По если он опознает Малагате, то диапазон средств для достижения его целей значительно расширится. Он с уверенностью мог бы сделать ему предложение. Логика сложившегося положения подсказывала Герсену продолжать свои действия в том же направлении, что и прежде. Но как же медленно все движется! Подумай о Паллис, бедняжке Паллис! Хильдемар Даске давно уже ушел в никуда, и никакие усилия Герсена или «Интергалактопола» не принесут пользы на фоне этого упрямого факта. Только Аттель Малагате располагает властью – приказать ему вернуться. Если Паллис Атроуд к тому времени будет еще жива.

Положение нисколько не изменилось. Как и раньше, самым неотложным является опознать Малагате. Затем – заключить сделку или вырвать тайну силой.

Как только ход дальнейших действий прояснился, настроение Герсена немного улучшилось. Точнее, решительность и готовность к самопожертвованию вспыхнули с новой силой. Ненависть придавала ему почти опьяняющее чувство всемогущества. Никто и ничто не сможет устоять перед столь пылкими чувствами!

Приближалось время его свидания с Уорвином, Келле и Деттерасом. Кирт оделся, спустился в гараж, выехал на проспект и направился на юг.

Надеясь на чудо, с замирающим сердцем, он устремился к столу секретаря. Дежурила другая девушка. Он поклонился и вежливо спросил:

– А где сегодня мисс Атроуд?

– Не знаю, сэр. Она не вышла сегодня на работу. Возможно, приболела.

Он напомнил секретарше о назначенном ему свидании и направился к кабинету Рандла Деттераса.

Уорвин и Келле явились туда еще до него. Без сомнения, все трое уже пришли к единому решению, выработав какую-то определенность в общей линии поведения.

Герсен пробежал взглядом по их лицам. Один из них был человеком только внешне. В таверне Смейда он промелькнул перед ним, и теперь Кирт пытался вспомнить, отчетливо представить себе его зрительный образ. Но это ему не удавалось. Черный окрас кожи и экзотическая одежда создавали маскировку, через которую он не в состоянии был проникнуть. Украдкой он оценивающе посмотрел на каждого из присутствующих. Кто же? Уорвин – похожий на орла с высокомерным холодным взглядом? Келле – педантичный, суровый, без всякого чувства юмора? Или Деттерас – добродушие которого теперь казалось неискренним и обманчивым?

Он был вынужден признать, что не способен разрешить эту загадку. С усилием ему удалось принять учтивую позу и сделать первый шаг.

– Давайте упростим дело, – начал он. – Я уплачу вам

– я имею в виду, разумеется, колледж – за дешифрующую перфокарту. Думаю, что лишняя тысяча севов не помешала бы колледжу. В любом случае, вот предложение, которое я хотел бы сделать вашему институту.

Его противники, каждый по-своему, были застигнуты врасплох.

Уорвин поднял брови, Келле уставился в какую-то точку поверх головы Кирта, а Деттерас загадочно заулыбался.

– Но насколько мы вас поняли, раньше вы сами намеревались продать нам кое-что! – бросил Уорвин.

– А я и не имею ничего против продажи, – кивнул Герсен, если только цена будет разумной.

– И какую же сумму вы подразумеваете под этими словами?

– Миллион севов, возможно, даже два или три, если вы дойдете в своих торгах до такой цены.

Келле шмыгнул носом, Деттерас покачал своей огромной безобразной головой.

– Разведчикам не платят вознаграждений такого размера, – заметил все тот же Уорвин.

– Но ведь существовала договоренность о цене при отправке Тихальта? – поинтересовался Герсен.

– Какое это имеет значение? – пожал плечами Уорвин.

– Ваша заинтересованность в этом деле – деньги – стала достаточно очевидной. – Он переглянулся по очереди с Деттерасом и Келле. Кто бы ни договорился с Тихальтом, он или забыл об этом, или предпочитает не раскрывать себя. Сомнительно, что таким образом мы чего-нибудь добьемся.

– Ваше поведение непоследовательно, – добавил Деттерас. – Вы не дали нам возможности сделать свое предложение. Так вот, мы решили сделать вам свое, совместное, предложение, – разумеется, не столь грандиозное, о котором вы только что упомянули…

– Сколько?

– Ну, возможно, до 5000 севов.

– Любопытно. Но ведь это исключительная планета.

– Вы этого не знаете, – подчеркнул Уорвин. – Вы не были там, как вы, во всяком случае, заявляете.

– Слишком много слов, – произнес Герсен. – Ближе к делу! Вы там тоже не были.

– Верно, – вмешался в разговор Келле. – Но эти фотографии пока ничего не стоят. Их легко подделать. Я лично не намерен платить такую крупную сумму, основываясь только на этих трех фотографиях.

– Я понимаю вас, – кивнул Герсен, – но со своей стороны я не намерен идти вам навстречу, не получив предварительно определенных гарантий. Не забывайте, что я понес убытки, и это представившаяся мне возможность их возместить.

– Будьте благоразумным, – вмешался Деттерас. – Без дешифратора содержимое монитора – всего лишь катушка с проводом.

– Это не совсем так. Применение разложения Фурье может постепенно расшифровать запись.

– Теоретически. И не забывайте, что это очень долгий и дорогой процесс.

– Не настолько дорогой, чтобы отдать запись практически даром.

Дискуссия продолжалась в течение часа, и Герсен едва сдерживался, чтобы не заскрипеть зубами от нетерпения. В конце концов было заключено соглашение о том, что ему будет депонирован задаток в размере 100 000 севов. Окончательные же условия продажи будут выработаны в зависимости от физических характеристик планеты.

Как только была достигнута эта договоренность, Уорвин тотчас же установил телевизионную связь с бюро Документации и Контактов в Авенте. Все четверо удостоверили свою личность, изложили каждый свои обязательства и составили текст контракта.

Затем был произведен второй вызов, на этот раз в банк Альфанора, где был открыт депонент на условленную сумму.

Теперь Герсен посмотрел на троих сидящих перед ним администраторов, которые также вопросительно смотрели на него, и спросил:

– Кто же из вас намерен вместе со мной произвести инспекцию этой планеты?

Все трое обменялись взглядами.

– Поеду я, – заявил Уорвин. – Я очень заинтересован в личном знакомстве с планетой.

– Я бы тоже хотел предложить свои услуги, – усмехнулся Деттерас.

– В таком случае, – Келле тоже подал голос, – и я мог бы отправиться, Мне совсем не повредит перемена обстановки.

Герсен внутренне вскипел, чувствуя крушение своих планов. Он ожидал, что Малагате под каким угодно предлогом будет наиболее настойчив в предложении себя на роль инспектора. Он надеялся, что тот будет истово доказывать, что именно ему это удобнее всего сделать. В таком случае Герсен мог отозвать его в сторону и предложить новые условия сделки: планета – за Паллис Атроуд. Что, в конце концов, значила для него эта планета? Его единственной целью было отождествление Малагате, и после этого – его жизнь!