Какой он?! Да, она все время старалась угадать, кто может такое устроить, но ни разу не попыталась представить, каким должен быть этот человек! Так… Азарт… Нет, это чересчур… Упрямство. Вот! Тот же азарт, только неосознанный — желание настоять на своем, и неважно, что при этом потеряешь… Да, он упрямый… Эгоцентричный… Властный… С сильно развитым чувством собственничества и всегда уверенный в собственной правоте… Возможно, заботящийся о внешних приличиях… На секунду в голове мелькнул образ, соответствующий ее фантазиям, но это было настолько смешно, что не о чем даже задумываться…

— Валерия Павловна, — заглянула в приоткрытую дверь администратор. — Ой, извините… Мне потом зайти?

— М-м… — Меркулова, сосредоточиваясь, резко сжала виски, помотала головой. — Нет, почему потом?

— У вас такое лицо… — с сомнением протянула Марина. — Будто привидение встретили.

— Ладно, ты чего хотела? — поморщилась Валерия.

— Там еще одна хочет деньги вернуть. Платье принесла… Мы отдаем или как?

— Конечно отдаем! И подарок делаем — двадцати… двадцатипятипроцентную скидку на любую вещь из последней коллекции… Да я сама сейчас выйду!

* * *

Игнат выложил перед посетительницей третий каталог и попросил секретаршу принести кофе.

— Я вам уже надоела, да? — улыбнулась клиентка и, мельком проглядев, отложила очередной альбом, покачала головой. — Не то. Понимаете, я хочу… Делаете вы что-нибудь такое… бело-золотое, с гнутыми ножками… Как в сериалах об эпохе империализма?

Заборовский с легким удивлением вскинул брови.

— Ксения Андреевна, вы уверены, что хотите именно такое?

С Бережной он имел дело не в первый раз, всегда принимал ее сам — из уважения к известной в городе фамилии и просто как интересного человека с хорошим вкусом.

Та усмехнулась, показывая, что прекрасно понимает его недоумение.

— Это не мне. Сын женится, стараюсь угодить… невестке, — на последнем слове она поморщилась с пренебрежением, ясно давая понять, что думает об этой свадьбе.

— Поздравляю, — сочувственно вздохнул Заборовский.

— Так вы делаете что-нибудь в этом духе?

— Ксения Андреевна, мы выполняем любые заказы. Правда, сейчас ничего подобного у нас нет, вам придется подождать несколько недель… Если вас устроит.

— Вполне, — кивнула она. — Свадьба в конце апреля, так что время терпит.

— Отлично. Тогда я покажу вам эскизы.

На столе ожил телефон. Игнат оглянулся, торопливо достал из ящика стола толстую папку, протянул Бережной.

— Я не тороплюсь, — вежливо предупредила она и, демонстративно не интересуясь ничем больше, уткнулась в эскизы.

— Я слушаю, — Игнат наконец схватил телефон, отошел к окну, с извинением кивнув посетительнице.

— Ты знаешь, я согласна, — без вступлений сообщила Валерия.

— С чем? — не понял он, продолжая коситься на клиентку.

— С твоим утренним предложением. Если ты, конечно, не ляпнул чушь спросонья.

— Ты выйдешь за меня замуж? — недоверчиво уточнил Игнат, не обращая больше никакого внимания ни на Бережную, ни на замершую у порога секретаршу с подносом в руках.

— Ага, — легкомысленно подтвердила Валерия.

Она хотела рассказать, что после ошеломляющего предположения Вадима вдруг задумалась, во что превращается ее жизнь. Она, сама того не понимая, полностью подчинилась неизвестному, безликому мистификатору. Она думает о нем, пытается его представить, живет от взлома до взлома. Подозревает каждого, на кого натыкается взглядом. А ведь это только один человек! Даже если знакомый, даже если близкий — все равно он один из огромного количества тех, кто ее окружает… Так с какой стати она должна издеваться над людьми, над собой, все время думая об одном и том же и глядя вокруг с недоверием?!

Нет, она будет жить, как ни в чем не бывало… Почти как ни в чем не бывало! Она не откажет себе в счастье, в радостях и удовольствиях! И если уж она в ком-то ошибется — что ж, так ей и надо. За столько лет можно было начать разбираться в людях!

Валерия собиралась все объяснить, но вдруг поняла, насколько это… нет, не то чтобы не важно — лишнее! Да, это совершенно лишнее и только путает и скрывает то, что действительно имеет значение… С удивлением, будто не совсем веря самой себе, она выдохнула:

— Я тебя люблю…

— Лерка, счастье мое… — Игнат снова оглянулся на клиентку и вышел из кабинета, плотно закрыв дверь. — Лера… Ты сейчас где?

— Работаю, — вздохнула Валерия.

— Давай я тебя заберу?

— Почему бы и нет? — она улыбнулась и пожала плечами, вспомнив, что только что решила не отказывать себе в маленьких радостях. — Забирай. Я в «Фортуне».

— Я приеду минут через сорок.

Валерия кивнула, будто он мог ее видеть, и дружески подмигнула скучающему у компьютера маленькому ониксовому слонику — все будет хорошо…

Изабелла Яковлевна раздраженно поджала губы и отвернулась к плите, продолжая без особой надобности помешивать гречку.

— Не понимаю, чем ты недовольна, — с демонстративной беспечностью заметила Валерия. — Ты же последние лет двадцать пытаешься выдать меня замуж.

— Да. Да! — Изабелла с готовностью бросила ложку и повернулась, будто только и ждала подобной реплики. — Но ведь не за кого попало! Я не понимаю, Лера, как ты умудряешься до последнего не замечать в людях ничего плохого! Один тебя обокрал и собирался бросить, а ты вместо того чтобы сделать какие-то выводы, тут же бросаешься на следующего проходимца!

— Не вижу связи, — очень ровно возразила Валерия.

— Ну конечно… Ты вот так будешь и дальше, до конца дней от собственного мужа нанимать круглосуточную охрану, а связи не увидишь.

— Сколько можно? — Валерия поморщилась, уже не скрывая раздражения. — Что ты вбила себе в голову, не понимаю!

— А ты подумай! Подумай, Лера. Ты распугала уже всех вокруг себя, а эта история все никак не заканчивается! Уже всем понятно, что больше просто некому…

— Кому всем и кого я распугала? — сквозь зубы поинтересовалась Валерия, не глядя на мать. — Двух воров и одну завистливую сплетницу?

— Почему ты никогда меня не слышишь?! — патетично закатила глаза Изабелла Яковлевна.

— Я слышу, мам, — Валерия криво усмехнулась. — И даже понимаю. Ты всю жизнь хочешь подсунуть мне кого-нибудь невзрачного, чтоб он не имел никакого значения, но все было как у людей. А я бы навсегда осталась только твоей. На-до-е-ло, — по слогам произнесла она, отрывая взгляд от голубоватого огонька газовой плиты.

— Валерия!..

— Знаю, — прервала она, вставая и направляясь в прихожую. — Я еще наверняка увижу, и пойму, и прибегу, и поплачу… Я, собственно, новость зашла тебе сообщить, чтобы ты потом не обижалась на меня. Пока, мам.