Мне на ум снова пришло сравнение с придирчивой свекровью, которая ни одну девушку не считает достойной ее распрекрасного сыночка. Навидалась я таких в нашем бедном квартале. Уж казалось бы, сама ничего собой не представляет, а туда же, гонору как у королевы.

Но, разумеется, о распорядительнице отбора я бы так не сказала. Она была далеко не обычной женщиной. Едва ли другая справилась бы с такой задачей, как та, которую поручили ей.

Мне Дорана эль Юланн тоже, разумеется, сделала замечание – что не следовало так уж стараться услужить гостям и здороваться с ними первой. Но решение я, как выяснилось, приняла верное. Руки особы императорской крови, как, впрочем, и любой другой девушки в Далиссии, надлежало просить родителям жениха или, если тех нет в живых, другим его родственникам или опекунам, но никак не третьим лицам.

Когда нас наконец-то отпустили, уже приближалось время обеда. Казалось, что испытание заняло куда больше времени – настолько вымотанными выглядели и наверняка ощущали себя невесты. Неужели так будет каждый раз?

– Вот ведь стерва! – выпалила идущая рядом со мной девушка, явно адресуя свои слова распорядительнице отбора. Кажется, именно ее та наградила нелестным эпитетом, сравнив с бестолковой куклой. – Будь мы в столице, я бы на нее пожаловалась!

– Кому? – усмехнулась другая. – Ее сам император поддерживает! Да и разговор у тэйсы эль Юланн короткий: не нравится на отборе – никто не держит!

– Наверное, она только того и ждет – что мы опустим руки и сами откажемся от участия, не дожидаясь следующих испытаний! Не на ту напала! Я по своей воле отсюда не уйду!

– Тогда к чему роптать? Все равно распорядительница считает себя во всем правой! А его величество на ее стороне!

– Хотя должен быть на нашей! – капризно заявила пострадавшая от острого как бритва языка Дораны эль Юланн.

– С чего бы? – заметила ее более здравомыслящая спутница. – Мы ему пока никто. Да, одна из нас станет его женой, но не все же!

– А я читала, в какой-то стране разрешено иметь сразу несколько жен!..

Я поднялась к себе в комнату и, сбросив тесные туфли, с блаженством растянулась на постели. Схлынула эйфория от удачно пройденного испытания, и на смену ей пришла усталость. Будь я сейчас дома, наверное, уже вернулась бы от парфюмера, у которого работала неполный день, и Гельза собрала бы нам что-нибудь на обед. А Кай радовался бы моему возвращению, и я бы даже не ругала его за то, что вертится на стуле и разговаривает во время еды.

Глаза защипало. Я не сразу поняла, что плачу. Мы с сыном впервые так надолго расстались, и, несмотря на весьма насыщенные дни и собственные переживания из-за Ариана, я ни на миг не переставала скучать.

Вспомнилось вдруг, как мне однажды предложили отдать Кая в другую семью. Более обеспеченную, чем я сама после дядюшкиного разорения. Бездетные супруги готовы были воспитать моего сына как своего родного, но я воспротивилась и решительно отказала. Позже кузина спрашивала, возникла ли у меня хоть тень сомнения, ведь с теми людьми у моего сына могло быть лучшее будущее, чем то, которое могла предложить ему я. Однако я не могла представить себя без него, а его без меня.

А затем у мальчика случился первый приступ болезни, и стало очевидно, что никакие приемные родители, даже самые добрые и совестливые, не взяли бы на себя такую ответственность.

Но сейчас мне не хотелось об этом вспоминать. А потому я перебирала в памяти другие моменты – безоблачные, радостные, наполненные теплом и светом. Когда появился Кай, я поняла, что теперь есть кто-то, кто нуждается во мне.

Я больше не чувствовала себя одинокой.

Но сейчас его не было рядом, и меня снова настигла тоска, ухватилась цепко, как колючий плющ. А если ничего не получится? Испытания достаточно сложные, и участниц, нацеленных на победу, предостаточно. Никто не даст гарантию, что мне удастся продержаться почти до самого конца отбора. Но я должна!

Когда явилась горничная и предложила помочь мне переодеться к обеду, я отказалась. Причесала волосы и умыла лицо, чтобы избавиться от следов недавних слез, но все равно казалась бледной, а веки припухли и покраснели. Впрочем, первое знакомство с вуалью иллюзии для большинства невест стало нервным потрясением, так что, по правде говоря, другие тоже выглядели не лучшим образом. Цветущим видом могла похвастаться лишь распорядительница отбора. Императора за столом не оказалось, и она сообщила, что он отбыл по делам.

– Не вздыхайте так разочарованно! – насмешливо проговорила тэйса эль Юланн, с одобрением глядя, как на скатерти появляются все новые и новые изысканные блюда. – Его величество еще вернется! И не один!

– Не один? – хором откликнулись девушки.

– Он решил пригласить гостей и дать вам немного развеяться. Танцы и все такое. Надеюсь, все умеют вести себя в обществе?

– Получше некоторых! – фыркнула Джемма эль Рианит.

– Сомневаюсь! – сухо бросила распорядительница. – Приступайте! Или кому-то требуется особое приглашение?

Деликатно звякнула крышечка фарфоровой супницы, и я с аппетитом отправила в рот первую ложку. Пальчики оближешь! Мне никогда еще не приходилось пробовать такого вкусного грибного супа, приготовленного с нежными сливками и ароматными специями.

Вот бы еще Кай, Юханна и Гельза были тут со мной…

– Следующее испытание завтра! – объявила Дорана эль Юланн, когда обед подошел к концу.

– А что нам делать до него? – осведомилась тэйса эль Файли.

– Что угодно! Вы взрослые и сами можете придумать, как скоротать время. Для тех, кто желает заняться самообразованием или просто скрасить досуг, в доме есть библиотека. Если вздумаете отправиться на прогулку, попросите слуг сопровождать вас. Еще не хватало, чтобы вы заблудились в здешнем лесу или утонули в море.

Особой заботы о нас в голосе распорядительницы отбора при этих словах не слышалось – скорее ей просто не хотелось лишних хлопот.

Любопытно, долго ли не будет Ариана эль Кимри? Разумеется, у него есть дела в столице, не может же император заниматься только приглядом за тем, как проходит отбор невест. К тому же у него для этого есть тэйса эль Юланн и ее помощники и помощницы. Кроме как в зале во время испытаний, я их больше нигде не видела. За стол с участницами их не сажали – должно быть, они ели отдельно или вместе со слугами.

После обеда, когда я поднималась по лестнице, размышляя, пойти мне в свою комнату или в библиотеку, меня догнала Лиана.

– Какое облегчение! – воскликнула она. – Наверное, не следует так говорить, но я очень рада тому, что его императорское величество уехал. Мне спокойнее, когда его нет. Вам тоже? – поинтересовалась она, простодушно заглядывая мне в глаза.

Я снова почувствовала неловкость, подумав, что эту девушку я тоже обманываю.

– Да, пожалуй.

– Чем вы собираетесь заняться до ужина? Я краем уха слышала, что другие хотят собраться вместе и поиграть в настольную игру. Но нас с вами… не пригласили.