А еще через секунду мое заклинание достигло насильно внедренных чар, впившихся в ауру Стефана. Уши заложило от тонкого вибрирующего звука, с которым нити начали рваться. Больше всего это было похоже на отчаянный визг сжигаемого заживо существа. Словно этот так называемый паразит мог чувствовать боль.

В какой-то момент звук стал невыносимым. Я прикусила губу, из последних сил удерживая себя от желания упасть на колени и закрыть уши руками. Опомнилась, лишь когда ощутила во рту соленый вкус крови, немного разжала зубы. Ну же! Как долго будет продолжаться эта пытка?!

Я не видела, что делает Элмер, но его ладонь в моей руке мелко дрожала. Молодец, что не пытается высвободиться. И молодец, что продолжает отдавать мне драгоценную энергию. Но долго ни я, ни он не продержимся. Сколько еще?

И словно в ответ на мою молчаливую мольбу все завершилось. Лопнула последняя нить заклинания, склеивающего ауру Стефана в подобие липкого комка, пламя в последний раз лизнуло меня за пальцы и исчезло без следа. От внезапно наступившей тишины зазвенело в ушах.

Я открыла глаза, но ничего не увидела из-за радужных кругов переутомления. Победа или поражение?

– Какого демона тут происходит? – в следующее мгновение донеслось до меня удивленное восклицание Стефана.

«Получилось!» – радостно вспыхнуло в голове. И я медленно осела на пол, в последний момент успев почувствовать, как кто-то подхватил меня на руки, уберегая от падения.

* * *

Нет, я не потеряла сознания. Я продолжала видеть и слышать все, что происходило вокруг, просто погрузилась в некое подобие оцепенения. Удивительно, что я еще могла дышать. Пожалуй, только на это у меня оставались силы.

Настал мой черед занять стул, который мне поспешил освободить Стефан. Правда, мое тело постоянно норовило свалиться с него бесчувственным кулем, поэтому Элмеру приходилось поддерживать меня за плечи, что, однако, не мешало ему яростно переругиваться со Стефаном.

– Почему ты сразу не сказал, что затеял собственное расследование? – выговаривал ему последний. – Ты же знаешь, как мой отец любил Патрисию. Он бы обязательно тебе помог!

– А откуда мне было знать, что убийство моей матери не заказал именно Краген или ты? – огрызнулся Элмер. – Семейка у вас та еще. Вспомнить хотя бы Оливию.

– Не смей говорить ничего дурного о моей сестре! – прошипел Стефан. – Да, она была не права, когда устроила скандал, узнав о помолвке. Но я уверен, что Оливия не имеет никакого отношения к смерти Патрисии!

– Неужели? – Элмер ядовито хмыкнул. – А куда она тогда пропала?

– Я сам хотел бы знать, – печально отозвался Стефан. – Да что там, я ведь тоже предпринимал меры по ее поиску. Но все зря. Оливия как в воду канула. Никто ничего не видел, никто ничего не слышал.

– Значит, ты в курсе, зачем я вернулся в Микарон, – между тем медленно протянул Элмер, и я ощутила, как его пальцы стиснули мои плечи. – Доминика проболталась?

В обычной ситуации меня бы пробил холодный пот. На кону сейчас стояла моя репутация. Что скрывать, оплошала я знатно. Умудрилась мало того что переспать с одним из подозреваемых, но и выложить ему всю подноготную ведущегося расследования.

– Нет, – спокойно проговорил Стефан. – Сам догадался. Или думаешь, что в прошедшие месяцы только ты занимался делом, а остальные дурака валяли? За это время я прочитал немало книг по смертельным проклятиям. Не скажу, чтобы они во многом мне помогли, но одно я уяснил точно: все подобные чары идут с Хекса. А у Доминики слишком характерная внешность, да вы и не скрывали, где именно познакомились.

Пальцы Элмера немного разжались, и я позволила себе мысленный вздох облегчения. А то уж испугалась, что он вцепится мне в горло, желая отомстить за раскрытие нашего маскарада.

– Ну так как? – между тем с любопытством продолжил Стефан. – Теперь ты убедился, что я невиновен? Кстати, и что со мной случилось? Что-то пошло не так при снятии маскировки?

– Понятия не имею, – хмуро отозвался Элмер. – Это Доминика у нас специалист по аурам и проклятиям. Я в этом не разбираюсь. И потом, я даже не понял, что с тобой произошло. Доминика не успела объяснить. Сказала, что нет времени на разговоры.

– Ясно, – протянул Стефан. Я услышала его шаги, а через мгновение и он сам попал в поле моего зрения. Мужчина подошел ко мне и присел на корточки. Теперь наши глаза были на одном уровне. Щека почувствовала тепло – это он провел тыльной стороной ладони по ней, убирая растрепавшиеся волосы назад.

– Как ты думаешь, что с ней? – спросил Стефан, с тревогой глядя на меня.

– Полагаю, что обычное переутомление, – отозвался Элмер. – Все-таки энергии она потратила немало.

– Я слышал, что в экстремальных ситуациях маги высшего уровня подчинения могут шагнуть далеко за пределы своих возможностей, вложив в заклинание даже больше сил, чем имеют, – задумчиво продолжил Стефан. – Беда только в том, что платить за подобное приходится жизненной энергией.

– Намекаешь, что Доминика ушла в глубокий минус? – переспросил Элмер. Помолчал немного и проговорил: – Не похоже. В таком случае она была бы при смерти. А пульс и дыхание ровные.

– Но надо как-то вывести ее из этого ступора. – Стефан еще раз погладил меня по щеке. – Не оставлять же в таком состоянии.

– И как предлагаешь поступить? – с сарказмом отозвался Элмер. – Я уже говорил, что не специалист по аурам. Полагаю, ты тоже. Выходит, излечить себя может только Доминика.

– Позвать целителя? – неуверенно поинтересовался Стефан.

– Ни в коем случае! – тут же сказал Элмер. – Целители обязаны докладывать о всех странных случаях в магический департамент. А мои коллеги однажды уже показали себя не с самой лучшей стороны. Я бы предпочел продолжить расследование без их надоедливого участия.

– Просто подождать? – с сомнением протянул Стефан. – Энергия имеет свойство накапливаться.

– Да, но сколько времени это займет? – Элмер уныло вздохнул.

В комнате повисла тишина. Стефан по-прежнему глядел на меня с сочувствием, не торопясь подняться на ноги, Элмер придерживал за плечи, не давая упасть. А я напряженно размышляла, пытаясь отыскать выход из непростой ситуации. Я не сомневалась, что причиной моего странного состояния стало именно переутомление. За последние дни мне слишком часто приходилось прибегать к сложным заклинаниям. Действительно, еще повезло, что не шагнула в глубокий минус. Тогда бы моя песенка оказалась спетой. Но что делать теперь? При обычных условиях процесс восстановления занимает не меньше месяца, а то и все два. Да что там, только чтобы внятно заговорить, мне потребуется копить силы пару дней. Значит, надо найти источник энергии. Легко сказать, да трудно сделать. Позаимствовать у Элмера? Беда в том, что он сам изрядно истратил свой запас за последние дни, да и не хватит мне таких крох. Нужно большое количество энергии, притом единовременно. Тогда на руках у Стефана останется сразу два, так сказать, живых трупа, один из которых в лучшем случае сможет невнятно изъясняться и передвигаться едва ли не ползком.