– Де Фюрьи, спустись на землю из башен своего замка, да оглядись вокруг – потребовала Фриша – Какая религиозность? Давно никто ни в кого не верит! Боги – забава богатых. А простому люду главное – выжить.

– В богов – не верят! – в голос крикнула Рози – А в демонов – еще как. Потому что смерть для людей всегда понятней, чем жизнь. Кто там в тебя вдохнул искру, которая именуется душа – неизвестно. Может – боги. Может – небо. А, может, этой искры вовсе нет как таковой. Зато демон с вот такими лапищами, вот такими рогами и вот таким хреном – он всегда реален. И готов тебя сожрать.

– Вообще-то она права – подал голос Жакоб, ложась на жалобно скрипнувший топчан – Про богов среди мастеровых разговоров сроду не было. А о демонах, ведьмах да колдунах – что ни вечер, так рассказы велись.

– Ну и что! – тряхнула растрепанной головой Фриша – Допустим, ты права. И – что?

– Уффф – выдохнула де Фюрьи – Все, моих сил не хватает. Монброн, ты же все понял уже? Объясни ей что к чему.

– Простой люд никогда не станет мешать тем, кто сражается под знаменем богов, потому что он в них, как ты верно заметила, не сильно-то верит – задумчиво произнес Монброн – При этом он никогда не станет помогать тем, за чьими спинами маячат тени демонов. И поверь, «не станут мешать» гораздо лучше, чем «не станут помогать». Это совсем разные вещи, Фриша.

– Мало того, Орден Истины непременно использует этот козырь – подтвердила Магдалена – До того мы являлись просто врагами Империи, которая многим не по душе, особенно на недавно завоеванных землях. А после сегодняшнего представления станем оплотом сил Зла, мечтающих привести орды демонов на мирные земли Рагеллона. Орден же моментально окрестит себя цитаделью Света, оплотом добра и последними защитниками людей.

– Единственный плюс в этом всем то, что если мы проиграем, то Орден непременно вырежет всех подконтрольных им выживших магов – потянулся на своем топчане Мартин – Включая архимага Туллия, гвоздь ему в сапог!

– А Ворона непременно нарекут Властелином Мрака – хрустнул краснобоким яблоком Карл – А что? Ему пойдет. Весь в черном, вечно злобный. У!

– Смешного мало, Фальк – покачала головой Рози – Это серьезный стратегический промах, потому наставник и стоял мрачнее тучи. И уже все, теперь ничего не переиграешь. Мы просто не успеем этого сделать.

Так и вышло.

Невесть как новости о произошедшем столь быстро достигли Айронта, но уже через пару дней представители Ордена Истины испросили аудиенцию у короля Асторга, и вручили ему ультиматум, в котором содержалось предложение о выдаче всех нас представителям Линдуса Первого. Причем рекомендовалось это сделать безоговорочно и незамедлительно. За этот жест доброй воли император обещал Георгу Девятому, королю Асторга, свое покровительство, не сказать – дружбу.

Если же нет, то не беда. Империя сама придет, и сама все возьмет, ибо она является единственным хранителем Света на землях Рагеллона. И те, кто не с ней, те против нее. Да и вообще – если король Асторга дает приют магам, которые отринули все божественные и человеческие законы, то не предался ли и он делу Тьмы?

Короче – не ультиматум это был, а сплошная провокация, от которой два шага до объявления войны.

И самое паскудное, что новость эту мы узнали в тот момент, когда на душе было весело и радостно.

Монброн получил весточку из дома, к которой прилагался изрядный кошель с золотом и увесистый тючок, в котором обнаружились несколько мехов с вином и сушеные фрукты. Луара постаралась.

А еще она сообщила, что, оказывается, Гарольд стал дядюшкой. Случилось это, правда, не вчера, но до того информировать о произошедшем сестрица его не спешила. А ну как братец решил бы навестить племянницу, и рванул из безопасных Халифатов на земли Королевств?

Девочку назвали Люсиль, что особенно растрогало моего сурового, но сентиментального друга. Хоть времени с той давней истории, которая ранила сердце моего друга, прошло уже много, он все равно нет-нет, да и вспоминал бедную девушку, которая так трагично оставила этот мир.

– Хоть бы на денек к сестрице съездить – тряс Монброн перед моим носом письмом от сестры – Глянуть на малышку.

– Как сказала бы моя невеста: «Гарольд, ты дурак» – повертел пальцем у виска я – Если ты даже доберешься до Силистрии, то там тебя мигом схомутают чернецы. И король Эдуард ничего не сможет сделать. Не будет он ссориться с Империей. Ты думаешь, он просто так ответил отказом на предложение его величества Георга?

Ну да, это не являлось секретом. Силистрия, и еще пара южных королевств выбрали путь нейтралитета, чем немало опечалили стратегов Асторга.

– Да это понятно – вздохнул мой друг – Но так хочется глянуть на эту кроху. Своих детей у меня не будет, так что племянница – мое все. Вот что я сделаю! Я ей завещаю свою долю в семейном капитале.

– Ты о чем? – не понял я.

– Ну, война дело такое, можно и погибнуть – пояснил Гарольд, вынимая пробку из меха с вином – Если не написать отказную, то между собой поделят мои деньги все родичи. А так – только ей одной все достанется. По достижению совершеннолетия, разумеется. Ну, хороший я дядюшка?

Монброн подмигнул мне, поднес мех к губам, и с явным удовольствием забулькал вином.

В спальню ввалился Фальк и завертел головой, ноздри его носа раздувались.

– Вино – заметив нас, рыкнул он – Пьете? И без меня?

– Тебе в корчмах его мало? – возмутился Гарольд, смахивая с губ багрово-рубиновые капли.

– Силистрийского там нет. А оно мне сильно нравится! – ловко перескочив через пару топчанов, пояснил ему Карл, и протянул руку к меху – Дай!

– На – мой друг сунул здоровяку пригоршню фиников, а вино протянул мне – Сначала пусть Эраст попробует, а то после тебя ничего не останется. Давай, брат, выпей за мою племяшку!

– Пусть жизнь всегда ей улыбается! – отсалютовал я Гарольду мехом, а после начал глотать отменное южное вино.

– Не захлебнись – проворчал Карл – Ишь, как кадык ходит!

– Да на! – протянул я ему вино – Пей! Когда ты смотришь так, то не то что веселиться, жить не хочется!

– Злой ты, Эраст – Фальк тряхнул мех, судя по плеску, в нем еще оставалось достаточно вина – Как не родной! Да и что тут пить-то?

И он припал к горлышку, жидкость с бульканьем начала переливаться в его ненасытное брюхо.

– Еще Луара пишет, что с мужем ее беда случилась – хмыкнул Гарольд – Отправился он кабана загонять, да тот шустрее оказался. И так его клыком пырнул неудачно, что теперь этот бедолага лежит словно колода, ни рукой, ни ногой пошевелить не может. Да что там – даже говорить не в состоянии. Только под себя ходит, да глазами хлопает. Приходится сестрице со с всеми делами самой управляться. От его имени, разумеется.

– Ловкий кабанчик! – захохотал Фальк, не выпуская мех из рук – Не иначе, как в хребтину его ударил, в аккурат между пятым и шестым позвонком. Мне папаша подобное про одного из наших соседей рассказывал. Там глава семейства решил новую жену взять, а сыновей наследства лишить. Вот его через недельку таким же образом на охоте медведь и помял. Старикан потом еще года три протянул, но кроме мычания от него никто ничего больше не слышал, что уж говорить про какую-то там женитьбу!