— Где Колхайн? — деловито поинтересовался принц.

— А зачем он вам? — насмешливо спросила взявшая себя в руки Харди. — Лично вам?

— Моя невеста попросила в подарок на свадьбу его голову, — честно ответил принц. — В гостиной, наверное, хочет повесить.

— Ну у вас и невеста… — поежилась она.

— Синтарка! — поднял палец Арвич. — Боевой офицер СБ, опытный диверсант. Мы вместе с ней у вас на Новейре зажигали. Помните, наверное, как я там с вашей комп-сетью развлекался?

— Так это были вы?.. — скривилась Харди. — А по поводу невесты… У вас извращенные вкусы, ваше высочество.

— На себя бы посмотрела, курица старая… — не выдержал один из держащих ее синтарцев. — Ни один мужчина столько не выпьет, чтобы…

— А я женщин люблю, — презрительно фыркнула старая лесбиянка. — Вы, кобели, мне и даром не нужны.

— Так где все-таки Колхайн и Моак? Советую отвечать, все равно из вас все вытрясут.

— Значит, голову этому черножопому козлу отпилить хотите? — злорадно оскалилась Харди и, дождавшись утвердительного кивка принца, продолжила: — Одна за всех я отвечать не собираюсь. Они на Гервайне, берут планету под контроль. Точнее, уже почти взяли. Где они там базируются — просто не знаю. Но могу дать номера и пароли к основным общим счетам на этой планете. Это мне зачтется?

— Зачтется, зачтется, — поспешил заверить принц. — Возможно, сумеете даже заработать обычное отсечение головы вместо колесования. А может, и расстрел, если очень уж повезет.

Харди нервно вздрогнула, покосилась на скалящихся синтарцев и со вздохом принялась называть номера счетов. Пароли принц снял с ее личного коммуникатора, сохранив в своем паде в зашифрованном, понятно, виде.

— Идите сдавайте пленную в СБ, — приказал Арвич.

— А вы, ваше высочество? — спросил синтарский офицер.

— Мне надо кое-куда смотаться. Впрочем, это государственная тайна. То, что я покинул базу, вы имеете право сообщать только адмиралам. Ну или капитану хи Ронх-Да.

Синтарцы кивнули, затем взяли Харди под руки и хотели было вывести из ячейки, когда принц вспомнил еще об одном деле.

— Стойте! Мисс Харди, как зовут вашего хакера, который прятал эту ячейку?

— А вам зачем? — она обернулась и с ненавистью посмотрела на него.

— Это уже не ваше дело. Итак?

— Заремия Ольнер. Толстый, невыносимый в общении придурок. Только в своем деле хорош, больше ни на что не годен. Редкий козел!

— Капитан, отыщите этого Заремию и заприте в каюте без доступа к компьютеру! Если он до компа доберется, то такое нам устроит, что мало не покажется. Но будьте с ним вежливы, нам этот человек еще пригодится. Сдайте его на руки офицерам СБ. Сообщите, что, по моему отзыву, это великолепный хакер, уровнем даже выше Джипа Сейла.

— Сделаем, ваше высочество, — пообещал синтарец.

Он отдал своим людям приказ увести Харди. Вскоре из взорванного люка покинутой ими ячейки донесся шум двигателя и яркий свет. Корабль, на котором Элизабет рассчитывала спастись, стартовал без нее. В этот момент она отчетливо осознала, что все хорошее для нее в этой жизни закончилось. Проиграла, окончательно и бесповоротно.

* * *

— Капитан хи Ронх-Да прибыла! — доложилась Норису высокая стройная синтарка с очень красивым лицом.

— Вы невеста принца Арвича? — вспомнил он.

— Так точно! Имею несчастье ею быть. Где этот обормот?

— На базе, потрошит компы карханцев, — ответил адмирал. — Кстати, без его помощи база взорвалась бы. Многие наши могли погибнуть — принц их спас. Предотвратил взрыв, взломав центральный компьютер.

— Ломать он может, тут у него талант, — вздохнула капитан. — Можно узнать, где он конкретно? Хочу сюрприз преподнести…

Норис весело хмыкнул, окинул ее ироничным взглядом и поцокал языком. Девица, конечно, красивая, но упаси бог с такой связаться. Беднягу принца можно только пожалеть — невеста его с потрохами сожрет и не подавится. Видно же, что разозлилась на парня всерьез, так что отхватит он по полной.

Немного подумав, адмирал вызвал синтарского капитана, которого приставил к Ленни по просьбе Баргиевского. Тот отозвался сразу и доложил, что арестована Элизабет Харди. При помощи принца Арвича.

— А где сам принц? — поинтересовался Норис.

— Покинул базу на корабле Харди, сказав, что у него дело государственной важности.

— Что?! — взвилась Альна. — Куда этот идиот собрался?!!

— Точно не знаю, — развел руками капитан. — Но могу предположить, что на Гервайн.

— О боже… — схватилась за голову невеста принца. — Там-то он что забыл?! Хоть бы только к князю Дель Тонлай не сунулся… С него же станется все, над чем мы работали, похерить…

— Что забыл? — хитро прищурился синтарец. — Голову Колхайна. Говорил, что невеста запросила такой подарок на свадьбу…

Альна взвыла и принялась методично драть себе волосы. Она никогда не думала, что сказанное в сердцах можно воспринять всерьез.

— А вы что, и вправду ему голову Колхайна заказали? — слегка удивленно спросил Норис, с любопытством наблюдающий за всем этим.

— Да! — синтарка сжала кулаки. — Пошутила я, а он… Идиот!!! Ну я его отловлю… Я ему устрою… Он у меня…

Ее колотило. Только минут через пять Альна смогла хоть немного успокоиться, после чего попросила заправить ее курьерский корабль и без промедления стартовала, взяв курс на планету Гервайн.

— Эй, железяка, ты уже здесь? — в который раз позвал император, не особо надеясь на ответ. Искин молчал уже больше трех суток.

— Здесь, — хмуро отозвался тот.

— О, наконец-то! Где был? Что видел?

— Тебе бы это не понравилось. Людям там не место.

— И где же это? — поинтересовался Алексей.

— Тебе оно надо? — раздраженно отозвался искин, в отличие от обыкновения, похоже, пребывающий в отвратительном настроении. — Все равно не поймешь, нет в вашем языке таких понятий. Что смогу, объясню, точнее, что не принесет вам вреда. Как сам понимаешь, детям знать секрет изготовления нитроглицерина никак нельзя.

— Хорошо, объясни все, что можно, — покладисто согласился император, давно уставший спорить. — Перед уходом ты говорил, что мы можем столкнуться с теми, кого ты считал несуществующим…

— Считал, — сымитировал вздох «железный истукан». — И, похоже, ошибся. Как бы объяснить, чтобы ты понял… А, вот. В свое время некоторые из перешедших решили, что слишком много цивилизаций гибнет, не дойдя до перехода. И посчитали, что можно попытаться подняться иным путем, что через эгоизм тоже можно достичь вершины, пусть дорога и будет кружной. Ведь некоторым индивидуумам, правда, очень немногим, действительно удалось подняться очень высоко. Правда, сошедшие с пути называли это не эгоизмом, а индивидуализмом, но суть от этого не менялась. Казалось бы, зачем наступать в очередной раз на те же самые грабли? Однако наступали, причем упорно, раз за разом. В общем-то, намерения у них были самые благие, но куда устлана ими дорога, любому известно. Сколько эти желающие хорошего наворотили в прошлом, страшно вспомнить… Кричали о праве выбора, даре Создателя, которого нельзя лишать, о бесценной индивидуальности каждой личности и о многом другом — если посудить, дальнейшее развитие идей либерализма. А самое страшное — они отказывались понимать, что все их попытки приводят к отрицательному результату. В конце концов после очередного провала, обошедшегося во многие миллиарды жертв, мы сказали им: «Хватит!» Но они все равно не унялись. Поэтому пришлось их просто изолировать, не давая доступа в реальный мир. Однако кто-то, как видно, сумел найти лазейку. И этот кто-то стоял за Карханом все это время.