*Бумм!*

Ниэль вздрогнул от первого удара, хоть и был готов к нему.

*Бумм!*

*Вуш!*

Из норы на огромной скорости вылетели три взбешённых крота.

*Бумм!*

Они замедлились.

*Бумм!*

Остановились рядом с Ниэлем и Лусин, склонили голову.

— Вот и наше средство передвижения, — подмигнула девушка Ниэлю.

Тот усмехнулся, прыгнул на спину самого крупного и сказал:

— Пошли обратно, в лагерь. Сегодня вечером будем возле этой таинственной жёлтой зоны и глянем, что же там происходит...

Три огромных крота неслись по просторам Диких Земель, ловко перебирая лапами и оставляя после себя неглубокие траншеи. На спине бегущего первым крота сидели, скрестив ноги, Ниэль, Мора и Лусин. Чуть в стороне от них медитировала Эра. На двух других кротах расположилась десятка Ниэля.

— Не нравится мне это место, — Мора хмуро смотрел вперёд. — Пусто, ни одного дерева нет, и живность мимо ни разу не проскочила.

Ниэль оторвался от книги, которую читал, и волной распространил мысленное восприятие. Вокруг, куда бы он ни обращал своё внимание, сухая степь. Ровная земля, редкие травы и невысокие кустики.

— Нормальный для Диких Земель климат, — пожал он плечами, — поэтому ничего странного в таких пейзажах нет.

— А почему мы не встретили ни зверей, ни тварей? — не отступал Мора, продолжая хмуриться.

— Потому что мы в зелёной зоне.

— Но раньше была живность! Сейчас вообще никого.

Ниэль задумался. И правда, вот уже несколько часов им по дороге не попадалось ни одного зверя.

Кроты замедлились.

— Что случилось? — Ниэль посмотрел на Лусин.

— Они боятся, — та погладила спину крота. — Не хотят дальше бежать.

Кроты остановились, уткнулись носом в землю.

— Странно, — сзади подошла задумчивая Эра. — Мы не добрались до границы жёлтой зоны. Ещё три-четыре часа пути, если не снижать скорость.

— Придётся тащиться пешком, — Ниэль спрыгнул на землю, и остальные последовали его примеру. Лусин приблизилась к кротам, похлопала по голове главного, и все трое, развернувшись, помчались обратно.

— Ты уверен? — Мора подошёл к Ниэлю. — Может, не стоит идти дальше?

— Опасности нет. Жёлтая зона видна издалека, мы остановимся перед её границами. Так же? — Ниэль посмотрел на Эру.

— По донесениям, жёлтая зона – это область льда и снега, мы обязательно её заметим, — подтвердила та, но в её голосе звучала неуверенность.

— Тогда идём вперёд. Как заметим границу, так остановимся.

Ниэль, его десяток и Эра с Лусин продолжили путь к загадочной жёлтой зоне, изредка переговариваясь, и спустя всего несколько часов увидели вдали снежное поле, вихри и небольшие ледяные скалы.

— Неужели разведка принесла неточные данные? — Эра достала из кольца карту и развернула её. — Слишком быстро мы добрались сюда...

— Интересно, — Ниэль с любопытством прищурил глаза, распространяя мысленное восприятие всё глубже в жёлтую зону. — Сухая степь с одной стороны и снежная буря с другой. Будто сюда кусочек севера вставили и накрыли непроницаемым куполом.

— Может, эта зона расширяется? — предположила Лусин.

— Вероятнее всего, — Эра кивнула. — Сдаётся мне, орден Адама недооценивает это странное место.

— Там и твари есть, — удивился Ниэль. — Скорпионы ледяные, гиганты какие-то, змеи…

Эра побледнела.

— Хватит, перестань! — она схватила Ниэля за руку. — Отзови своё восприятие, куля тебя подери!

Но было уже поздно. Снежное пятно впереди них мигнуло, замерцало, и вот – вокруг десятка Ниэля, Лусин и Эры завывает ледяная буря.

— Твою ж, — Мора побледнел. Завертелся в поисках выхода, пытаясь разглядеть сквозь снег, в какой стороне находится степь, но не смог ничего разглядеть дальше вытянутой руки.

— Как так? — Ниэль с непониманием огляделся.

— Мы в жёлтой зоне, — мрачно констатировала Лусин. — Она почувствовала твоё внимание и резко расширилась.

— Что?

— Или те, кто создали эту зону, почувствовали, — терпеливо объяснила Эра, щёлкнула пальцами, и вокруг, оттесняя вьюгу, вспыхнул чёрный огонь.

Повалил пар, стало теплее.

— Твоё восприятие может ощутить любой, кто сильнее тебя, — добавила Лусин. — А раз зона расширяется, значит, она необычная. Не стоит привлекать её внимание. Расширение может быть обычной защитной реакцией, потому что ты её потревожил.

Ниэль молчал. Он понимал, что из-за отсутствия нормального учителя в его знаниях много пробелов, но только сейчас это вылилось в серьёзную проблему.

— Сперва отыщем подходящее место для привала, — решил Ниэль, взяв себя в руки, и вновь распространил мысленное восприятие, но уже не так далеко, как раньше, обследуя ближайшие десяток-два метров вокруг него. Гористая местность, редкие скалы, жухлые растения, норы с грузынами…

Они шли достаточно долго, пока Ниэль не нашёл небольшую пещерку в ледяной скале, где вся компания и укрылась. От холода всех спасала Эра, никто не взял с собой тёплых вещей.

Ребята из десятка Ниэля поймали несколько грызунов и сварили из них похлёбку. Получилось вполне съедобно. Вся компания уселась у большого костра и принялась за еду.

— И что дальше будем делать? — Мора поставил пустую чашку перед собой.

— Искать выход, — мрачно сказал Ниэль. Он так и не притронулся к еде. Всё время, пока не обнаружили пещеру и не устроили привал, они шли в направлении, где теоретически находились границы между степью и жёлтой зоной. Но так и не увидели конца ледяных земель.

— Босс, — к нему подошёл один из десятки, навязанной ему Парвом. Сильнейший из бойцов, если не считать Мору, – высокий рыжий паренёк.

Ниэль не ответил.

— Босс, — повторил тот. — Где мы находимся? Почему не можем выйти? Ребята все боятся, волнуются, а вы ни слова не сказали с момента начала задания.

— Мора, — Ниэль поморщился и повернулся к другу. — Сходи, объясни им, пожалуйста. И вообще, возьми их на себя, мне некогда сейчас возиться с ними.

Мора хмыкнул, но кивнул. Поднялся на ноги, махнул рыжему, и они пошли к остальной десятке.

Лусин неодобрительно посмотрела на Ниэля.

— Они же не виноваты, что всё так вышло.

Ниэль проигнорировал её. Внутри него нарастало раздражение, его бесило всё вокруг. Он взял в руки свою порцию похлёбки и заметил, как руки мелко подрагивают. Поставил обратно. Глубоко вдохнул и выдохнул, резко замер.