Тор сидел у костра и мрачно смотрел на компанию, расположившуюся напротив. Несмотря на то, что одета большая часть компании была по-походному, располагались они достаточно странно.

Вместо простых походных подстилок и одеял они расставили большой просторный шатер. Взамен постели — перины и шелковые простыни. Больше всего мага огня удивил большой котелок из чистого золота, в котором мертвец варил кашу.

— Смотрите, коллега, — в очередной раз начал пояснять Ларс, сидевший на небольшом стульчике из дерева с мягкой сидушкой. — Три кольца рун да пять комплексов Варнава…

— Один комплекс выступал связующим звеном, — тут же возразил Гюш. — Его не считаем.

— Да, но его потенциал не в воздух же ушёл, — возмутился Ларс. — Сила никогда не уходит в никуда.

— Да, но прямого действия Варнава там не было.

— Хорошо, — вздохнул старичок. — Тогда давайте считать.

Он подхватил палочке и принялся выводить формулы на земле.

— Берём стандарт комплекса Варнава и отнимаем связующие части…

— Их было четыре, — кивнул маг теней. — Но вы видели, как он их связал?

— Через коридор Барафа?

— Да. Я думаю, что он неспроста выбрал именно этот тип связи.

Ларс на нексколько секунд замер, глядя на коллегу и задумчиво сказал:

— А вам не попадался труд Нргала «Червивой книги»?

— Тоже об этом подумали, — довольно улыбнулся Гюш. — Вы ведь про взаимное усиление при противоположных стихиях, так?

— Что если он специально взял свет и тьму и пустил их через коридоры Барафа, чтобы получить эффект индукции? — Ларс от этой мысли замер, словно его зачаровали.

Гюш так же замер, уставившись на недописанную формулу.

— Это надо посчитать! — одновременно произнесли оба мага, подскочили и рванули было к шатру, но им перегородил дорогу Руди.

— Бумагу не дам! — прохрипел он и указал рукой на палочки и формулы на земле. — Палочками своими считайте!

— Это очень важно! — возмутился Ларс.

— Палочкой выводить эпохальные расчеты? — поддержал его Гюш.

— Если получится что-то интересное — запишите на скалах, — хмыкнул Руди.

— В конце-концов, у нас ведь еще есть бумага! — не унимался Ларс. — Что за дикость — писать на скалах?

— Дело не в бумаге, — с хрипотцой усмехнулся воришка. — А в том, что шатёр занят.

В этот момент оттуда послышался слабый стон.

Маги недовольно переглянулись. Ларс насупился и сложил руки за спиной, а Гюш нагнулся к земле и взял в руки веточку.

— Знаете, это забавно, но я думаю, стоит пользоваться тем, что есть, — тут маг теней взглянул на старичка и произнес: — Да и согласитесь, оставить вытесанный вывод наших трудов на скале для потомков…

— Возомнили себя древним? — хмыкнул Ларс.

Старик глубоко вздохнул, поднял прутик и указал в сторону, где был подходящих грунт.

— Пойдемте. Мы не древние, но оставить после себя наследие… идея неплохая.

Оба мага направились за своими научными изысканиями, а Руди подошёл к рыжеволосому парню, на коленях которого лежала девушка.

— Итак, — произнёс он и уселся напротив. — Рад, что мы не доставили друг другу проблем. Кто вы такие?

Парень мрачно взглянул на девушку, а потом вернул взгляд на мертвеца.

— Мы из школы стального хребта.

Руди задумчиво взглянул на руку с иссохшей кожей и спросил:

— А факультет целительства в вашей школе есть?

— Целительские? — осторожно переспросил Тор. — Есть.

— Отлично, — кивнул Руди и взглянул на девушку. — А магов света и тьмы у вас обучают?

— У нас обучают всех вне зависимости от стихии. Оплот Стального хребта учит не основываясь на стихию.

Руди довольно покивал головой, уселся напротив и с довольной миной спросил:

— И как попасть к вам в… оплот?

Тор недоверчиво осмотрел сидевшего перед ним ожившего мертвеца и переспросил:

— А с чего ты взял, что до него дойдёшь?

— В смысле?

— В том, что нежить у нас… не жалуют.

— Насколько «не жалуют»?

— До горстки пепла, — ответил юный маг огня. — Если на нежити нет знака хозяина — она подлежит немедленному уничтожению вне зависимости от степени разумности.

Руди, пару секунд поразмыслив, уцепился за одно слово:

— Что значит «знак хозяина»?

— Магическая метка некроманта, управляющего нежитью, — ответил парень. — Делается некромантом, чтобы отметить свою нежить и дать ей право самостоятельно передвигаться по нашим землям.

— Только вашим?

— Соседям на метки плевать, — поясни Тор.

— А ты такие метки ставить умеешь? — уточнил воришка.

— Теоретически меня этому учили, но я не некромант, — ответил он. — Я знаю, как это делать, но моя сила огонь, и я таким не занимался.

— А она?

— Она — вода.

Руди осмотрел девушку и хмуро поинтересовался:

— Жена?

— Нет. Антипод.

— Кто?

— Маг противоположной стихии. Мы с первого курса оплота ищем себе мага противоположной стихии, чтобы взаимоусилсятья.

— Это каким образом? — удивленно спросил воришка.

Парень смутился и ответил:

— Всеми доступными.

Руди опустил взгляд на поглаживание головы девушки и хмыкнул:

— Если честно, я предполагал что-то подобное, но с первого курса…

— Те, кому посчастливилось найти пару, растут силой быстрее. Контроль четче, а отклик от стихии мгновенный.

— А чужая сила не мешает… В процессе?

— Нет. Наоборот. Она подчеркивает. Когда рядом вода, начинаешь ценить каждый огонек. Каждую искорку. Стихия четче, отклик ярче, пламя жарче.

Руди задумчиво покивал и с усмешкой спросил:

— А женщин некромантов у вас много?

— Мало, и они все… — тут парень задумчиво осмотрел Руди и закончил: — Не очень любят мужчин.

— В смысле?

— Совсем не любят. Чаще любят женщин.

— Да? — удивленно спросил Руди. — Я про такое слышал только про Савальдоских жриц. Там с мужчинами туго.

— Мужчины в жрецах не ходят?

— Нет, они их едят, — хохотнул оживший мертвец. — А почему так повелось?

— Женщин с даром смерти очень мало, — пояснил Тор. — Не спрашивай почему. Такова судьба одаренных. А те, кого угораздило заиметь такой дар, сталкиваются с обратной стороной. Среди одаренных магов жизни почти нет мужчин.