— Пустите! — попросил Броэрек.

— Ну вот еще! — возмутилась Ратхис. — Больные должны хорошо кушать. Я знаю, потому что интересовалась жизнью людей. Все больные люди поправляются быстрее, если много кушают.

— Кроме больных расстройством желудка, — пробормотал Броэрек, сдаваясь.

Ратхис разжала ему зубы и препроводила кусок колбасы на надлежащее ему место.

— Дорогой Геранн, я не вполне понимаю, о каком намерении вы сейчас говорили, — зазвенел голос защитницы Гонэл.

— О браке, разумеется! — провозгласил Геранн. — Разве вы не рады тому, что я приехал сюда просить вашей руки?

— Моей руки? — Теперь она была не на шутку растеряна.

— Да, именно так мы, люди, говорим о заключении брака. Когда какой-либо мужчина испытывает непреодолимое желание взять в жены какую-либо женщину, он так и выражается: мол, прошу вашей руки.

— Вы… сватаетесь ко мне? — переспросила Гонэл.

Денис не сводил с нее глаз. Неожиданно он понял, что это и смешно, и трогательно: знатная, могущественная женщина на глазах у всех своих воинов смутилась, как самая обычная девчонка. И все потому, что какой-то человек, громогласный, с могучими ручищами, с широким подбородком, вымазанным соусом и жиром, как ни в чем не бывало просит ее выйти за него замуж.

«Боже, она краснеет!» — подумал Денис.

Гонэл допила свое вино и молча протянула кубок виночерпию, который тотчас же наполнил его до краев.

— Дорогой Геранн, — сказала Гонэл, очевидно, взяв себя в руки и сочинив на ходу парочку приличных случаю отговорок, — вы ошеломили меня своим натиском.

Геранн вежливо поклонился.

— Мы, мужчины-воины, и должны ошеломлять натиском, любезная Гонэл. Этому нас обучают с юных лет. Грош цена тому воину, который не в состоянии кого-либо притиснуть!

— Но хорошо ли вы подумали о… возможных последствиях… нашего с вами брака? — продолжала Гонэл, делая ударение на каждом слове.

Геранн заухал от удовольствия, обхватил Гонэл за плечи, прижал к себе, затем выпустил, поцеловал ее рукав над запястьем и вскричал:

— Да я только о том и думаю, что о последствиях нашего брака!

Броэрек огляделся по сторонам с таким видом, словно ожидал, что их с братом вот-вот вышвырнут из замка. Но ничего подобного не происходило, а Ратхис уже караулила с очередным куском в руке и только и ждала, чтобы ее подопечный открыл рот.

— И какими вам видятся эти последствия? — храбро настаивала Гонэл.

— Сладкими! — объявил Геранн, подмигивая ей и всем вокруг.

Гонэл залилась розовым, как заря, румянцем, и прямо на глазах помолодела. Она превратилась в юную девушку — но не в такую, которая могла бы быть ровесницей Дениса, а в такую, которая могла бы оказаться сверстницей Татьяны Лариной. Денис едва не вскрикнул: «Так не бывает!» — для увиденного у него не нашлось бы слова…

Но его опередил Арилье.

Эльф вскинул руку с бокалом и пронзительно завопил:

— Ура Геранну!

Геранн весело поклонился и выпил в ответ на тост.

Кругом зашумели, начали поднимать чаши с вином. Гонэл так и застыла на месте. Наконец она зашевелила губами, и сквозь общий шум собравшиеся наконец поняли, что она что-то говорит. Все опять постепенно замолчали.

— …очень лестно, хоть и совершенно неожиданно, как я уже упоминала, — донесся голос Гонэл. Теперь в нем звучали грудные нотки, которые по большому счету означали согласие (не понять этого мог разве что неискушенный Денис). — Однако множество непреодолимых препятствий возведено между нами.

— Не вижу ничего непреодолимого, — загремел Геранн. — Если вы любите меня, дорогая, то не должны сомневаться.

— Конечно, я люблю вас, ведь вы — мой ближайший союзник…

— Вот видите! Ближайший союзник женщины — ее муж, так что наш брак только закрепит фактическое положение вещей.

Гонэл покачала головой.

— Вам не приходило в голову, милый мой нетерпеливец, что мы принадлежим к разным расам?

— Приходило, ну и что? Эльфийки превосходные подруги, как ни взгляни, да и я — мужчина хоть куда.

— Мне гораздо больше лет, чем вам…

«Ага, — подумал Денис, — в ход пошла тяжелая эльфийская артиллерия — возраст. Интересно, как же он выкрутится?»

— Следовательно, вы не станете тратить мое время на свои ошибки молодости, — хохотал Геранн.

— Я позволю себе напомнить, дорогой Геранн, что лет через тридцать вы состаритесь, в то время как я еще буду молода — и останусь таковой и сто, и двести, и триста лет после вашей… неизбежной… после вашего ухода.

Она замолчала, отводя глаза. Большинство эльфов не выдерживало связи с человеком именно по этой причине — да и люди обычно из этих же соображений отказывались от смешанных браков.

— Так это и превосходно! — захохотал Геранн. — Дорогая! Предлагаю выпить за ваше долголетие — и за краткость моей жизни! Ибо в этом — залог того, что я не стану обременять вас своей персоной слишком долго. Если наши отношения зайдут в тупик, вам не придется ни убивать меня, ни расторгать наш брак: сама природа избавит вас от надоевшего мужа.

— Идеальное убийство, — прошептал Денис, обращаясь к своей тарелке.

— Но вы владеете замком, и ваша главная задача — держать оборону на севере, — сказала Гонэл, слабея. — Как вы сумеете выполнить ее, если женитесь на мне? Учтите, я не оставлю своего поста!

— Брачные узы укрепят телепатическую связь между нами, — ответил Геранн. — Как видите, я все продумал. Мой сводный брат отлично справится с северным замком, благо тот невелик, а во время разлуки естественная между супругами телепатия избавит нас от необходимости посылать друг к другу гонцов. Это чрезвычайно удобно. И никто не сможет перехватить мои донесения вам, равно как и ваши любовные признания — мне.

— Вы чудовище, — сдалась Гонэл. — Я подумаю над вашим предложением.

— Она согласна! — заорал Геранн.

Возражения Гонэл потонули в общем реве восторга.

* * *

Чуть позднее, когда прислужники уже убирали блюда с объедками и сворачивали скатерти, а Броэрек, опираясь на руку Ратхис, удалился в отведенные ему покои, начались музыка и танцы. Только теперь Денис снова увидел Адальгера — и рядом с ним, как он и ожидал, свою безымянную подругу.

Впрочем, имеет ли Денис хоть какое-то право по-прежнему считать эту девушку своей подругой? Так обстояло лишь до тех пор, пока они оба находились в походе; с тех пор, как они очутились в замке, все переменилось. Теперь она — особа, приближенная к защитнице, и у нее появился возлюбленный.

Денис вздрогнул и перевел взгляд на Адальгера. Почему-то одно только представление о том, что Адальгер может оказаться возлюбленным эльфийки, вызывало у Дениса дрожь отвращения. В менестреле юноша ощущал нечто противоестественное. Странно, что другие этого совершенно не видели.