— И? — хмыкнул слышащий наш разговор Шалий. — Что с того? Макс легко еще чего-нибудь придумает. Если потребуется — в горах спрячемся, там много интересного! — в голосе парня прозвучали предвкушающие нотки.

Сам бы не отказался вновь посетить жилище древней магини. Одна беда в ловушках, они меня признают своим еще не скоро. Так и не понял, что должно произойти, как моя аура перестроится. Ну, поверю Утолии, другого варианта нет, а безрассудно рисковать не собираюсь, если только выхода не останется. Впрочем, следует мыслить разумно, у нас неплохие шансы защитить принцессу-беглянку. Пока доберемся до Драконьего замка, где-то с месяц там побудем, а потом обратно в столицу. Устраивать засаду на тракте они не станут, ждать долго и не факт, что поедем именно тем маршрутом.

— Макс, а чего так неспешно двигаемся? — приблизилась ко мне Террия. — Надо же от города подальше отъехать! Еще и ночлег предстоит искать, подозреваю, ни до одного придорожного трактира не доберемся в таком-то темпе.

— Ускоримся, — согласился я с дочерью своего коменданта.

— Наперегонки! Гоним двадцать минут, а потом даем отдых лошадям. Идет? Проигравший платит за ночлег! — воскликнула наша с Шалием компаньонка и, как уже случалось, послала Ласточку в галоп, не дожидаясь нашего одобрения.

— Ты опять жульничаешь! — крикнул Шалий и ударил пятками в бока своего Ворона.

— Что случилось? — недоуменно поинтересовалась Тальена.

— У нас тут скачки организовались, — хмыкнул я, уверенный, что Метеор еще успеет друзей догнать и перегнать. — Через двадцать минут, тот кто отстанет, — осекся, а потом решил подшутить, — целует победителя в засос.

— Ты врешь? — неуверенно спросила беглянка-принцесса, аура у которой еще не успокоилась и тревожные всполохи большие.

— Проверь, — хмыкнул я и похлопал по шее жеребца: — Метеор, нам ни к лицу проигрывать. Вперед!

— Подожди! — донесся до меня возглас Тальены.

Нет уж, шуточное пари проиграть не готов. Мой конь обидится, что не позволил ему показать себя во всей красе. Кстати, он явно дымчатую приметил, сразу недовольно фыркает, если вороной моего приятеля оказывается рядом с лошадью беглянки. Ворон даже пару раз в сторону шарахался.

Метеор несется вслед за ускакавшими Ласточкой и Вороном, с каждой секундой расстояние сокращается. Но фора все же приличная, а лошади друзей вполне способны составить конкуренцию моему жеребцу. А в какой-то момент, чуть позади, я заметил развивающуюся дымчатую гриву. Этак мы и Тальене проиграть можем! Я пригнулся к шее Метеора и мысленно попросил его показать все на что тот способен. Минут через пять мы нагнали друзей, какое-то время двигались бок о бок, а потом мой жеребец заржал и вырвался вперед. Кстати, мне вроде показалось, но Ласточка и Ворон снизили бег, словно по чьему-то требованию. А вот дымчатая лошадка не отстает, она даже приблизилась, но мой жеребец уже красовался перед Террией и Шалием.

* * *

Алия уходила от городской конюшни вся в гневе. Как сыщик, грозивший перевернуть столицу и найти Мальну, так опростоволосился? Нет, частично он сдержал обещание, прислал сообщение, что «птичка» в клетке. Даже отследил большинство передвижений беглянки по столице. Доложил о покупке лошади, составе компании, каком-то столкновении компании с влиятельным парнем, дуэли Максимилиана и отдыха в ресторане. Правда, все это в прошедшем времени. Поверила ли она, что Мальна, выглядевшая овечкой на заклании, смогла их обыграть? Кровь императора в девушке точно есть, она берет свое. А Сургон хитер и подозрителен, это ли Алии не знать! Если все так обстоит, как ей будущий глава Книжного клана преподнес, то ее планы под угрозой. Часть чинуш и влиятельных особ не выступят на ее стороне, когда Натира на трон попытается посадить.

— Тетя… — начал Мурлок, но женщина его оборвала:

— Помолчи, дай подумать! Ты упустил девку и теперь у нас проблемы!

— Тут школа магии недалеко, — не обиделся племянник. — Готов сходить и все разузнать.

— Мы туда и идем! — закатила глаза Алия, мысленно обругав своего родственника, что тот не мог раньше сообразить.

Оказалось, что пройти привратника не так-то просто. Старик стал требовать озвучить по какому вопросу такая компания, и не являются ли они проверяющими?

— Мне необходим директор! Он обязательно меня примет! — начала выходить из себя герцогиня.

Ее титул не произвел на слугу школы никакого впечатления, не внушил, как она привыкла, ни трепета, ни ужаса, ни почтения. А она каждой клеточкой ощущает, как уходит время, словно песок сквозь пальцы. Неизвестно чем бы все закончилось. Да директор, собственной персоной, с территории школы куда-то направился, о чем сторож и сообщил.

— Уважаемый, простите, у меня к вам несколько вопросов, — перегородила герцогиня путь Вурнию-Дервину.

Профессор от такой наглости даже опешил. Нет, он ко всему привык, студенты-оболтусы доставляют много проблем. Но чтобы ему кто-то посмел заступить дорогу? Да еще в то время, когда он сосредоточенно обдумывает прочитанное в одном из древних фолиантов? Увы, текст ускользал от понимания, а магические плетения, описанные в книге, явно противоречат практике. Директор удивленно посмотрел на женщину и спросил:

— Что вы хотели?

— Дело в том, что невеста моего племянника, — Алия указала себе за спину в направлении Муртона, — неожиданно пропала. Девочка импульсивная, я ей за неподобающий наряд высказала, а она обиделась. Бедняжка в стрессе, ей пришлось убегать из Муравейской империи. А…

— Я-то тут при чем? — прищурился Вурний-Дервин, начиная догадываться о ком речь.

— Говорят она сумела поступить в вашу школу, — развела руками герцогиня и приложила к глазам неизвестно как оказавшийся в руке платок. — Мы так за нее переживаем!

— Если прошла собеседование и экзамены, то она способная ученица, — пожал плечами директор.

— Речь о Мальне, незаконнорожденной, но признанной дочерью императора Муравейской империи, — медленно произнесла Алия, тщательно следя за аурой и мимикой Вурния-Дервина.

У того не дрогнул ни единый мускул, ни всполоха какой-либо эмоции, он остался безучастен. Другого и быть не могло, уж кто-кто, а директор обязан в любой ситуации сохранять спокойствие. Ну, случается и поорать, пометать громы и молнии, так, то за дело, когда этого провинившиеся ждут. В том числе и за это проявляют уважение, но в первую очередь за справедливость и на наказания не жалуются.

— И? Чего от меня ждете? — пожал плечами пожилой маг. — Если девочка поступила и не пожелала вам об этом сообщить, значит не посчитала нужным. Я даже если бы и знал, то разглашать сведения о своих ученикам не собираюсь.

— Так правда ли, что вы учеников берете под свою защиту? Нам можно не волноваться? — не смутилась Алия, когда Вурний-Дервин сделал жест рукой прося освободить дорогу.

— Верно, — коротко ответил директор. —