В последующих посиделках я участвовала исключительно как слушатель, но это было даже полезно: я сделала для себя несколько интересных выводов. Например, могла поручиться, что инициатором этого визита являлась особа по имени Лира, и уж ее-то целью явно были не сплетни. Судя по всему, женщина пришла осмотреться и, как ни странно, оказать нашей Леде моральную поддержку. Во всяком случае, она ненавязчиво скормила княжне несколько добрых советов «из личного опыта» на тему употребления в быту таких сложных мужчин, как волчьи альфы. Сделала пяток весьма уверенных замечаний относительно собственного князя, из ее рассказа он представал терпеливым и спокойным человеком, не лишенным чувства юмора, что не могло не радовать. У меня сложилось впечатление, что Лира была лично знакома с Раймом, хотя замечания сделала вскользь, к слову.

Да и вообще, эта Лира, представлявшаяся на первый взгляд достаточно юной особой, при ближайшем рассмотрении показала себя женщиной неглупой и опытной. А когда я наконец-то вспомнила, что означают две тоненькие косички на левом виске, перевитые узкими красными ленточками и убранные в общую прическу, окончательно расслабилась. Каждую такую косицу волчица заплетала после рождения и окончания вскармливания ребенка; на мой взгляд, матери двух детей вполне можно доверять в вопросах местного быта. Во всяком случае, вероятность ее ошибки была значительно меньше, чем, скажем, моей.

А остальные трое волчиц точно являлись ее подругами, прихваченными исключительно за компанию. Но, впрочем, впечатление они производили положительное, даже сплетница Айрис казалась хоть и болтушкой, но безвредной и не злой.

— Кого я вижу, — через некоторое время (на улице уже давно стемнело, хотя в этом вопросе приходилось доверять внутренним часам — окон в комнате не было) на пороге объявился Варс. Выглядел Черный Коготь достаточно заморенным, но не расстроенным, а на предводительницу гостей смотрел с теплой насмешкой. И даже, кажется, был рад ее видеть. — Не удержалась все-таки?

— Мне показалось неправильным бросать юную милую девушку в новых условиях совсем одну. Или, хуже того, на попечении двух мужчин, один из которых вечно занят на службе, а второй имеет репутацию самого беспринципного бабника едва ли не во всем княжестве, — ничуть не смутившись, ответила гостья. А я покосилась на Трая с уважением: какой, однако, талантливый тип! И службу несет исправно, и репутацию поддерживать успевает.

Но, с другой стороны, это у нас «первым парнем на деревне» прослыть сложно, а у волков, наверное, хватит пары шумных скандалов с обманутыми мужьями. Особенно учитывая, что призвать такого бойца к ответу довольно трудно: официального наказания за подобное не предусмотрено, большую часть времени он проводит где-то в полях, а когда находится здесь… сложно найти человека, способного бросить ему вызов и победить. Вернее, сложно в пределах города, все подобные профи наверняка бродят в тех же полях и вряд ли обременены женами.

— То есть вы знакомы? — неожиданно вклинилась Лебедяна.

— Прости, я не сказала, — улыбнулась волчица. — Я сестра Варса, а мой муж — младший брат Райма. Так что мы без пяти минут родственницы. Просто мне показалось, что без этих фактов тебе будет легче воспринять меня непредвзято. — Она развела руками.

— Да уж, — растерянно качнула головой Леда. К счастью, не было похоже, что она обижена. — Но, может, тогда хоть ты ответишь, куда делся мой блудный женишок? — с горьким смешком уточнила девушка.

— Я ничего не знаю. — Лира сокрушенно качнула головой. — Но, по крайней мере, могу с уверенностью утверждать, что он не сбежал. Он тебя действительно ждал, и ждал этой свадьбы.

— Если ты сказала это честно, то ты меня утешила, — с иронией ответила Лебедяна. — А почему он вообще решил заключить этот брак, ты тоже не знаешь?

— Тут я тебе тоже ничем не могу помочь. — Волчица развела руками. — И, боюсь, никто не сможет. Когда Райм огласил свое решение, были удивлены решительно все. Но он достаточно взрослый и самостоятельный человек, и никто не пытался навязать ему свое мнение: у нас не принято принуждать к браку.

— Ничего себе, не принято! — возмущенно фыркнула Листопада, а Леда уставилась на волчицу с подозрением и недоверием. — А как же договорные браки и все прочее?

— Так договорные браки на то и договорные, что люди договорились, — насмешливо возразила гостья. — Если жених или невеста решительно против союза, их не будут силком тащить под венец. Это ведь глупо — заставлять жениться. Если молодожены станут дичиться друг друга, ничего хорошего из этого не выйдет. Например, родители могут уговорить ребенка, или он сам, пообщавшись с предполагаемой парой, придет к выводу, что она ему интересна. Но если невеста испытывает к жениху отвращение, никто этот союз не благословит.

— То есть я теоретически могу отказаться? И мне за это ничего не будет? — вытаращилась на нее Лебедяна. Да и у остальных, включая меня, выражения лиц были не менее озадаченными.

— Можешь, конечно! Кто тебе сказал, что нет?

— Мне… — возмущенно начала княжна, но осеклась на полуслове и обвела присутствующих диким взглядом. — А я и не спрашивала никого! — пробормотала она себе под нос.

— Разумеется, ты можешь отказаться, — с мягкой улыбкой на губах продолжила Лира. — Но я бы посоветовала не спешить и дать Райму шанс завоевать твою симпатию. Он правда хороший человек, а волки — хорошие мужья, заботливые и надежные.

Мне до зуда на языке захотелось уточнить, все ли они такие заботливые, как отец Трая, «залюбивший» жену до того, что она от него сиганула в речку. Но я сдержалась: в конце концов, один урод — не показатель, да и зачем портить окружающим настроение на ровном месте? Вполне достаточно, что мое собственное настроение после услышанного заметно упало. Нет, было отрадно, что у Леды появился выбор, да и Лира говорила сейчас правильные вещи, не стоило рубить сплеча. Не давала покоя другая мысль: Черногор не мог не знать о возможности расторгнуть этот брак, но именно он исподволь убедил окружающих в неизбежности такого союза. Зачем? Честно говоря, обручение княжны в совсем еще нежном возрасте с самого начала казалось довольно странным, а теперь начало откровенно тревожить. Зачем все это князю? Ведь если бы не казус с исчезновением волка, Лебедяна могла и не узнать, что совсем не обязана выходить замуж!

Прижать к стенке Черногора не представлялось возможным; на него где сядешь, там и слезешь. Но выяснить подробности определенно стоило до свадьбы. А для этого следовало найти волка: уж он точно был в курсе всей истории.

Переходить к интересующей теме в присутствии гостий никто не спешил. Но, к нашему счастью, после возвращения Варса особенно рассиживаться они не стали и вскоре откланялись.

— Ну что, мальчики, какие у вас результаты? — решительно перешла я к главному, когда посетители были спроважены, а вся наша небольшая компания вернулась на нагретые места.

— У меня ничего внятного, кроме того факта, что князь жив, — развел руками Черный Коготь. — Говорят, исчез из запертой спальни, потайных ходов нет, зато есть какие-то магические следы. Но узнать подробности не получится: расследованием руководит на редкость неразговорчивый и несговорчивый тип, спрашивать у него бесполезно. Разве что через Райва, но тот тоже совсем не болтун. Да, кстати, Лебедяна, я уполномочен принести тебе официальные извинения от всего Совета за вчерашний эпизод. Здесь действительно имела место случайная ошибка, никто не хотел тебя оскорбить, просто с исчезновением князя у всех голова кругом.