— Послушай, Чэд, сколько у тебя денег?

Ее приятель прервал свое занятие по переписыванию из тетради в тетрадь.

— Что?

— Деньги, — вздохнула Тэмми. — У тебя есть хоть немного денег?

Чэд порылся в карманах и вытащил пару баксов.

— Да не при себе, болван. Я имею в виду в загашнике.

— Бабуля дала мне на день рождения сто долларов. Я решил их не тратить, а копить на поездку.

— Мне они нужны.

— Но ведь я коплю на поездку! — обиженно воскликнул Чэд на тот случай, если вдруг она его не расслышала.

В иной ситуации она бы задействовала все свои женские чары, лишь бы только уломать его. Увы, сегодня у нее не то настроение. Тэмми нахмурила лоб и одарила приятеля злобным взглядом.

Чэд как ни в чем не бывало продолжил списывать. Однако даже спиной он ощущал на себе ее колючий взгляд.

— Мне казалось, что когда мы окончим школу, мы с тобой могли бы в общем куда-нибудь поехать. — Он обернулся через плечо. Нет, не на нее, а просто в ее сторону. — Вместе.

Тэмми улыбнулась, правда, недоброй улыбкой. Но даже добрым ее улыбкам, как правило, недоставало доброты, особенно, если вы догадывались, какие черные мысли за этим скрываются.

— Поехать, вместе? — уточнила она.

— Ну да, типа того.

— После того, как окончим школу?

— Ну да.

— Вместе.

Чэд прикусил изнутри губу и постучал карандашом по столу.

— Я думал, а не слетать ли нам с тобой в Вегас. Мне всегда хотелось там побывать.

Тэмми улыбнулась шире.

— Круто!

— Угу. Мы могли бы прогуляться по городу. Посмотреть знаменитые шоу. То есть, даже если деньжат у нас будет не так уж и много, все равно можно оторваться.

Он снова посмотрел в ее сторону. Лицо Тэмми ничего не выражало. Карандаш в его руке треснул пополам.

— Ну, ты болван! — пробормотала она.

— Но я думал…

— Ты не думал, Чэд. Ты не умеешь думать.

Он стукнул кулаком о ладонь.

— Черт тебя подери, Тэмми. Только не надо держать меня за дурака. Ты всегда держишь меня за дурака.

— Это потому, что ты и есть дурак.

— А ты стерва.

Он смял переписанный лист, сунул его в карман и направился к двери.

Та сама собой захлопнулась.

— Сядь на место, Чэд.

— Да пошла ты!

Он взялся за ручку, но моментально получил такой удар током, от которого рука онемела — от локтя и до кончиков пальцев.

— Кому сказано, сядь на место!

Что делать. Чэд повиновался и принялся растирать онемевшие мышцы.

Отец Тэмми что-то крикнул им из гостиной.

Тэмми указала на дверь, и та, в полном соответствии с родительскими требованиями, приоткрылась.

— Это мы не нарочно, пап!

Чэд подул на онемевшие пальцы в надежде вернуть им чувствительность.

— Прекрати строить из себя идиота.

Чэд нахохлился, прижимая пострадавшую руку к груди, и уставился в пол, отказываясь встретиться с Тэмми взглядом. Вся эта черная магия, которой они с ней занимались, была выше его понимания. Начиналось с заклинаний в голом виде — занятие, от которого он тащился. Правда, тогда ему пришлось выучить длиннющий набор слогов, выговорить которые — легче язык сломать. И с каждым днем забавы становились все более странными, вернее, страшными. Впрочем, он особо не задумывался на эту тему, покуда они с Тэмми вместе проводили время. Наверно, главная причина, это возможность пообжиматься, но не только это. Тэмми ему нравилась. По крайней мере нравилась какое-то время.

Нет, она и сейчас ему нравится, признался себе Чэд. Хотя с каждым днем подружка пугала его все больше и больше — по мере того как тьма в ее душе набирала силу. У Тэмми был дар скрывать эту тьму под обличьем обыкновенной школьницы, но либо тьма начинала выходить из-под контроля, либо он сам научился лучше распознавать ее. Так или иначе, Чэд не знал, сколько еще сможет притворяться, будто ничего не замечает.

Плюс к этому разговоры про конец света. Как будто ему своих проблем не хватает! Нет, конечно, он не в восторге от этого мира и в принципе не против превратиться в живого бога, но его почему-то одолевали сомнения.

— А что, если не сработает?

— Не беспокойся, сработает.

— Но ведь ты сама говорила, мол, ритуал, через который нам надо пройти, призовет на землю всех этих чертовых демонов.

— Древних богов, дурак, — поправила она его.

— Древних богов, если тебе так хочется. И когда эти древние боги явятся на Землю, они будут по уши благодарны нам с тобой за то, что мы их освободили, и наделят нас властью?

— Именно. — Тэмми улыбнулась холодной, покровительственной улыбкой.

— Но ведь ты только что сама сказала, что они разрушат мир.

Тэмми устало потерла ладонями глаза. Господи, сколько можно объяснять этому дурню!

— Сначала разрушат, а потом восстановят, только по-новому. Они уничтожат прогнившее человечество и заново создадут его по своему образу и подобию.

Чэд попытался врубиться, в чем тут фишка.

— Так значит, Вегаса больше не будет?

— Вегаса больше не будет.

— Выходит, эти твои древние чуваки, они типа злые? Я правильно понял?

— Такие понятия как добро и зло существуют только для смертных. Древние боги выше этого.

— А… понятно. То есть, я вот во что пытаюсь врубиться… Если эти твои стариканы такие сильные и выше всего на свете, то как мы узнаем, что они сдержат свое обещание?

— Не волнуйся, сдержат.

— А с какой стати ты так уверена?

Тэмми понизила голос до шепота.

— Потому что знаю.

Чэда это не убедило. От Тэмми не скрылось сомнение в его голосе. Когда дело касалось скептиков, ей никогда не хватало терпения. В ее краткой версии «Некрономикона» имелась глава о том, как не растерять последователей своего культа. Там излагался простой, но действенный метод, как воздействовать на тех, кто позволил сомнениям взять над собой верх.

Любой культ неизбежно сталкивается с проблемой последователей, которые начинают задаваться вопросами по поводу истинности их веры. Этих потерянных детей следует незаметно для них самих вернуть в ряды тех, кто не ведает никаких сомнений. Если это сделать не удается, опыт учит нас, что верный последователь лучше, чем мертвый последователь, но мертвый последователь лучше, чем сомневающийся. Одно гнилое яблоко заражает гнилью весь урожай. Если использовать потерянную душу в ритуальном жертвоприношении, особенно, если в нем задействованы и остальные участники культа, это не только поможет извлечь пользу от заблудшего члена и принесет с собой единство в ваши ряды, но также отобьет желание у остальных задавать ненужные вопросы.