— Корзина, господарь… — начал, наконец, один из стражей.

Тройтан махнул рукой, подзывая мальчика к себе.

— Иди сюда, парень, покажи, что в корзине, не бойся.

Мальчик медленно пошел вперед и остановился перед самым столом. Пока он шел, еще несколько алых капель осталось за ним.

— Что там? — снова заговорил князь.

— Я… нашел это у дверей только что, господарь… — попытался объяснить ребенок.

— Покажи же!

Паренек повиновался и наклонил корзину к князю, чтобы тому стало видно, что внутри.

Исха уже успела занять свое место, отсюда ей не было видно содержимое корзины, но князь вскочил. Мальчик испуганно дернулся, попятился, споткнулся и упал назад, даже не предпринимая попыток подняться, выпустив ношу из рук. Из корзины выкатилась отрубленная голова и замерла в нескольких локтях от мальца лицом вниз. По залу прокатился дружный вздох. Князь замер. Медика зажала рот ладонью, подавляя вскрик. Подхватились и Веренир с Витабутом. Быстрым шагом они подошли к находке. Десница наклонился к страшной находке.

— Кто? — как-то растерянно спросил Тройтан.

Десница сжал челюсти так, что стало видно, как заходили желваки. Он поднял окровавленную голову за седые спутавшиеся волосы. Бледная кожа, застывшее безучастное выражение на лице, полуприкрытые веки. Сразу несколько голосов ахнуло.

— Ратиур, — выдохул Веренир, хотя все и так уже это увидели.

Исха невольно бросила взгляд на пустое место за столом, которое ждало лекаря и попыталась проглотить внезапно возникший в горле ком. Медика нырнула пол стол, судя по звукам, ее вырвало. К ней тут же подбежали несколько служанок.

— Проводите госпожу в ее покои, — строго распорядился Тройтан.

— Я уже в порядке, — хриплым голосом попыталась возразить женщина.

— Медика, иди к себе, сейчас не время для споров, — в тоне правителя слышалась сталь.

— Да, мой князь, — она позволила девицам помочь ей подняться и если бы не их поддержка, вряд ли устояла бы на ногах.

— Вы! — Тройтан метнул взгляд на двух дружинников, стоявших позади их стола. — Следуйте за госпожой и оставайтесь у ее дверей.

— Ты знаешь, кто это сделал? — обратился князь к мальчику, когда Медика удалилась.

Слуга быстро-быстро затряс головой. На миг Исха испугалась, что от такого темпа она сейчас тоже отлетит.

— Веренир, Витабут, подойдите, — продолжал распоряжаться Тройтан. Он непроизвольно сжал кулаки. Гости молчали.

Веренир аккуратно вернул голову в корзину и подошел вместе с шуйцей к князю.

— Что это значит? — тихо обратился он к обоим, однако Исха со своего места прекрасно их слышала.

— Кто-то бросает тебе вызов? Передает "привет"? Предупреждает об опасности? — сразу стал предполагать Витабут. — Происки имперских шпионов? — он прищурился.

Князь выжидающе уставился на Веренира.

— Я согласен, — немного помедлив, сказал десница, — кто-то решил тебя напугать или предостеречь.

— Но почему именно лекарь?

— Кто знает? — пожал плечами Веренир. — Это может быть и случайная жертва и тщательно выбранная. Точно не узнаем, пока не найдем убийцу.

Князь задумчиво почесал бороду. — А ты не можешь… Ну… Спросить у него, кто его убил? — он закончил фразу уже шепотом, и ведьма еле разобрала его слова. Веренир оглянулся на останки и покачал головой.

— Тела нет, он не сможет… В общем, чтобы человек говорил, ему нужны легкие, — попытался объяснить маг.

Витабут посмотрел на него, не скрывая отвращения.

— Так найдите тело! — разозлился Тройтан. — Выясните, кто его убил и почему. Не мешкайте!

Ближайшие княжеские помощники поклонились и стали уходить. Веренир забрал с собой корзину с головой. Правитель обратился к гостям с речью, в которой попросил их постараться не обращать внимания на досадное происшествие и продолжать веселиться. Он махнул музыкантам. В тот же миг музыка грянула с удвоенной силой. Исха растерянно смотрела вслед Верениру. Тот, будто почувствовав ее взгляд, обернулся и нетерпеливо поманил к себе. Она подхватилась с места и, плюнув на этикет, побежала.

***

— Ты слышал князя, — обратился Веренир к Витабуту уже в коридоре. — Мне нужно его тело. Пусть твои парни обыщут тут все хорошенько. Я видел лекаря всего несколько лучин назад во внутреннем дворе, если эта информация как-то поможет.

Витабут опять сощурил глаза, но возражать не стал, только коротко кивнул и быстрым шагом удалился.

— Пойдем, — обратился десница к Исхе. Она не стала спрашивать, куда, а просто повиновалась. Сейчас все равно все поймет. Мужчина пошел прямиком к лестнице и стал спускаться, но не остановился этажом ниже, где, как знала Исха, находилась кухня, кладовая и винный погреб, а также жили некоторые слуги. Высокие каменные ступени повели их ниже, глубоко под землю. Исха аккуратно ступала, придерживая подол платья. Стоит оступиться — и наверняка сломаешь шею. Запахло сыростью. Ведьма поежилась: здесь было ощутимо прохладнее, чем наверху. Коридор стал намного уже, а потолок — ниже. И если женщина еще могла идти в полный рост, то Верениру приходилось горбиться. Рогов и копыт уже не было, хотя она не могла вспомнить, в какой момент они исчезли.

Здесь царила полная и непроглядная темень. Веренир снял со стены масляную лампу, тихо шепнул два слова — в тот же миг она загорелась. Ведьма тихо вздохнула о своей дремлющей силе. Как же ее пробудить?..

— Куда мы идем?

— Мы под землей. Здесь находится темница, а еще… В некотором роде, мой рабочий кабинет, — на ходу объяснил мужчина.

— Я думала, ты работаешь в своих покоях. Обратила внимание, что у тебя там стол стоит с письменными принадлежностями.

Веренир остановился и повернулся к собеседнице.

— Скажем так: здесь я выполняю более грязную часть своих обязанностей.

Исха недоуменно на него воззрилась.

— Сама все увидишь, — пообещал десница и продолжил путь. Звучало так, будто Исхе это очень не понравится. Но она даже не замедлила шаг, понимая, что все равно должна об этом узнать.

Очень скоро они остановились перед массивной дубовой дверью. Веренир вставил в замочную скважину тяжелый железный ключ.

— Почему здесь нет стражи? — решилась на еще один вопрос ведьма.

— Ну, прямо сейчас в темнице никого нет, так что и охранять некого. Кстати, камеры дальше, а вот здесь я работаю, — он распахнул дверь и жестом пригласил Исху войти.

Она, осторожно ступая по неровному каменному полу, вошла и огляделась. Помещение было довольно просторным, хотя и с низким, давящим сверху потолком. Почти посреди стоял внушительных размеров кованый стул с высокой прямой спинкой. К подлокотникам и ножкам были прикреплены широкие кожаные ремни. Рядом расположилась высокая железная скамья, также с ремнями. В стенах здесь и там — на разной высоте — вбиты крюки, от которых отходили цепи, оканчивающиеся металлическими ошейниками. Еще от одной широкой деревянной скамьи отходили вращательные механизмы с двух сторон. Дыба. Исха стала дышать чаще. Они в камере пыток.