могут нам помешать, нужно их устранить, – быстро проговорил бывший охранник.

– Я могу их усыпить, да и, похоже, они сами этого хотят, – ответил колдун.

– Да, так будет лучше. Приступайте.

Маг стал водить руками и шептать какие-то слова-заклинания. Результата долго ждать не пришлось: стражники один за другим стали засыпать, точно восковые свечи расплываясь по деревянному помосту.

– Думаю, они так ещё долго проспят, но не стоит медлить.

Беглецы направились к единственному кораблю, стоявшему, да и способном уместиться, на пристани. Собственно, кораблём его назвать можно было с большой натяжкой: это была скорее просто большая лодка, способная перевозить около шестидесяти человек. Нашим героям большего и не требовалось. Этот кораблик, как они надеялись, мог их вернуть на большую землю.

– Подождите! Нам ведь потребуется капитан! Как мы сможем плыть? – неожиданно воскликнул юнец.

– Точно! Как же мы! – хором стало разноситься по раннему дождливому утру.

– Я довольно сильный маг, у тебя очень сильная энергия. Нам бы ещё третьего, – едва внятно бормотал колдун.

– Я вам помогу управлять кораблём, – послышалось из толпы. Навстречу к ним вышел юный маг, некогда спасший Эрлея.

Тяжело хромая и держась за руку, он медленно приблизился к юноше и чародею.

– Великий Магистр, Избранный, я готов.

– Местер! Ты жив! О! Как я рад тебя видеть! Но ты слаб!

Юный волшебник уже не слушал своего учителя. Он вытянул руки вперёд и стал шептать заклинание. Магистр присоединился, Эрлей сделал то же самое. По рукам троих потекла магическая энергия и направилась к кораблю. Она не спеша опутала его корму, мачту и добралась до штурвала.

– Всё! Поспешим! – волшебники отдёрнули руки и побежали к кораблю.

И весь отряд поспешил забраться на корабль.

– Дерус, ты нам поможешь проникнуть в замок? – расхаживая по корме взад-вперед, спросил Эрлей.

– Замок довольно хорошо защищён. И сложно туда проникнуть. Но я знаю одно местечко, правда, оно выводит на центральную площадь и не заметить нас будет просто невозможно. Эрлей, мы, и не перебивай, – отмахнулся он рукой от его попытки возразить, как от назойливой мухи, – я сказал все мы, тебе поможем. Мы отвлечём на себя войска лорда, а ты проникнешь в замок, – настойчиво твердил Дерус. – Ведь мы все согласны помочь нашему освободителю и, возможно, будущему правителю! – громко крикнул он.

– Дерус, что! Какой я правитель!

– Надеюсь, что довольно хороший. Ведь мы ему поможем! – не слушая юнца, говорил страж, уже обращаясь к старому магу, ученику и бывшим пленникам.

– Да! За нового лорда!

Глава 21. Лорд Эжо

– Ну, что ты ломаешься, как девочка. Я тебе последний раз предлагаю стать моей правительницей, – говорил худощавый мужчина, рукой поглаживая лицо связанной красавицы.

– Подойди поближе, – тихо прошептала девушка.

Едва к ней приблизился мучитель, как она плюнула ему в лицо.

– Стерва! – ударив по щеке, проговорил он. – Тебя научу хорошим манерам, – и ударил по другой.

– Уж явно не ты! – она попыталась дотянуться до своего оружия, которое так назойливо блестело поблизости, но веревки так крепко опутывали ее руки, ноги и тело, что она с трудом могла шевелиться.

Он еще раз ударил ее, разбивая губы в кровь.

Она еще раз попыталась плюнуть в него, но в итоге только брызнула кровавым ошмётком, замазывая лицо.

– Как некрасиво получилось, – он тонкими пальцами стер следы крови и пристально посмотрел в ее глаза. – Всему свое время. Скоро ты сама захочешь, будешь молить, чтобы я, – он схватил руками ее за лицо, больно сжимая щеки, – пришел и ударил тебя, – облизнул губы. – Ты будешь молить о смерти!

По террасе громом пронеслись чьи-то шаги. Лорд резко повернулся.

– Отпусти её! – крикнул ворвавшийся в сад юноша, вооруженный светящимся мечом со следами крови. Позади в дворцовых залах слышался звук ожесточенной борьбы.

Девушка приподняла голову, ветер закрывал ей глаза. Обессилено её губы содрогнулись и едва вымолвили имя долгожданного ею человека:

– Эрлей!

– Ааа. Это ты. Я тебя ждал, – лорд Эжо сделал шаг навстречу, расправляя плечи и раскидывая руки в стороны, точно приглашая в теплые объятия.

– Что ты с ней сделал!? Отпусти её!

– Ах! Ну разве так ведут себя долгожданные гости? – смакуя каждое слово продолжил он, не обращая внимания на крики принца.

– Долгожданные? – удивлённо переспросил юноша, не отводя своего меча.

– Я сослал тебя в свою самую неприступную крепость. Я устроил тебе невыносимое испытание! Я подослал к тебе своего шпиона! Но ты… Убил моего генерала, выжил после испытания, сбежал! Не удивляйся! Конечно, я тебя ждал! – повышая голос, говорил лорд. – Но теперь я думаю, что так даже лучше: ты станешь свидетелем моего триумфа! Я убью тебя и заберу твою силу! – он грозно взмахнул руками, точно крыльями, поднимая клубы пыли.

– Готовься ответить за все! – крикнул юноша и кинулся на лорда.

Лорд пристально посмотрел на бегущего на него разъяренного принца, щелкнул пальцами, и мощная волна отбросила принца назад. Лишь только благодаря своей магической силе, вырвавшейся в последний момент, Эрлей остался жив. Он ударился о край садовой стены, чувствуя, как с головой засыпается мелкими каменными осколками. Чары сбросили каменный плащ, и принц живо поднялся на ноги.

Лорд Эжо стал отрываться от земли. Его глаза закатились, руки и ноги то сжимались, то выпрямлялись. Из спины вырвались шесть черных крыльев. Его доспехи разорвались на части и открыли тёмное тело, покрытое красными шипами. Ноги увили два чёрных хвоста, а голову увенчали четыре ветвистых рога. У лорда появилось два огромных клыка, точно бивни слона, а руки стали чем-то вроде острых мечей. С каждого смертоносного зубца могущественного оружия капала черная кровь. Глаза стали испускать кроваво-красный магический свет.

– Готовься к смерти! – жутким воплем проголосил демон.

Магия внутри Эрлея слилась с силой меча и взяла контроль над ним. По лицу пробежали колдовские символы, из глаз заструился загадочный свет. Он крепче сжал свой клинок и в объятиях боевой ярости бросился на демона.

Мощные голубые вспышки сменялись жуткими красными, затем голубые вновь наступали, но красные отбивались и сами начинали нападать. Каждый удар поднимал облака пыли и щебня, снося все вокруг. Сверкали молнии, звучали вопли. Казалось, что сам воздух взрывается.

Огромная золотая терраса покрылась чёрными, обагрёнными алой кровью, перьями. Эрлей подпрыгнул, разворачиваясь в полете, и с силой рубанул вниз, лишая демона пары черных крыльев. Тот, лишенный равновесия, жестко приземлился и яростно сверкнул кровавыми глазами. В следующий миг с невероятной скоростью и проворством демон бросился на принца. Два смертоносных клинка наносили могущественнейшие удары, взрывной волной отбрасывая назад.

Эрлей стал приходить в себя, его сила иссякала.

– Почувствуй силу внутри себя, дотянись до