А дальше он забыл… Что же мама говорила?

Существо не обращало никакого внимания на его потуги. Хоботок осторожно исследовал капли крови на земле и быстро втянул их с нескрываемым удовольствием. Урчание стало смазанным. В итоге оно с наслаждением припало к лицу Саида.

Внезапно в окружающем шелесте и вое ветра Нико начал разбирать странный мотив. Кто-то насвистывал веселую, шизофреническую мелодию, от которой душа уходила в пятки…

Та-та, тра-та-та-та… Знакомая песенка.

– Ты не то читаешь, – вдруг раздалось позади него.

Нико с легким ужасом обернулся. Даже человеческий голос в этой ситуации заставлял вздрагивать. Говорили по-французски с ощутимым британским акцентом.

Позади него стояла девушка в длинном черном платье с высоким горлом. Ни дать ни взять викторианская вдова. Рыжие волосы заплетены в увесистую косу. Откуда эта ряженая взялась, оставалось только гадать.

– Отойди, – велела незнакомка, и Нико послушался.

Он почему-то сразу понял, что сделает все, что она скажет. От нее исходила необъяснимая атмосфера… компетентности. Другого слова подобрать не удалось.

Его друг лежал на животе, глядя остановившимся взором в землю. Существо присосалось к его носу, придавливая лапами его спину, и Саид издал слабый стон.

Девушка выставила вперед руку, оттопырив каждый палец. Походило на фокуснический пасс, но Нико явственно ощутил исходящий от этого движения невербальный императив. Она приказывала, и существо слегка приподнялось на лапках. Хобот повис в воздухе, капая кровью.

Незнакомка была ниже этого создания, но страха в ней не было. Во взгляде застыло что-то жесткое и бескомпромиссное.

Тварь как загипнотизированная уставилась на ее ладонь, активно суча многочисленными лапками.

В нее внедрялась чужая воля, почему-то понял Нико.

Девушка ловко ухватила существо за шею, едва проглядывающую меж панциреобразным скользким наростом. Ее прикосновение действовало как транквилизатор. Монстр проявил странную пассивность. Теперь он действительно был обычным пойманным насекомым.

Рывками она потащила слабо сопротивляющееся существо к статуе, взирающей на всех них с бесстрастностью и скукой. Судя по вздувшимся на шее венам, это давалось не так легко.

– Бери его. Он – твой.

С этим словами насекомое швырнули прямо на столб, и послышалось жуткое чавканье силы удара. Существо было покрыто мощной броней, но каменный истукан, судя по всему, оказался еще прочнее.

Почти сразу же вплелся другой звук, похожий на треск рвущейся плоти. Тварь извивалась, как пришпиленная, потом Нико понял, что ее жрут. Каменное лицо ожило, расширилось и с равнодушием втягивало добычу. Между хрустом можно было различить слабый визг и жужжание… Наконец чудовище исчезло, и каменный рот, только что методично дробивший конечности, сузился до узкой прорези. Словно ничего и не было. Но это внушало еще больший ужас.

Тяжело дыша, девушка обернулась и взглянула на Нико взглядом, полным странного, неженского лихачества.

В этот момент ему показалось, что уставились прямо в его душу.

Нико очнулся и ринулся к Саиду. Незнакомка спустя мгновение – тоже. Перевернув его на спину, они увидели распухший нос, уже ставший фиолетовым.

– Это очень плохо, – отрешенно сказала она. – Здесь нельзя пускать кровь просто так. На нее приходят твари вроде Ос.

– Как нам выйти? – напряженно спросил Нико.

Он уже понял, что угодил в какое-то параллельное измерение.

Девушка задрала длинный рукав платья, и даже в царящем вокруг полумраке можно было различить многочисленные шрамы, густо покрывающие ее запястье. Свежие бросались в глаза своей краснотой. Она достала маленький нож и, не поморщившись, прижала его к коже. Нико не понимал, что она творит, но опять ей верил. Он доверял ей с самого начала.

Незнакомка вернулась к столбу и засунула кровоточащую руку прямо в рот статуе. При этом ее губы беззвучно шевелились. И снова показалось, что лицо статуи живое. Оно вбирало в себя все, что ему давали…

И отпускало их назад, в их мир.

Без всяких переходов все трое оказались на перекрестке в Бильштедте, и прямо на них неслась машина.

Нико завопил, пытаясь поднять обездвиженного Саида. Девушка оказалась рядом и помогла ему оттащить тело друга в сторону.

Автомобиль пронесся в сантиметре от них, и из открытого окна высунулась рука с оттопыренным средним пальцем.

– Жить надоело, кретины?! – отдаленно донеслось до них.

– Саид! – испуганно позвал Нико.

Тот издал слабое мычание.

Они дотащили его до тротуара.

– Помоги нам! – всполошенно воскликнул Нико. – Мы живем совсем рядом. Пожалуйста!

Умоляюще он поднял на нее испуганные глаза.

– Куда идти? – слегка с неохотой спросила она.

Нико указал на многоэтажки. Они взвалили на себя Саида, который еле переставлял ноги, и отправились к дому.

– Слушай, ты в курсе, что вы оказались на Перекрестке из-за тебя? Просто чтобы ты знал, – поинтересовалась незнакомка.

– Ну, вот ты мне это и объяснишь.

Мелькнула ее диковатая ухмылка. Кого бы Саид и Нико ни повстречали в эту ночь, она была пугающе красива и явно с приветом.

* * *

Саид чувствовал себя как мешок с удобрениями. Тело напоминало кашу, и было странно, что он еще умудрялся переставлять ноги. Нос болел, дышать приходилось через рот. Голова неимоверно кружилась, и его даже посещали галлюцинации. В языках огня мерещилось нахальное женское лицо с косой и дразнящей ухмылкой.

Память отказывалась упорядочивать события, но все походило на нападение. Кто напал – был уже другой вопрос.

– Ноги поднимай, тут ступеньки, – невнятно влилось в его уши.

Ударил мутный свет, и что-то лязгнуло. Слух автоматически идентифицировал звук как задвигающуюся дверь лифта в доме их штаб-квартиры.

Саид провалился в забытье. Сколько оно длилось, неизвестно. Очнулся он на продавленном диване, а на носу был компресс, от которого несло едкими травами. Кожа на скулах болезненно натянулась, как только он попробовал пошевелить мышцами лица.

В квартире слышались незнакомый звонкий смех и глуховатый голос Нико, который с кем-то разговаривал.

– И ты так круто его – хоп – и в Стража! Хотя я при этом чуть не обделался.

– Точно нет? Пахло там странно… – заметил незнакомый женский голос.

В носу болезненно засвербило, и Саид непроизвольно застонал, что тут же повлекло за собой молчание на кухне. Раздался скрежет табуреток по кафельному полу.

– Ну, слава богу, очнулся, – произнес женский голос. – Я уж думала, что его надо будет поцеловать, как Спящую красавицу.