— Да, мне повезло, что перевели из ночной смены. Теперь я работаю с семи утра до трех дня, — пояснила Карла. — И успеваю приготовить плотный ужин для Рика, и в девять часов он уже спит… а я… — Она широко улыбнулась. — Я могу провести час-другой на «Ченнеле».

— Интересно, а как другие? — тихо спросила Нора.

— Рина целыми днями пропадает на работе. Там отчаянно нуждаются в социальных работниках, особенно таких опытных, как она. Джоанна в этом году замещает одну из учительниц четвертого класса, которая ушла в декретный отпуск.

— Как это случилось?

— Женщина неожиданно объявила, что беременна. Школьный совет был не слишком доволен этим известием, но беременность оказалась трудной, и женщина уволилась. Они вызвали Джоанну, — пояснила Карла.

— Четвертый класс… Я помню четвертый класс, — вздохнула Нора.

— Да, именно тот возраст, когда славные милые ребятишки превращаются в языкастых всезнаек, — кивнула Карла. — Вот уж не позавидуешь Джоанне! Как идут твои занятия? Ты так и не сказала мне, какие курсы выбрала.

— Начальные компьютерные, начальные бизнес-менеджмента, начальные маркетинговые и, конечно, курс, называемый «Как найти работу на сегодняшнем рынке труда». Занятия всего раз в неделю. Но очень интересно, хотя и страшно. Жаль, что меня совсем не интересует преподавательская работа.

— Часто бываешь на «Ченнеле»? — ухмыльнулась Карла.

— Каждую ночь. Не знаю, что бы я делала без Кайла и Ролфа.

— Господи, неудивительно, что ты так осунулась! Занимаешься целыми днями, а по ночам веселишься! Когда же ты спишь, черт возьми, не говоря уже о заданиях, которые тоже нужно выполнять?! — Карла встревоженно покачала головой.

— Расписание составлено так, что я занимаюсь только три дня в неделю. Два дня — с девяти до полуночи, а по средам — с девяти до часу. Прихожу домой и выполняю задания. В большинстве случаев к половине шестого вечера я уже сплю, поднимаюсь в девять и иду на «Ченнел» повеселиться, перед занятиями я возвращаюсь домой к часу. А наутро встаю в половине восьмого. Никогда в жизни не была так счастлива! Бьюсь об заклад, Джеффу такого не видать, — рассмеялась Нора. — Но ты права. Одежда на мне висит. Придется ее сузить. У меня нет денег на новую, но я разорюсь и выкрашу волосы. Джефф мне не позволял, но ничто так не старит женщину, как седые волосы и полнота.

— Сидишь на диете? — спросила Карла.

— Не-а.

— Что ты сегодня ела на завтрак? — строго спросила Карла.

— Йогурт и чашку кофе перед уходом.

— А ленч? Что ты ела на ленч? — упорствовала Карла.

Нора немного подумала:

— А вот о ленче я забыла.

— Похоже, ты постоянно о нем забываешь, — вздохнула Карла и, подойдя к холодильнику, открыла дверцу. — Господи Боже! Да он пустой!

— Ничего подобного! — запротестовала Нора.

— Половина готового цыпленка-гриль из супермаркета. Миска с зеленым салатом. Йогурт, пара бутылок фруктовой газировки, сыр чеддер и двухпроцентное молоко. Нора, ты не готовишь для себя? Ни масла, ни хлеба?

Она открыла морозилку. Макароны с сыром. Пакет зеленых бобов и два — резаного шпината.

— Никакого мороженого?! Милая, ты совершенно себя забросила! — упрекнула Карла. — Ты так заболеешь!

— Не умею готовить на одного, — пробормотала Нора. — Кроме того, я каждый день принимаю поливитамины. И вряд ли от меня остались одна кожа да кости.

— У тебя был шестнадцатый размер. Готова держать пари, что ты усохла на два размера! — заявила Карла, пристально оглядывая подругу.

— А когда-то была восьмого, — призналась Нора.

— Те женщины постарше, которые быстро худеют, всегда выглядят на свои годы, если не имеют денег на пластическую операцию, а у тебя их нет, солнышко. И потом сразу можно сказать, ложилась женщина под нож хирурга или нет. Как бы ни был хорош специалист, эти подтянутые лица немолодых баб всегда выглядят словно египетские маски смерти. Женщина должна стареть красиво.

— Я и старею красиво, — рассмеялась Нора. — Небольшая потеря веса полезна для сердца и давления. Взгляни на Марго. Матери уже за семьдесят, а размер по-прежнему шестой. И она совсем не выглядит на свой возраст.

— Приходи сегодня на ужин, — попросила Карла.

— Сегодня у меня тесты. Не могу. Я даже «Ченнел» на сегодня не заказала.

— У меня на ужин мои знаменитые маникотти[12]с мясным соусом и чесночный хлеб, который ты так любишь, — искушала Карла.

Нора снова рассмеялась.

— Принеси мне немного, и я заморожу их до следующего вечера.

Карла вздохнула:

— Когда ты снова увидишь Рика?

— В пятницу, после занятий. А потом сразу же отправляюсь в университет, на родительский уик-энд. Джей-Джей просил меня приехать.

— Мы тоже едем. Хочешь, возьмем тебя? — пригласила Карла.

— Конечно, хочу. Ненавижу ездить одна. Где остановитесь?

— «Фэрфакс инн».

— Я тоже! Вот здорово! — обрадовалась Нора.

— Ладно, на сегодня я тебя отпускаю. И обязательно принесу маникотти.

Но после встречи с адвокатами Норе уже не хотелось никуда ехать. Новости ошеломили ее. Больше всего на свете она мечтала найти нору, заползти туда и умереть.

— То есть как это я не могу получить дом? Больше мне от него ничего не нужно! — возмутилась Нора.

— Это с самого начала было нереально, — вздохнул Рик. — Мы с Джо говорили тебе! Дом записан на его имя, и одно это дает ему преимущество над тобой. Однако, украв деньги детей, он сделал ошибку, и тут мы взяли над ним верх. Не такая уж большая победа, но мы заключили крайне выгодное соглашение. Кредит за дом выплачен, и ты получишь сорок процентов суммы от продажи, а это примерно четыреста тысяч долларов. Плюс алименты: тысяча долларов в месяц в продолжение пяти лет. У Джей-Джея есть стипендия, и Джефф будет оплачивать общежитие все четыре года. Но если парень захочет жить вне кампуса — ничего не получит.

— А как насчет Джил? — спросила Нора.

Рик покачал головой:

— Джефф обожает хвастаться дочерью, но не желает платить за ее учебу. Он оплатил колледж и первый год обучения в Дьюке. Любой судья порекомендует ей взять кредит на остальные два года. Джил умна, талантлива и находчива. Она справится, и мы все об этом позаботимся. Обещаю. На что тогда друзья?

Нора сморгнула слезу.

— А машина? — поинтересовалась она.

— Мне очень жаль, — покачал головой Рик.

— А что, если я выкуплю его долю в доме? — с надеждой спросила она.

— Нора, тебе это не по карману. Ипотеку тебе не дадут. Все коммунальные услуги до сих пор оплачивал Джефф, и даже твоя кредитка — на его имя. Я уже говорил тебе. Нужно что-то делать. Добиваться получения собственных кредитных карт. Я уговорю банк выдать кредитку на твое имя, но верхний предел — тысяча двести долларов. — Он открыл письменный стол и вынул конверт. — Возьми.