Четвертый день на новом континенте.

Насчет заразы — это я как в воду глядел! Правда, она несколько иного, менее постыдного свойства. Поноса нет только у меня, потому что ничего не ел, и у Меридит, потому что после Сехала она может съесть что угодно. Остальные только успевают бегать за угол. На Аолена особой надежды нет, хворь недостаточно благородная.

Интересно, что подумают жрецы про своих диарейных богов? Думаю, это должно их насторожить. Зря мы не убежали ночью. А все Аолен! У эльфов гипертрофирована совесть, в этом их беда. Когда я предложил бежать, он произнес целую прочувствованную речь. После той встречи, что была нам оказана, сказал он, будет слишком жестоко бросить нечастный народ на произвол судьбы и просто взять и исчезнуть. Мы должны хотя бы частично оправдать надежды туземцев, принести им добро. Энка ему резонно возразила: о каком добре идет разговор, если мы не настоящие боги? Что мы можем сделать? Но у Аолена был наготове ответ: эти люди не владеют магией. Им недоступны даже самые примитивные ее проявления. То, что для нас — повседневность, для них — несбыточная мечта. Мы можем излечивать их болезни, влиять на погоду, избавлять от злой нежити и тому подобное. В общем, он предложил заняться примерно тем, что делали Странники в Средние века. Лучше бы избавил ближних своих от поноса, честное слово!

В результате нам пришлось целый день исполнять роль ярмарочных колдунов — это как раз наш уровень (впрочем, не исключено, что я нам польстил). Но горожане в восторге. Рагнар объявил божью волю, и они повалили к нам со своими нуждами и просьбами. И как, скажите, можно их все удовлетворить, если, к примеру, один просит дождя — у него маис не растет, а соседу его подавай сухую погоду — ему, видите ли, надо погреб копать!

Вот так и трудились мы до самого вечера, не покладая рук, а обслужить успели лишь малую толику населения. Придется продолжить магические экзерсисы завтра — Аолен не успокоится, пока не осчастливит всех поголовно. Если уж эльф начнет творить добро, его ничто не остановит, даже здравый смысл!

Прошел еще день, потом второй, третий, а поток желающих испросить милостей божьих не иссякал. Хельги, будучи главным противником мероприятия, подсчитал: раз в городе, по словам жрецов, проживает десять с лишним тысяч человек, на то чтобы "осчастливить" каждого, при максимальной пропускной способности двести человек в день, уйдет более полутора месяцев. Это при условии, что они не пойдут по второму кругу.

Но Энка с ним не согласилась.

— Ты неправильно считаешь. Надо не по головам, а по семьям, и исключать малолетних детей и слабоумных старцев. Так что за месяц управимся!

— И ты согласна сидеть в этой забытой собственными богами дыре целый месяц, упражняясь в прикладной магии по программе первого курса?! — потрясся демон.

— Ага! — широко улыбаясь, кивнула девица. — Хоть два!

И ей никто не возразил. Игра в богов оказалась неожиданно увлекательной. И дело было вовсе не в дарах и почестях — забавно чувствовать себя корифеем именно в той области, в которой всегда считался полным профаном! Всякий пустяк вроде амулета, отводящего стрелы, вызывал у людей неподдельный восторг и трепет. "Чудотворцы" купались в лучах славы, и даже "сыну бога" доставалась своя порция. Магическими способностями Рагнар ненамного превосходил местных жителей, зато его заговор против зубной боли — старинный, унаследованный от предков с Закатных островов, оказался лучше эльфийского. Благодарное это дело — лечить зубы! Голова у человека одна, рук-ног тоже немного, зато зубов — больше тридцати! Как тут не снискать популярности?

Довольны были все — и "боги", и их поклонники. И жрецы. Вот, думали они, не зря служили столько лет, лили кровь соплеменников. Боги услышали, боги пришли, принесли счастье народу своему. Жизнь прожита не напрасно.

Верховного жреца Текалипоку счастье народа не волновало. И кровь он лил с удовольствием. И в богов не верил. Сперва, на общей восторженной волне, поддался, было, упустил момент, усомнился: а ну как и в самом деле явился из-за моря бог Кукулькан? Вон бородища какая — длинная, светлая! И пришел с Востока… Да только, что это доказывает? Неужто всяк, кто с бородой и за морем живет, — обязательно бог?

Но чудеса были, этого жрец отрицать не мог. Сам, собственными глазами видел, как заживают раны и язвы, как сгущаются и проливаются дождем тучи, находятся давно пропавшие вещи и стрелы летят мимо защищенной амулетом цели. Он видел это, но — не верил!

Он знал цену чудесам. От отца к сыну передавалась в его семье тайная наука. Верховный жрец бога Кукулькана умел многое: меньше чем за час вырастить цветок из семени, устроить молнию под сводами храма, заставить воду кипеть без огня, а огонь — не гаснуть в воде. Мог внушить человеку, что он видит то, чего нет, и, наоборот, не замечать очевидного. Показывал, как средь бела дня гаснет и вновь возрождается Солнце… Он знал, что чудеса случаются, как и самое главное, то, о чем не ведали ближайшие из приближенных: это все происходит не на самом деле! Иллюзия, внушение и обман — вот на чем держалась власть верховного жреца. Именно понимание сути "чудес" делало его первым, ставило выше других.

Ах, если бы он мог овладеть секретами пришельцев, разгадать их хитрые фокусы! Тогда он сравнялся бы с ними, а может, и превзошел бы. Вернул бы ускользающую власть… А теперь — кому нужен жрец, если можно говорить с богом напрямую? Кто захочет проливать кровь, если можно отделаться маисовой лепешкой! Кто станет работать, если можно просто просить?

На глазах Текалипоку рушился весь миропорядок, каким его хранили деды, прадеды и прадеды прадедов. Спасать его надо было, спасать!

Не отрываясь, следил жрец за работой "богов", ловил каждое движение их рук, и во все углы храма заглядывал — не спрятано ли там какое хитроумное приспособление? Искал — и не находил. А "боги" и не возражали, ищи себе, милости просим. Они вроде бы и не понимали даже, чего он выглядывает да вынюхивает, зачем постоянно крутится рядом. Рискнул, спросил у самой юной из дев: "Божественная, открой верному слуге своему, как вершите вы чудеса? Доступна ли смертному хоть какая малость? К примеру, избавление от боли зубной?" Та даже руками всплеснула: "Ой, дяденька! Это же так просто! Сам попробуй, я тебя научу!" И в самом деле просто: повторяй слова заклинания и руками помахивай, да перо черной курицы сожги. Да только не действует! У девчонки — безотказно, у него — ни в какую! А делает все один в один! Чего же не хватает? Неужели, той самой Божественной Силы? Верить не хотелось. Поверить — значит, признать поражение. А сдаваться верховный жрец покуда не собирался.

Сперва хотел просто убить, но побоялся. А вдруг все-таки боги, чем судьба не шутит? Вдруг узнают и покарают? Решил подождать, не рисковать. Он был умным человеком, умел читать в душах людских. Он понимал: бессмысленно идти против толпы. Волну ликования не остановишь словами. Но человек привыкает ко всему, даже к чуду. Настанет день, и восторги поугаснут, и появятся первые недовольные — кто-то непременно почувствует себя обделенным. Вот тогда-то им можно будет напомнить о главном: Кукулькана они ждали не зубы лечить, а чтобы вернул их на родину предков. По силам ли будет "богам" такой фокус? А если нет — уж не злые ли они колдуны-самозванцы? Не плачет ли по ним жертвенник?