустили старье: списанные оширские ракеты с военных складов директората. Мы специально держим разное барахло для таких случаев.

Шимшон довольно посвистывал, глядя на удаляющуюся отметку разведчика мзинов. К этой цивилизации старый ящер испытывал только презрение — когда корабли Аш-Камази разбегались по сектору, обгоняя свет, эти четвероногие копошились на своей жалкой планете. Рано или поздно все остальные расы будут служить избранному народу. Или исчезнут, как многие другие, так говорил верховный жрец Шойхет, и так написано в Книге.

Рептилоид покинул командный центр, за ним последовали остальные директора корпорации. Космический бой — дело не быстрое. Маневры могут растянуться на сутки, а то и более. Это тсои должны оставаться на своих постах, готовясь к любому развитию событий, а хозяева могут себе позволить отдых.

— Честно говоря, не хочется мне к мзинам лезть, — проворчал стратег. — Вот, помню, заломали мы рейдер хвостатых. Долго гонялись за ними, да…

— И что? — заинтересованно повернулся к бывалому вояке энсин Карсворт.

— Да ничего, — фыркнул антранец, и его лицо перекосилось. — Мзины пакостили по мелочи — один корабль полгода отвлекал несколько наших эскадр. Рейдер появлялся там, где его совсем не ждали. А когда его все-таки отловили и принялись потрошить, они взорвали реакторы. Забрали с собой много наших — мы-то туда полезли взять их главного живьем…

— Зачем? — удивился связист, а капитан поморщился — он знал эту историю.

— Показательная казнь и все такое — пытки… как любит император. Ну и верховный жрец хотел его сожрать лично. Насколько я помню, даже награду объявил тому, кто этого Харт'жака притащит, — неохотно пояснил антранец, криво усмехнувшись. — А этот хвостатый взял и показал нам свой тощий зад! Как ниххонец вонючий! Сдох сам и забрал три сотни наших десантников, вот так!

— Мзины, они такие… — согласился энсин.

— Ненавижу нелюдей! — отозвался стратег. — А все потому, что мы — потомки Сеятелей, а все остальные — просто твари, созданные, чтобы нам мешать. Если бы наш чешуйчатый друг не платил хорошие деньги, меня и ребят здесь бы не было…

— Ну не скажи, — возразил капитан, — Шимшон — старик толковый, хоть и не нашей породы. Иногда он говорит умные вещи…

— Бредни, чтобы казаться мудрыми и загадочными созданиями, разумеется! — засмеялся антранец. — Аш-Камази то еще дерьмо! Избранный народ, тсои — да они окончательно спятили!

— Э-э-э… — протянул связист, отложив недоеденный хребургер на консоль. — Похоже, нелюди купились — линкор и все малые корабли выдвинулись нам навстречу. Крейсер остался на месте.

— Если мы не изменим курс, они выйдут на дистанцию эффективного огня через четырнадцать часов, — получил отчет от искина Хукага. — А мы курс менять не будем, во всяком случае, пока. А потом мзины пожалеют…

— А если они, как тогда, взорвут себя вместе с нашими абордажниками? — спросил связист.

— Так для этого у нас на борту есть наемники, — улыбнулся капитан. — Мы им платим, чтобы они шли вперед и умирали, когда потребуется. Стандартная ставка — пятая часть от захваченной добычи. Вообще-то этого нет в контракте, но уверен, никто не откажется…

«Хорак-Кхар» медленно вращался вокруг своей оси, а за кормой гиганта тянулись коптящие факелы — работали все четыре двигателя, спрятанные под толщей брони. Погоня длилась уже десять больших циклов — все это время линкор нагонял корабль людей, которому предстояло стать добычей клана.

Тяжелый крейсер остался в резерве, держась рядом с грузовиками и мобильным заводом, где находились самки и детеныши. Вождь не собирался оставлять клан без защиты — хотя старый капитан «Тиртаха» лично собирался принять участие в схватке, решение было принято.

Ракджак'хат гордо стоял в центре голограммы, растопырив лапы с выпущенными когтями. Мзин нетерпеливо порыкивал, провожая взглядом проносящиеся рядом с флагманом стремительные силуэты «Харкаров».

— Бесполезно! — выкрикнул вождь. — Не убежать! Вы обречены, человеки!

— Сильнейший, мы начинаем зарядку накопителей главного калибра, — почтительно сообщил молодой мзин, отвечающий за энергосистемы линкора. Его голос походил на низкое рычание — воин был готов к битве.

Приблизив изображение убегающей цели, Ракджак'хат хрипло засмеялся, обнажив при этом свои желтоватые клыки. Людишки начали маневр уклонения — их нелепый корабль обнаружил угрозу и теперь форсировал двигатели. Однако набранная флагманом скорость не оставляла бесшерстным шансов избежать боя.

Сейчас экраны показывали крошечную точку, на которой скрестились символы захвата цели от семи орудий. Остальные находились в боковых ячейках и не могли стрелять, но скоро могучий линкор отключит двигатели и начнет вращение. Тогда каждая из четырнадцати больших лазерных установок выпустит импульс по двигателям убегающей цели. Снова и снова, пока враг не прекратит ускорение, после чего расправиться с двигающимся по инерции кораблем не составит труда.

Вождь издал довольное мурлыканье, когда индикаторы на панели показали полный заряд накопителей. Носовая часть корабля расцвела серией ярких вспышек — флагман разрядил половину своих лазерных установок главного калибра. «Хорак-Кхар» продолжал преследование, насыщая свои накопители и опустошая их сокрушительными залпами.

— У них щиты, — услышал Ракджак'хат доклад одного из операторов поста целеуказания.

— Продолжать сближение! — приказал вождь и выхватил «длинный коготь» из стойки рядом с управляющей консолью. Мзин взмахнул оружием, изготовленным лучшими мастерами клана, и торжествующе завыл, предвкушая расправу над ненавистным врагом.

— Жажду пустить им кровь! — вышел на связь командир эскадрильи малых кораблей. Воин обнажил клыки, проурчав положенное приветствие, — через прозрачный пузырь шлема вождь видел довольную морду молодого мзина с кисточками ушей красного цвета.

— Нет! Ваше время скоро придет! — приказал вождь.

Пилот, недовольно мяукнув, отключился. Его «Харкар», вырвавшийся вперед, занял место в построении. Этот корабль, похожий на наконечник ритуального кинжала, был окрашен алыми и черными полосами — знаками высокорожденного.