«Надо было бежать», — пронеслось в голове у Малейн, но было поздно.

— Вот так встреча, — прошептала Сибилла.

Юные, безупречные черты надменного лица, которые помнила Малейн, исчезли. Сибилла выглядела так, будто с момента заточения в башне прошло не семь, а сто тридцать семь лет.

Морщины — грубые и неестественные, — обрамляли ее глаза и рот. Ее кожу, серую и желтую одновременно, будто тянули человек десять. А потом, когда высосали из ее лица всю жизнь, бросили кожаные лохмотья щек свисать и биться о шею.

Мешки под глазами были сине-фиолетовыми. В них словно пряталась сотня озлобленных призраков. Но даже больше, чем всё это жуткое старение, Малейн поразили глаза Сибиллы. Раньше они были пронзительно голубыми, а теперь… Да, голубой цвет остался, но настолько тусклый, словно хозяйка этих глаз давно умерла.

— Мы обе изменились, не так ли? — Сибилла криво улыбнулась, обнажив полубеззубый рот. — И обе не к лучшему, насколько я понимаю. Умоляю, давай не будем танцевать вокруг наших перемен и тратить время на глупости.

Она хмыкнула и подошла к кровати, накрытой алым бархатным покрывалом.

— Присаживайся, — сказала Сибилла, нежно похлопав место рядом с собой.

В ее движениях всё то же изящество, что было семь лет назад, и Малейн сразил этот жуткий контраст.

— Мне чертовски любопытно, как ты… ну… оказалась вот в этом положении, — продолжила Сибилла. — Давай ты расскажешь свою историю, а я поделюсь своей?

Малейн уставилась на нее, не в силах сказать ни слова. Что за абсурд? Она не хочет сидеть рядом с этой женщиной. Но есть ли у нее выбор? Ноги ее не слушались, так что они с Сибиллой несколько долгих мгновений молча смотрели друг на друга.

— Что ж, хорошо, — вздохнула Сибилла. — Давай я первая. Вдруг это тебе поможет.

Она улыбнулась, и на обвисших щеках проявился призрак ямочек, которые так завораживали мальчишек на балах.

— В последний раз мы виделись, когда тебе было… хм, пятнадцать? Ты была принцессой, а я дочерью захолустного герцога. — Сибилла сделала паузу. — А что ты знаешь про мою мать?

Малейн нахмурилась. Она смутно помнила, что ее мать…

— Не утруждайся, про нее вообще мало кто помнит, — отмахнулась Сибилла. — А ведь она не кто-нибудь, принцесса. Старший ребенок моего покойного деда-короля. Ну хоть про законы Ваксамии ты что-нибудь знаешь?

Малейн кивнула. Из уроков истории она помнила, что в Ваксамии женщины не могут наследовать трон. Ей самой этот закон всегда казался нелогичным, ведь право первородства важнее пола. Но, возможно, она была предвзята, потому что по таким законам она сама бы никогда не смогла претендовать на трон Бриона.

Ее дядя стал бы королем после смерти ее отца… Малейн поморщилась от этой мысли.

— И я о том же! — воскликнула Сибилла, неправильно трактовав выражение ее лица. — Матушка всегда находила несправедливым, что королева не она, а ее глупый младший брат. И я с ней согласна. Знаешь, мы с тобой в этом плане похожи, нам обеим не повезло с дядями.

Малейн захотелось плюнуть ей в лицо. Что эта женщина знала о невезении? Не её заточили в башню на семь лет просто потому, что она поверила в любовь.

А Сибилла всё продолжала и продолжала говорить. Рассказывала, как ее мать не могла смириться с глупыми закона, из-за которых никогда не сядет на «свой законный трон». И как они вместе с дочерью искали выход, и в итоге нашли его в старинном заброшенном поместье фон Ротбартов.

— Там пылились сотни магических книг, Малейн! Столько знаний… Мы с мамой их все перечитали, пока, наконец, не нашли то, что нам нужно.

— И что же?

Малейн отметила, что несмотря на всю странность ее положения, ей даже нравится поддерживать разговор с кем-то равным. Хоть ее разум и кричал, что это очень и очень плохая идея.

— Магия трансформации, — просияла Сибилла. — О, да не пялься ты так!

Малейн отшатнулась от нее. Такого рода магия, темное искусство, давно запрещена во всех западных королевствах. Использовать силы, чтобы изменить законы мироздания — это игра с гневом Создателя. Если каждый начнет трансформировать и создавать из пустоты всё, что душе угодно, мир погрузится в хаос — этот урок люди усвоили пару веков назад. Те, у кого в роду были темные колдуны, всеми силами старались забыть про это, стереть позорный факт.

Хотя, давным-давно держать хотя бы одного мага в королевском совете считалось чем-то вроде признака хорошего тона. Но отбор был жестким — всем нужны были лишь белые маги… Ну, вроде тех, кто залечивает раны солдат и поддерживает на полях богатый урожай и плодовитость скота. Однако вскоре правители поняли, что грань между светлым и темным искусством настолько тонкая, что и от белых магов лучше держаться подальше.

Но Сибилла выглядела так, будто гордилась своими достижениями. Будто речь не о темной магии, а о выгодной торговой сделке или полученных даром дорогущих платьях.

— Однако же, книг оказалось недостаточно, чтобы достигнуть нашей с мамой цели.

Сибилла встала с кровати и начала расхаживать по комнате.

— Мы нашли человека, который помог нам… хм, перейти от теории к практике. Сильный был учитель, смог однажды превратить целую семью в волков-перевертышей, используя лишь одно заклинание своего давнего предшественника. Слышала о таком?

Малейн покачала головой, хотя ей хотелось вопить во всё горло. Что за ужасы творятся в Ваксамии?

Сибилла кивнула.

— Не слышала, я так и думала. В целом, плевать. Учитель помог мне обрести силу, о которой я даже помыслить не могла! Мы экспериментировали, объединяли магию трансформации с заклинаниями морских ведьм и всё такое, — она махнула рукой. — Не забивай голову, тебе это не интересно. Но за такие подарки нужно платить, как видишь, — Сибилла указала на свое лицо. — Хотя я ни о чем не жалею.

Она загадочно улыбнулась.

— Однажды я найду способ вернуть свою красоту, это лишь дело времени, а пока…

— Как ты стала принцессой? — прервала ее Малейн.

— О, до банального просто, дорогуша! Видишь ли, моя мама, благодаря моей силе теперь стала…

— Королевой?

— Да не перебивай ты! — Сибилла раздраженно на нее уставилась. — Ты совсем одичала в своей башне? Нет, моя мама не стала королевой в привычном понимании. Она скорее стала… хм, королем.

Малейн вопросительно подняла бровь.

— Туго доходит, да? Смотри. Я могу придать любому человеку тот вид, который пожелаю. Ну-у… Почти. Но в случае с мамой это не очень сложно, ведь она похожа на родного брата.

Глаза Малейн в ужасе расшились, а