Его партнер, Робби Би, с хохотом хлопнул ладонью по столу, поддержав таким образом своего приятеля.

– Мне сегодня везет, – сдержанно произнес Тор. – Такое бывает нечасто. А женщину подцепить я всегда успею. – Он переглянулся с отцом и подмигнул.

Все дружно рассмеялись.

– А сын-то у тебя парень не промах! – пробасил Джон и дружески хлопнул Манро по спине. – Не промах!

– Да, он парень не промах, – повторил Манро невнятно, а потом поднял свой кубок и воскликнул. – За Тора! За моего сына!

– За Тора! За Тора! – загомонили остальные.

Тор смутился и подхватил со стола игральные кости.

– Хватит ерунду молоть! Мы займемся делом – или вы уже совсем напились?

– Вот, слышал, как он ловко чешет языком? – Манро ткнул своей кружкой Джона в плечо и залил ему элем весь рукав. – Приехал к нам в горы без году неделя, а болтает по-нашему так, что не отличишь от местных!

– Заправский Форрест! – решительно заявил Робби Би. – Ты только посмотри на этого верзилу! Кем же ему еще быть, как не Форрестом?

Манро переглянулся с сыном через стол и ухмыльнулся. Тор улыбнулся в ответ.

Тем временем флейтист оказался возле их стола и завел какую-то унылую шотландскую балладу о потерянной любви. Манро слушал, раскачиваясь на стуле в такт музыке.

– А ты большой мастак по части слов, сударь, – заметил он, когда песня кончилась, и бросил музыканту мелкую монету. – Ты играешь где-нибудь еще или только здесь, в «Бычьем кольце»?

– Я играю везде, где мне за это платят, милорд. – Парень мигом спрятал деньги в кошель на поясе. – Я разучил еще две песни – таких чистых нот вы не услышите ни у кого, ваша светлость!

– Вот как? – Манро надолго припал к своей кружке. – Ну а что ты скажешь насчет того, чтобы спеть нам в замке Ранкофф на празднике белтейн? – Он откинулся на стуле и пристально посмотрел на музыканта. – Ты знаешь, где это?

– Кто же не знает замок Ранкофф, милорд!

– Ну так вот, Ранкофф – это я! – Манро хлопнул себя по груди. – И еще он. – Он показал на Тора.

– Милорд! – Широко раскрыв от удивления карие глаза, флейтист отвесил Тору глубокий поклон. Он не мог поверить, что белобрысый верзила с севера и смуглый темноволосый шотландец – родственники.

– Но эту историю лучше всего рассказывать не спеша, у камелька, за полной кружкой доброго эля! – добавил Манро.

– Манро, по-моему, эля вам и так хватает, – осторожно заметил Тор.

Игроки рассмеялись, выкладывая на стол свои ставки. Манро нисколько не обиделся и с пьяным упорством продолжал:

– Я хочу, чтобы ты играл у меня на гулянье. Ты придешь? Хочешь, я дам тебе монету вперед? Если ты не обманешь меня, явишься в замок и будешь играть как следует, я заплачу еще!

Тор перегнулся через стол и вполголоса напомнил:

– Вы уже наняли менестрелей!

Манро с таким неподдельным изумлением взглянул на Тора, что тот не выдержал и расхохотался.

– Да ты что? – с трудом шевеля языком, спросил Форрест.

Тор кивнул и при этом не забыл забрать со стола очередной выигрыш. Если эти простаки будут поглощать эль и виски в тех же количествах, к утру он выиграет столько, что сможет купить собственный замок!

Манро долго обдумывал ситуацию, время от времени громко икая, и наконец принял решение:

– А ты все равно приходи! Кому от этого будет плохо? – И снова на его губах расцвела ненавистная Тору простодушная улыбка. – Чем больше музыки – тем веселее. Верно?

– Вряд ли ей это понравится, – процедил Тор, уставившись на отца суровым взглядом. – Она велела нанять одну группу, а не две.

– Разве я уже не хозяин в своем замке? И в ее замке тоже! – Для убедительности Манро выпятил грудь и стукнул по ней кулаком. – Пусть только попробует мне хоть слово сказать!

– Пришли менестрели из Абердина, – сообщила Анна, приблизившись к рабочему столу Элен, заваленному бумагами. Та с трудом оторвалась от колонки цифр и подняла на Анну рассеянный взгляд.

– Менестрели? – переспросила Элен, поправляя волосы. Анна сердито поморщилась. Меньше всего ей улыбалось принести Элен дурные вести. Хозяйка замка обладала весьма крутым нравом и в гневе не брезговала швыряться в людей всем, что попадалось под руку: тарелками, кружками и даже ножами.

– Обе группы менестрелей, – уточнила Анна.

Элен хлопнула ладонью по столу и вскочила как ошпаренная.

– Это что еще за новости? – вскричала она. – Откуда взялось столько менестрелей? На кой черт нам две группы в одном замке? Я же посылала его за одной группой! – Элен в отчаянии воздела руки. – Неужели он даже с этим не мог справиться?!

Анна изо всех сил старалась оставаться серьезной. Вряд ли Элен в такую минуту воспримет должным образом ее улыбку.

– А сам-то он куда скрылся? – грозно осведомилась Элен. – Ты, случайно, не знаешь, где пропадает мой муж, неспособный без ошибок сосчитать до одного?

Как назло, в этот момент в зал вошел Тор с большой охапкой дров для камина.

– А как насчет тебя? – напустилась Элен на Тора. – Ты тоже считать не умеешь? – Она дернула норвежца за рукав. – Я ведь специально отправила тебя за ним присмотреть!

Тор остолбенел от неожиданности. Пока он собирался с мыслями, Элен уже и след простыл. Он вопросительно посмотрел на Анну.

– В замок пришли менестрели, – пояснила она.

– Ага!.. – Тор донес дрова до камина и свалил их в ящик для топлива.

Анна пошла следом, невольно любуясь игрой мускулов на его сильных руках.

– Скажи-ка, отчего у меня такое чувство, что для тебя это не новость? Ты ведь знал, что сюда явятся две группы менестрелей, а не одна? – спросила Анна, остановившись посреди комнаты и скрестив руки на груди. Она была рада этой встрече, поскольку Тор нарочно избегал ее в последнее время, и она понимала почему. А еще она понимала, что Тор волен в любое время вернуться на север, но предпочитает оставаться в замке. Он постарался скрыть улыбку.

– Я поехал в Абердин, потому что Манро просил составить ему компанию. – Тор широко развел руками и, придав лицу невинное выражение, добавил: – Если он что-то напутал, то при чем тут я?

– Значит, ты признаешься, что знал, сколько менестрелей нанял Манро? – рассмеялась Анна.

– Он мой отец. С твоей стороны нечестно заставлять меня свидетельствовать против него!

Анна снова рассмеялась, и Тор приблизился к ней на шаг.

Это было чудесное утро. Солнце светило вовсю, и его лучи проникали в зал сквозь распахнутые ставни, украсив дощатый пол волшебным узором из светлых и темных пятен. На рабочем столе Элен кто-то поставил букет из весенних первоцветов, и от их пряного аромата кружилась голова.