Он не знал ее и, как она теперь поняла, не хотел знать.

Мири остановилась.

— Почему вы сюда приехали?

Стефан одернул камзол.

— А почему вы обращаетесь ко мне подобным образом?

— Потому что я хочу услышать ответ. — Она подбоченилась. — Нет, правда, зачем вы приехали?

— Я не привык, чтобы со мной говорили таким тоном.

— Вы сейчас на горе Эскель, ваше высочество. Простите, если я вас обидела, но я целый год готовилась к сегодняшнему дню, и мне кажется, вы хотя бы должны объяснить свое поведение.

— Как вам известно, я здесь потому, что, по предсказанию оракулов, в этой деревне должна жить моя будущая невеста…

— Да-да. Но вы действительно хотите узнать ее? Если так, то почему вы не смотрите ни на меня, ни на других девушек и не слушаете, что мы говорим?

Стефан нахмурился:

— Прошу прощения, если я показался незаинтересованным.

— Показались. Но извиняться не нужно. — Мири опустилась на крыльцо. — Я искренне хочу понять, почему, если вам предстоит найти невесту, вы даже не стараетесь.

Стефан пожал плечами, потом вздохнул, и с него слетела маска королевской непроницаемости. Впервые Мири увидела перед собой юношу восемнадцати лет, который легко смущался, как смутился бы любой другой на его месте. Он присел рядом с Мири, уставился на свои сапоги и потер пятно на одном из них.

— Наверное, я ожидал совсем не этого, — признался он.

— Чего же вы ожидали?

— Не думал, что будет так трудно. — В его взгляде промелькнула тревога. — Столько девушек. Как мне в них разобраться? Я надеялся, что одна покажется мне той, единственной. И не будет никаких объяснений и неловких разговоров. Мы сразу все поймем.

Мири заморгала:

— А сейчас у нас неловкий разговор?

Стефан позволил себе улыбнуться:

— Нет, сейчас все хорошо.

— Это потому, что вы ведете себя как человек, а не как каменный столб.

— Правильно, что вы меня отчитываете, только вся ситуация очень непростая.

Мири очень хотелось сделать большие глаза, но она вспомнила о принципах ведения беседы и попыталась взглянуть на ситуацию с его точки зрения.

— Могу понять, что вам нелегко. Вы один, а нас двадцать, и всех нужно узнать.

— Вот именно! — Стефан улыбнулся и сразу преобразился.

— Страшно представить обратную ситуацию: одна я и двадцать принцев Стефанов… Брр!

Он уставился на нее без тени юмора во взгляде.

— Да я шучу! — Мири подтолкнула его локтем. — Хотела, чтобы вы опять улыбнулись — это было так здорово.

— А я думал, вы серьезно, — сказал он. — Потому что, знаете ли, я один из двадцати братьев, и всех нас зовут Стефан.

Теперь настал черед Мири уставиться на принца.

Он показал на нее пальцем и поднял брови.

— Ха-ха! Хищник стал добычей!

— Вообще-то, я не поверила, что у вас девятнадцать братьев… Просто на секунду задумалась.

Она снова подтолкнула его локтем, а он ответил тем же, чем вызвал у нее смех, а потом и сам рассмеялся.

— Вам когда-нибудь говорили, что у вас заразительный смех?

— Дотер, моя соседка, всегда говорит: «Смех у Мири как мелодия, которую хочется насвистывать».

— Отлично сказано. Я бы заплатил золотом за такой талант, как у вас, — вызывать у людей улыбку. — Его естественная уверенность придавала весомость каждому слову. Мири сглотнула. Комплимент от принца оказался тяжелым, как камень. — Вам даже не нужно быть принцессой академии, чтобы произвести впечатление.

— Я произвожу впечатление одним своим маленьким ростом, — сказала она, скрыв, что польщена.

— Нет, это потому, что вы кажетесь такой счастливой и довольной. Я не покривлю душой, если скажу, что сегодня мне понравилось танцевать и беседовать с вами больше, чем с кем-либо еще.

Мири открыла рот, собираясь произнести что-то пренебрежительное о себе, но сердце громко билось, и она испугалась, как бы не задрожал голос, а потом вспомнила одно из правил ведения беседы: «Будьте благодарны за комплименты».

— Спасибо, — только и произнесла она.

— Я серьезно, — сказал принц. — Абсолютно серьезно.

Они помолчали немного, и у Мири было время поразмышлять, почему он вдруг заговорил так печально, почти с сожалением. Но ночь была прохладна и темна, а от него исходило тепло, и она мысленно повторяла его слова снова и снова. Из всех девушек ему понравилось быть с ней. Он ее выделил. Она, Мири из Эскеля, как ни в чем не бывало сидит рядом с принцем, наследником Данленда. Какая удивительная ночь!

К сердцу моему клин приставила,

Колотушкой крепко ударила.

Без песни работала, без стука.

Свое сердце потерял я без звука.

На следующее утро Мири почти не разговаривала. Она сидела у окна и слушала чужие разговоры, звучавшие то громче, то тише и наполнявшие спальню, как ветер наполняет печную трубу. Остальным девушкам тоже довелось побеседовать с принцем наедине после Мири, и теперь они обменивались подробностями, восхищаясь, какой он вежливый, какой красавчик. Хотя некоторые жаловались, что разговор плохо клеился из-за его отстраненности.

— Он был любезен, — сказала Эса, — но я пока не знаю, захочу ли выйти за него. Надеюсь, у нас будет еще возможность обо всем поговорить в ближайшие несколько дней.

— А мне не нужно узнавать его лучше, — заявила Бена, зевнув. Она даже не стала утруждаться, чтобы прикрыть рот. Принц протанцевал с ней один танец и больше даже не взглянул в ее сторону. — Мне казалось, принцам полагается быть интереснее других парней, но этот был такой же скучный, как овсянка на воде.

— А мне он понравился, — сказала Лиана.

Бена сердито посмотрела на нее, и Мири подумала, выдержит ли эта дружба первое разногласие.

Нат подал девушкам завтрак в спальню. Бритте стало намного лучше, она села в постели и поела.

— Расскажи мне, что ты думаешь о принце, — попросила она Мири.

— Приятный молодой человек, — ответила Мири. — Сначала он нагнал на меня страху, потом я решила, что он недалекий и грубоватый. Но оказалось, что он просто нервничал. Мне он даже очень понравился.

Бритта наклонилась вперед и прошептала, чтобы другие не услышали:

— Он попросил тебя…

Мири покачала головой и прошептала в ответ:

— Зато он сказал, что из всех девушек ему больше всего понравилась я.

Она крепко зажмурилась, отгоняя от себя эту мысль и стараясь не покраснеть.